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21、溧阳关 ...
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姜棉的眼泪终于掉下来。不是悲伤，是某种灼热的失望。
“所以在你心里，你不仅质疑我的人品我，在你眼里，敌人的命，和我的命，是一样的？”
赤尤没有回答。他只是背对着她，将红缨枪插回腰间，他一手抱起阿辅，一手牵起黎破。
“我们走。”
“我不走！”姜棉站在原地，“你今天不杀他，我就不去朱襄氏！”
赤尤停住脚步。他没有回头，肩背的线条却绷得像拉满的弓。
就在这僵持的刹那，天光忽暗。
不是乌云蔽日，是有什么巨大的东西掠过天空，投下的阴影笼罩了整个林间空地。翼展掀起的风压弯了树梢，落叶如雨纷飞。
身披红衣，背生白翅，长发在风中如银瀑飞扬。他在空中悬停片刻，闪闪发光的眼睛扫过下方，最终落在姜棉身上。
“公主殿下，”声音从高空传来，沉浑如擂鼓，“奉炎帝之命，接您回返。”
“庚辰？你怎么来了？你又去见我父亲了？有翅膀就是好，能飞得快，我们才走了这么点的路，你就一个来回了。”姜棉说道。
“炎帝有令：东夷流寇肆虐此径，公主安危为重。”庚辰降落地面，翅膀收拢时带起最后一阵疾风。他看也没看赤尤，只向姜棉伸出手，“请。”
“我不……”姜棉有些迟疑。
话音未落，庚辰已揽住她的腰。雪白的翅膀一振，两人离地而起。
“阿姐！”黎破和阿辅同时哭喊。
姜棉在空中小声对庚辰说：“放我下去，庚辰，我还有事儿没做。”
“公主恕罪。”庚辰的声音毫无波澜，“帝君让我带你回去，此令高于一切。”
他们越飞越高。姜棉低头，看见赤尤仰起的脸。距离太远，她看不清他的表情，只看见他死死盯着天空，像一尊正在风化的石像。
最后，他动了。
赤尤把两个弟弟往背上一甩，黎破搂住他脖子，阿辅抱住他腰。他甚至没理会还在地上呻吟的逃兵，迈开腿就朝着庚辰飞离的方向狂奔。
那不是寻常的奔跑。他只挑最难走的路，他每一步踏下，地面都微微震颤。麻布鞋底很快磨穿，他就赤足踩过碎石、踏过荆棘。速度越来越快，快到黎破和阿辅必须紧闭双眼，耳边只剩下呼啸的风声。
他追的不是姜棉，而是他给他自己谋划好的前程。
庚辰显然察觉了。翅膀在空中划出一道弧线，转向东侧的连绵山岭，那是更难追踪的地形。但赤尤像一头锁定猎物的豹，全然不顾方向，只凭直觉穿过密林、跃过溪涧。树枝抽打在他脸上身上，留下道道血痕，他眼都没眨。
背上的阿辅吓得忘了哭，黎破却睁大了眼睛。他从未见过哥哥这样，不是战场上的冷静杀戮，而是一种近乎疯狂的执着。
空中，姜棉也看见了。
透过翻飞的云气，她看见那个在群山间奔跑的黑点。那么小，那么远，却死死咬住她的方向，不肯落下半步。
“停下。”她不再挣扎，声音冷了下来，“庚辰，我让你停下。”
“公主，”
“我的话你都不听了吗？”姜棉盯着他闪亮的瞳孔，“你若强行带我回去，我就再也不把你当朋友了，容我做完我要做的事情，我们都要以大局为重，个人私情永远放置在国家大义后面，这是父君教我们的，你忘记了吗？”
庚辰沉默了。雪白的翅膀的拍打频率渐渐放缓。
“帝君是担心你。”他终于说，“赤尤此人……太过危险。”
“我知道他危险。”姜棉望向下方那个越来越清晰的身影，“但把他从我身边带走，才是最大的危险。”
庚辰长叹一声。翅膀完全展开，开始盘旋下降。
他们落在一片开阔的河滩上。阳光把沙砾晒得发烫，河水潺潺流过卵石。
庚辰松开手，退后几步，却未离去。他站在不远处，身上穿着和赤尤一样的赤卫队员服，只不过庚辰身上的是麻质的，赤尤身上的是丝绸质地的。
赤尤几乎是同时冲到河滩边缘。他放下两个弟弟，自己却踉跄了一步。衣服上全是血污和泥泞，小腿被荆棘划得血肉模糊。他喘息着，胸膛剧烈起伏，眼睛却死死盯着姜棉。
黎破和阿辅哭着跑向她：“公主别走，公主别走！我大哥知道错了。”
姜棉蹲下抱住他们，眼睛却看着赤尤。她想说什么，喉咙却像被什么堵住了。
赤尤一步步走近。他在离她三步远的地方停下，紧接着，做了一件让所有人都愣住的事。
他跪了下来。
不是战败者的屈膝，也不是臣服者的跪拜。他就那样直挺挺地跪在沙砾上，仰头看着她，眼眶通红。
“我错了。”他说。
姜棉僵住了。
“我不该让你难过。”赤尤的声音沙哑得可怕，“你要我杀，我就杀。你要我做什么，我都做。别走。”
黎破和阿辅也忘了哭，呆呆看着哥哥。在他们的记忆里，赤尤从未对任何人低头，哪怕是面对最严厉时候的父母。
姜棉的眼泪又涌上来。这次是心疼，针扎一样的心疼。
她走过去，跪在他面前，捧起他的脸。掌心触到温热的液体，他在哭。没有声音，只有泪水从那双总是深不见底的眼睛里滚落，烫得她指尖发颤。
“你不要这样。”姜棉声音哽咽，“是我态度太不好了，我应该好好和你说的。”
赤尤抓住她的手，按在自己心口，“这里，看见你被带走的时候，差点不跳了。”
姜棉被这一直接的表白整的很害羞，她笑出声。她扑进他怀里，“那你也不要这样追，太吓人了，我希望你我之间不要存在任何误会，你要相信我对你的感情，相信我是坚定的想要选择你的。”
赤尤紧紧抱住她，力道大得像要把她揉进骨血里。他埋在她颈间，深深吸气，仿佛要确认她的存在。
“我以为你不要我了。”他抱着姜棉，挑衅的眼神却看向姜棉身后的庚辰。
“我怎么可能会不要你呢，我要永远和你在一起。”姜棉情绪稳定下来，“但你得答应我，以后不许再这样。不许受伤，不许拼命追，更不许跪。”
“嗯。”他应得很快，“但你也不许再那样说。”
“哪样？”姜棉问道。
“说我不懂你。”赤尤稍稍松开她，额头抵着她的额头，“我懂你的，我只是嫉妒那个带雪白翅膀的鸟人时不时带你飞而已。”
姜棉看着他的眼睛。那里面的冰融化了，只剩下深潭般的柔软和脆弱。
“哈哈哈，好。”她轻声说，“我以后再也不和他一起飞了。”
庚辰最终独自离去。他展翅前，深深看了赤尤一眼。
“你配不上她。”他说。
“我知道。”赤尤将姜棉护在身后，“但我会用命去配。”
白翅凌空，庚辰飞向远处，消失在他们的视野。
接下来的路途异常安静。黎破和阿辅累得在赤尤背上睡着了，姜棉则坚持要为他包扎伤口。她用溪水洗净伤口，撕下自己裙摆的内衬，一层层裹好。
“疼吗？”她问。
“不疼。”赤尤看着她低垂的睫毛，“你在我身边，就不疼。”
他们在日落时分抵达了溧阳关。
那是横亘在两山之间的雄关，石墙高耸，烽火台上青烟袅袅。关前河流湍急，一座吊桥是唯一的通路。这里是从北方进入朱襄氏腹地的咽喉，历来由神农氏最信任的战将镇守。
守关的战士认出了姜棉，连忙放下吊桥。
“公主！您可算到了！银鼔大人念叨两天了！”
关城内部比外面看起来更雄伟。石屋依山而建，巷道纵横，处处可见农耕与武备的融合，屋檐下挂着黍穗，墙角却立着擦拭明亮的白蜡杆。
银鼔在最高的瞭望台上等他们。
那是个年约四十的汉子，左脸有一道从额角划到下颌的疤，却丝毫不显狰狞，反而添了几分豪迈。他只着简单的麻布深衣，腰间挂着一把无鞘的骨剑。
“棉儿。你们到的可真快，庚辰将军下午路过此地告知我你们晚上会到，没想到现在就到了。”银鼔大步走来。
“银鼔叔，我不在的这些日子家族里怎么样？你和我父君身体可还好？战争伤亡重吗？需要我做什么吗？”姜棉大步走上前问道。
“一切都好，你小姑娘不要忧心这么多事情，好好玩就好。”银鼔敷衍回复着。
银鼔目光转向赤尤，从上到下打量着。他绕着赤尤走了一圈，捏了捏赤尤的肩膀。
“这就是你信里提的那个东夷小子？”银鼔问姜棉。
“是。”姜棉牵过赤尤的手，“他叫赤尤。这两个是他弟弟，黎破和阿辅。”
银鼔没说话，只是继续绕着赤尤走了一圈。最后停在他面前，银鼔身高比赤尤矮不少，却以一种居高临下的上位者的目光看向赤尤。
“听说你一个人追着应龙跑了十里山路。”银鼔突然说。
赤尤微微颔首。
“听说你为两个东夷逃兵，跟棉儿吵起来了？”
姜棉心想这个庚辰怎么什么都往外说，肯定没安好心。
赤尤看了姜棉一眼，再次点头。
银鼔忽然大笑起来。笑声洪亮，震得瞭望台上的旗帜猎猎作响。
“好！好小子！”他一巴掌拍在赤尤肩上，力道之大，寻常人怕是要踉跄，赤尤却纹丝不动，“有仁心，也有血性！核心力量也够强，配得上我们朱襄氏公主。”
姜棉松了口气，这才发现自己的手心全是汗。
银鼔揽住赤尤的肩膀，指着关外渐暗的旷野：“看见了吗？从这里往男，全是朱襄氏的沃土。但五十年前，这里是一片战场。我父亲那辈人，和东夷诸部在这片河谷杀了整整三年，河水都是红的。”
他转头看赤尤：“你知道后来怎么停战的吗？”
赤尤摇头。
“不是因为我们打赢了。”银鼔说，“是因为两边都死得差不多了，剩下的老人、女人和孩子，坐在尸堆边一起哭。哭完了，有人掏出怀里最后一把黍种，说:‘种吧，不然明年还得打，还得死。’”
暮色彻底降临。关内次第亮起火把，炊烟从家家户户的屋顶升起。
“战争很简单，小子。”银鼔的声音低下来，“拿起武器，杀死对面的人就行。但和平得先学会在尸骨上种出粮食，得先相信敌人也有会饿的孩子。”
他拍拍赤尤的肩:“你选了一条难走的路。但这条路，我银鼔敬重。”
赤尤深深呼吸，胸腔里有什么沉甸甸的东西，终于轻轻放下了。
“多谢银鼔城主。”
“谢什么！”银鼔大笑，“走！吃饭！我让厨子炖了羊，烤了饼，还有我们朱襄氏的新酿黍酒！今晚不醉不休！”
他一手拉着赤尤，一手拉着姜棉，大步走下瞭望台。黎破和阿辅睡眼惺忪地跟在后面，手里被守关的婶婶塞了刚出锅的糖饼。
，还差