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22、朱襄氏 ...
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火光映照着石墙，远处群山隐入深蓝的夜色。而更远的南方，朱襄氏的沃野千里。肥沃的土地在等待新的种子，新的季节，以及那些勇敢到想要在刀耕火种之外，寻找另一种可能的人。
赤尤回头看了一眼来路。那条他狂奔过的、沾满血与泪的山径，此刻已模糊不清。
但姜棉的手在他掌心里，温暖而真实。
他握紧了那只手，转身走进了温暖的、飘满食物香气的火光之中。
吃完饭后，姜棉带着阿辅和黎破先行立场，告诉赤尤少喝酒。
“今晚让弟弟们好好休息一下，明天我们坐马车回朱襄氏。明天我要睡到日上三竿。”姜棉伸了个懒腰。
“你总是那么贴心，不仅关心到我，还处处照顾我的弟弟。我再也不要让你伤心一点了。”赤尤和姜棉说。
“不要有任何心理负担，我做这些只是因为我是善良的公主，不是为了要你的回报。”姜棉打了个哈欠就回屋了。
赤尤和银鼔又聊了半个时辰才回去和弟弟们一起睡觉。
第二天一早，赤尤就起来练枪，他和银鼔城主逛完了整个溧阳关。
中午他带着温好的午饭来找姜棉，他们吃完就乘着银鼔的马车驶向姜棉的家了。
“从此之后，我家就是你家，你有任何需求都和我说即可，千万不要客气。”姜棉对赤尤说道。
“嗯嗯，你也一样，有任何需求直接和我说即可。”赤尤握住姜棉的手。
朱襄氏的城墙在晚霞中浮现时，姜棉明显感到赤尤的手紧了紧。那并非畏惧，而是一种近乎虔诚的紧张。他肩上靠着已经睡熟的阿辅和强撑精神的黎破。
数日的跋涉让这九黎的战士身上多了风霜，眼里却燃着从未有过的光，那是归家的光。
城门处早有守卫飞奔去报。不等他们走到内城，一队赤色装饰的卫兵已疾步迎来，为首的是个面容刚毅的年轻女孩子，左颊有一道涂满了舒痕胶的新伤。
“公主！”女子单膝跪地，“赤卫队第三队正赤真，复命！”
“怎么又受伤了，以后训练小心点，快去我房间拿最好的舒痕胶用，我让赤尤给你做一柄金面具，以后脸就不会受伤了。”姜棉关心地说。
“谢公主，我现在脸上涂的舒痕胶就是从你房间拿的，你许给我的金面具我记住了，之后会跟你要的。”赤真说。
赤真身后，一个年轻卫兵小心翼翼地从怀中抱出一个裹在羊皮里的孩子。那孩子约莫三岁，睡得正熟，小脸圆润，嘴角还挂着一点口水的痕迹。
赤尤的脚步倏然停住，目不转睛地盯着三岁的孩子看，仿佛不相信他自己的眼睛。
他肩上的阿辅醒了，揉着眼睛看去，忽然尖叫：“阿弼！是阿弼！”
黎破也挣脱赤尤的手，踉跄着跑过去。两个孩子围着卫兵，踮脚想看清那张小脸。赤尤却僵在原地，像一尊突然被法术定住的石像。
“我们在东夷边境的山洞里找到他时，他正发烧。”队正低声汇报，“带他的是个老妇，说是孩子母亲的乳娘。老妇说，孩子父母都在三个月前的部族冲突里去世了，他的哥哥们也都失散了。我不辱使命，找到了他。”赤真回复道。
姜棉握住赤尤的手，发现他掌心冰凉，手指在不受控制地轻颤。
赤真继续说，“这三个月，是阿弼的乳母在照料。炎帝每日都去看他，教他认黍穗，给他讲星宿的故事。”
赤尤终于动了。他一步步走向那卫兵，每一步都像踩在刀尖上。他伸手，极轻、极小心地接过那团羊皮包裹。阿弼在睡梦中皱了皱眉，往温暖处拱了拱，小手无意识地抓住了赤尤胸前的一缕头发。
那一瞬间，赤尤闭上了眼睛。
姜棉看见有泪水从他紧闭的眼睑下渗出。不是嚎啕，不是哽咽，只是无声的、滚烫的液体，顺着他脸一路淌进衣领。
黎破和阿辅一左一右抱住哥哥的腿，也小声哭起来。
赤真和卫兵们默默退开几步，垂首肃立。晨风吹过城墙上的旗，旗面猎猎作响，像在唱一首无人能懂的歌。
良久，赤尤睁开眼。他低头看着怀里的小脸，用拇指极轻地擦去阿弼嘴角的口水，阿弼抬头看向姜棉。
“带我去见炎帝。”他说，声音沙哑得几乎破碎，“我要谢他。”
炎帝的居所在内城最高处，不是宫殿，而是一座三层木楼，檐下挂满风干的药草和黍穗。楼前有片园圃，种着各色姜棉叫不出名字的植株。
他们到时，炎帝正在圃中修剪一株紫茎的草。他听见脚步声，没有回头，只淡淡道：“回来了？”
那声音平和温厚，像春日化冻的溪水。姜棉松开赤尤的手，快步上前：“父君，我们回来了。”
炎帝转过身，笑盈盈地看向姜棉，上下打量，他对他的女儿姜棉十分满意。他年约五旬，红光满面，双目明亮如流星，额间有三道浅浅的横纹，还有一道浅浅的竖纹，那是常年蹙眉留下的痕迹，额头上像是老虎头上的“王”字。他穿着最简单的麻布深衣，袖口沾着泥土，气质令人胆寒。
原来这就是统御数十部族的天下共主，赤尤被这气场震惊地一句话也说不出来。
炎帝看人的时候，那双眼睛里有光，不是锋芒，而是一种能穿透皮肉、直抵魂魄深处的洞察。
炎帝的目光掠过姜棉，落在赤尤身上。确切地说，是落在赤尤怀里的阿弼身上。
“孩子给我。”他伸出手。
赤尤迟疑了一瞬，还是小心翼翼地将阿弼递过去。炎帝接过，动作熟练地调整了包裹的角度，让孩子的头枕在自己臂弯。阿弼在睡梦中咂了咂嘴，继续酣睡。
“烧退后，他夜里总惊醒。”炎帝一边说，一边用空着的手轻拍孩子后背，“我给他配了安神的香，这几日好些了。但还是要人抱着才睡得踏实。”
这话是对姜棉说的，眼睛却看着赤尤。
赤尤忽然单膝跪地，额头抵地：“炎帝大恩，赤尤此生必报。”
炎帝没有立即让他起来。他抱着孩子，静静看了赤尤片刻，才道：“我救这孩子，不是为了让你报恩。”
赤尤抬头。
“我救他，是因为他是孩子。”炎帝转身走向木楼，“进来吧，棉儿奔波数月，该歇歇了。赤尤，你带两个弟弟去东厢，那里有准备好的房间。”
那语气温和，却带着不容置疑的疏离。他没有与赤尤多说一句话，甚至没有问一句旅途如何，仿佛赤尤只是女儿带回的一个普通随从。
姜棉想说什么，炎帝已抱着阿弼进了楼。门扉在她面前轻轻关上，只留下一句：“庚辰在里面等我议事，你们自便。”
赤尤还跪在地上。黎破和阿辅怯生生地拉他衣袖，他才缓缓起身，脸上没有任何表情。
“赤尤，我父君不善言辞，来日方长，以后熟悉了再叙旧。”姜棉握住他的手。
“我没事。”赤尤摇头，甚至对她笑了笑，“帝君救了阿弼，已是天大的恩情。其他不重要。”
但姜棉看见他眼底深处，有什么东西黯淡了下去。
“我会组织所有朱襄氏去找你其余的弟弟们，相信未来都可以找得到的。我先带你去见我母亲和我弟弟。”姜棉拉赤尤去另外的房子。
“阿娘，我带来一个朋友，以后你有任何活儿需要干，找他就行。”姜棉说。
眼前是一个皮肤暗黄，身材娇小的女子，她正在和中年妇女们一起缝衣服，看起来性子十分顺从，她点点头，温柔地看向赤尤。
“我阿娘不会说话，但是你说什么她都听得见。”姜棉对赤尤说。
姜棉一一和中年妇女们打了招呼。
“我弟弟阿榆在哪里呢？”姜棉问几个婶娘。
“和你父君还有庚辰在一起议事呢。”一个婶娘回答道。
“我家阿榆竟然也会议事了，父君真该好好培养他了。”姜棉自豪地说。
那之后的几个月，赤尤像一块被投入深潭的石，悄无声息地沉入了朱襄氏的生活。
赤尤和姜棉的弟弟阿榆倒是愈发熟悉，阿榆很喜欢赤尤这个温柔包容还有点子急躁的大哥，二人智识差不多，赤尤略微聪明点，赤尤正好带着阿榆学习一些阿榆跟不上的课程，二人相处的十分顺利。
炎帝再未单独召见赤尤。偶尔在公共场合遇见，也只是点点头，问一句“孩子可好”，便转身与长老议事。但赤尤知道，炎帝在观察他，那种目光如影随形，在宴席的角落，在训练场的边缘，在他教导黎破认字的时候。
庚辰这个聪明人倒是时常出现。应龙氏的首领如今是炎帝身边最亲近的将领，他不再提带走姜棉的事，但每次与赤尤目光相接，那双闪亮的眼瞳里都写着清晰的警告。
“他在父亲面前说了你很多坏话。”一次夜深，姜棉溜到赤尤居住的东厢，靠在他肩上小声说，“说你野心勃勃，说你看似忠诚实则暗藏祸心，说你……一直在利用我的心软。”
赤尤正在打磨一块铜片。闻言，他手里的动作停了停，火光在铜面上跳动，映着他半明半暗的脸。
“他说得对。”赤尤忽然道。
姜棉倏然坐直：“你说什么？”
“我确实在利用你的心软。”赤尤放下铜片，转头看她，“在溧阳关外，我跪下来哭，是因为我知道那会让你心疼。在应龙带走你时，我拼命追，是因为我知道那会让你动摇。棉儿，我不是你想象中那种……纯粹的好人。”
姜棉盯着他看了很久，久到赤尤以为她要生气，要离开。
姜棉她伸手，捧住他的脸。
“我知道。”她说，“我从一开始就知道。我喜欢你的野心，欣赏你的智谋，但你有没有想过，我为什么让你利用？”
赤尤怔住。
“因为我也在利用你。”姜棉笑了，笑容里有点狡猾，像偷到蜂蜜的小熊，“我利用你让我父亲看见，这世上除了温顺的臣服，还有另一种忠诚。我利用你让庚辰知道，不是所有力量都必须握在应龙族手里。我甚至利用你……让自己变得更勇敢。”
她凑近，额头抵着他的额头：“赤尤，我们都是泥里长出来的，不是云端降下的。我们有欲望，会算计，会为了想要的东西耍手段。这不可耻。”
赤尤胸腔里有什么东西轰然倒塌。他抱住她，抱得那么紧，像要把她嵌进骨血里。
，还差