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24、提亲 ...
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铸造技术是他独自掌握的秘法。他改良了窑炉，调整了铜锡比例，甚至发明了一种能让甲片既轻便又坚固的淬火工艺。金甲卫的战斗力迅速提升，半年后的一次部族演武中，他们以百人之阵，正面击溃了庚辰麾下三百应龙精锐。
那场演武，炎帝全程观看。
结束后，庚辰脸色铁青地离场。炎帝却叫住了赤尤。
“铠甲很好。”他说，“但太重，不利于长途奔袭。你可以试试在关节处用皮革连接，增加灵活性。”
赤尤怔住，那是他正在思考的难题。
“还有，队伍的阵型太死。”炎帝继续道，“战场上瞬息万变，你要教他们如何临机应变，而不是只会执行你的命令。”
从那天起，炎帝开始更频繁地指点赤尤。不再只是星象地理，而是具体的战术、阵型、甚至人心的操控。赤尤如一块干燥的海绵，疯狂吸收一切。
他感到自己正在脱胎换骨。过去的他是一把锋利的斧，现在的他，正在学会如何成为执斧的人。
但他没有忘记，这一切的根源是什么。
一个黄昏，他在新建的铸器坊里，为姜棉打造了一副臂钏。纯金，雕成黍穗环绕的样式，每一粒穗实都纤毫毕现。他在钏内刻了一行小字：
“吾魂所系，黍离之畔。”
姜棉戴上臂钏的那天夜里，赤尤第一次正式向炎帝提亲。
那时他们正在观星台。炎帝听完赤尤的请求，沉默了很久，久到赤尤以为他会拒绝。
“棉儿是我唯一的女儿。”炎帝终于开口，声音在夜风中飘散，“朱襄氏未来之主。她的婚事，不是家事，是国事。棉儿出生前，我那时候还年轻，才当上帝君不久，我南征北战，一路胜利，因此我骄傲自大，目中无人，招人嫉恨。由于没有处理好部族关系，在一次战争中，有个部族临阵倒戈。致使我最好的兄弟，就是当时莘野城城主姞阅，他的所有儿子为了保护我都牺牲了，他们还都没有二十岁。我的失误还让人偷了家，我在朱襄氏的妻子孩子都消亡在那场战争中。我也是在兄弟们的保护中捡回一条命，重伤的我为了躲避追兵，独自一人逃往深山，遇到一个善良的哑女，就是姜棉的阿娘，她救了我，我带她回到了朱襄氏，重整旗鼓。我把当时倒戈的部族进行了灭族，又建立起来一番新的事业。但那次由于我的疏忽我的自大，我不擅长处理的部族关系使得我损失惨重，寒了各部族的心，他们的子女以及曾经和我最好的战友们都因此丧命，他们没有怨怼我一句，依然一如既往地用所有资源支持我。此后我做事均把处理部族关系放在第一位。”
他转身，看着赤尤：“朱襄氏有十七个盟族，其中有六个曾提出联姻。应龙氏的庚辰，两年前就请长老说过媒。我若直接答应你，会寒了盟族的心。”
赤尤的心沉下去。
“但我不反对。”炎帝话锋一转，“这样吧。明年春祭后，设擂比武。凡盟族中适龄未婚者，皆可参加。最终胜者，可娶棉儿。”
他看着赤尤，眼神深不可测：“公平竞争，各凭本事。如何？”
赤尤单膝跪地：“赤尤必全力以赴。”
炎帝扶他起来，拍了拍他的肩：“好好准备。记住，擂台上比的不仅是武力。”
他离开后，赤尤在观星台上站到半夜。他明白炎帝的深意：这擂台不仅是选婿，更是要让各部族看清实力对比，尤其是让庚辰看见，他打不过赤尤。
但赤尤不知道的是，炎帝回到木楼后，对着星图静坐良久，最后轻声自语：
“戊土深潭，终要掀起惊涛。但愿我这把火，能铸器，而非焚身。”
消息传得比风还快。
不到一个月，整个中原都知道：明年春祭，朱襄氏设擂选婿，胜者可娶炎帝独女，未来朱襄氏的共主。
各部落沸腾。年轻的勇士们摩拳擦掌，年长的首领们则开始盘算，若能通过联姻将朱襄氏纳入势力范围，那将是何等的荣光与实利。
赤尤更加拼命地训练金甲卫，改良武器，钻研战术。但他心底最深处，始终有一个空洞：他的兄弟们还没有聚齐。
阿文、阿广、阿武、黎破、阿辅、阿弼都在身边了。但还有二弟阿巨、三弟阿禄不知所踪。当年家庭溃散，八个兄弟四散天涯，如今就差最大的二弟三弟了。
那是个大雪纷飞的清晨。赤尤正在校场带金甲卫晨练，城门守卫急匆匆跑来：
“将军！城外来了个怪人！说是您弟弟，非要见您！我们拦不住。”
话音未落，校场边缘传来骚动。
赤尤转头，看见一个身影正推开阻拦的卫兵，大步走来。
那人身高九尺，比赤尤还要高出半头，浑身裹在破旧的熊皮里，头发胡子乱糟糟纠结在一起，只露出一双野兽般的眼睛。他肩上扛着一根粗大的骨棒，不是装饰，是真的某种巨兽的腿骨，上面还带着干涸的血迹。
卫兵们持矛围上，那人却浑然不惧，目光扫过校场，最后定格在赤尤身上。慢慢地他笑了。
那张被毛发覆盖的脸裂开一个笑容，露出森白的牙齿。
“大哥！”他吼，声音如雷，“我可找到你了！”
赤尤手中的铜矛当啷落地。
他一步步走向那人，脚步起初迟疑，紧接着越来越快，最后几乎是狂奔。两人在雪地中撞在一起，熊皮汉子一把将赤尤抱起，原地转了三圈，雪花飞扬。
“阿巨，”赤尤的声音在发抖，“你还活着，真是太好了。”
“活着！活得比熊还壮！”阿巨放下他，大手拍打着他的背，“我听说朱襄氏出了个叫赤尤的将军，铸金甲，平苗国，我就想，肯定是我大哥！除了我大哥，谁能这么厉害！”
他环顾四周，看着那些目瞪口呆的金甲卫，又看看校场上那些闪亮的铜器，眼睛瞪得溜圆：“这些都是大哥造的？乖乖，比我们当年用的石斧强多了！”
赤尤用力抱了抱弟弟，接着拉着他走向铸器坊：“来，我给你打一副真正的兵器。这骨棒该换了。”
阿巨的归来像一块投入平静湖面的巨石。他性格粗豪勇悍，很快就和金甲卫打成一片。更难得的是，他天生神力，赤尤为他量身打造的一对铜锤，在他手中舞动如风，演武时能一锤砸碎三尺厚的木盾。
八兄弟聚齐了七个。只剩三弟阿禄，至今杳无音讯。但赤尤心中那份孤悬多年的空洞，终于被填满大半。夜里兄弟们围炉而坐，黎破和阿辅缠着阿巨讲深山狩猎的故事，阿广则静静擦拭着他那套赤尤新铸的算筹，那是军师用的工具，铜制的筹签上刻着天干地支。
“等过年的时候，我让莘野城的阿文来朱襄氏看我们，还有应龙族的阿武，不知道现在阿武怎么样了，庚辰有没有为难过他。也不知道阿禄什么时候可以和我们兄弟们团聚。”赤尤对在场的弟弟们伤怀。
“我的直觉告诉我三哥比我们过得都好。”阿辅说道。
“我也有这种感觉，我觉得三哥是那种有任务在身所以无法和我们相认，但我们的生活三哥都看在眼里，他知道我们在哪里，他能看得见我们，只是现在时机未到，他不方便出现。”黎破附和道。
“我也这样觉得。阿禄心思缜密，做事小心谨慎，博学多识，他和我这样大大咧咧的人不一样，他肯定还活着，并且活的比我们好，大哥你就不要担心了。”阿巨拍了拍赤尤的后背。
“我见庚辰将军出入朱襄氏经常带着阿武，像对待亲弟弟一般。庚辰将军虽然是你的情敌，但我和他几次对话相处，我觉得他是个坚守正义的真君子。而且他这人极度理性，永远把利益放在第一位，我觉得以后大哥可以争取让庚辰将军为你做事。”阿广说道。
“庚辰将军一直以来高高在上的，他能服我吗？他肯为我做事，我还不相信他呢，怕他偷家哈哈哈哈。”赤尤笑道。
阿弼最小，已经趴在赤尤膝上睡着了。赤尤轻拍着弟弟的背，看着炉火映照下每一张脸。
他突然想起很多年前，父亲还在世时，九个兄弟还未失散时，他们七兄弟也曾这样围坐在火堆旁。那时他们最大的烦恼是如何在明天的狩猎中抓到更多的鹿，如何让部落里的姑娘多看一眼。
如今，他们拥有了金甲、城池、战士，却再也回不到那个只需要担心猎物的夜晚。
“大哥。”阿广忽然开口，声音很轻，“炎帝设擂选婿的事，我听说了。”
炉火噼啪作响。“你会赢的。”阿巨灌了一大口黍酒，抹抹嘴，“谁能打过我大哥？我第一个锤扁他！”
赤尤笑了笑，没说话。
阿广却看着他，眼神清澈：“大哥，擂台比武，比的不是谁更能打。”
“那比什么？”
“比谁更懂炎帝想要什么。”阿广说，“比谁更能让各部族心服口服，比谁更配得上‘朱襄氏未来共主之夫’这个位置。”
炉火在赤尤眼中跳动。他想起炎帝教他的一切：星象、地理、人心、权术。
忽然间，他全明白了。
擂台从来不是简单的比武。那是炎帝为他铺的路，也是给他的最后一道考题。他要赢的不仅是擂台上的对手，更是擂台下的千万双眼睛，是那些部族首领心中的天平，是炎帝那双深不可测的眼睛里，最终的认可。
他低头，看着膝上阿弼熟睡的脸，又抬头，看向窗外纷飞的大雪。
雪落无声，覆盖了朱襄氏的黍田、城墙、以及通往未来的每一条路。
而路的尽头，是春天，是擂台，是那个他愿意用一切去换取的未来。
赤尤握紧了拳头。
铜铸的指节，在火光下泛着冷硬而坚定的光。
，还差