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46、九黎铁骑 ...
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当赤尤在东夷称帝并开始以铁血手段涤荡周边时，中原的局势已到了剑拔弩张的边缘。
轩辕氏姬鸿的大军，并未因姜榆的拒绝而退去，反而在气候屏障外扎下连绵营寨，一面派兵“协助”维持难民秩序，实为监视渗透；一面不断派遣使者入城，对玄冥等旧族长威逼利诱，对姜榆则软硬兼施。
姬鸿很有耐心，他看得出屏障的能量在衰减，城内存粮在消耗，姜榆的声望建立在脆弱的物资基础上。他在等，等一个城内生变或屏障崩溃的最佳时机。
姜榆度日如年。他努力维系着城内粥棚与暖窖，亲自诊治伤患，以个人魅力鼓舞士气，但资源的匮乏与外部强大的军事压力，像两条绞索，日渐收紧。
玄冥等人的态度越来越暧昧，甚至开始私下与轩辕使者接触。就在姜榆几乎绝望，考虑是否冒险向东夷求援时，一个他未曾预料到的变数出现了。
九黎的铁骑，来了。
并非赤尤亲自率领，而是以阿巨、阿禄为首，一支约三千人的九黎精锐部队，打着“奉东夷炎帝之命，护佑神农氏血脉，共御天灾”的旗号，穿越复杂险恶的、已半荒漠化的原缓冲地带，突然出现在朱襄氏王城的东北方向。
这支军队与难民或轩辕军都截然不同。他们骑乘着东夷特产的、耐寒且高大的乌桓马，人马皆披着混合了金属片与皮革的轻甲，武器装备精良，纪律严明，带着一种久经沙场的剽悍与沉默。更重要的是，他们似乎对严寒环境适应力极强，行动迅捷。
他们的到来，立刻打破了轩辕氏的围困态势。阿巨是个暴脾气，根本不跟轩辕使者多费唇舌，直接率军占据了屏障外几处关键的水源和地势较高的废弃村落，建立起坚固的前哨。
阿禄则以九黎王子的身份，公开拜会姜榆，递交了赤尤的亲笔信和一批紧急物资，包括东夷特产的耐寒粮种、药材以及宝贵的燃料。
赤尤在信中言辞恳切，重申了对姜榆的支持，称其为“先帝正统所系”，并表明九黎军只为协防，绝不过问朱襄氏内政，一切听由姜榆调度。这既给了姜榆极大的支持和面子，也堵住了玄冥等人“引狼入室”的指责。
九黎军的战斗力，很快得到了验证。一股东轩辕氏指使、试图挑衅并切断九黎军补给线的流寇，在夜间偷袭九黎前哨，结果被早有防备的阿巨杀得片甲不留，头颅被挂在辕门上示众。此举极大震慑了周边宵小，也让轩辕军意识到，这支军队不好惹。
姬鸿的营帐中，气氛凝重。谋士们争论不休，“赤尤此举，意在插手中原，其心可诛！”
“九黎军骁勇，强行开战，恐两败俱伤，让旁人得利。”
“不如暂缓图谋朱襄氏，先与赤尤交涉，或可借其力平定其他乱源？”
姬鸿沉吟不语。他走到帐外，望着远方九黎军营中升起的、不同于中原样式的炊烟，以及更东方那看不见的东夷。
赤尤这个横空出世，集战神、帝婿、新“炎帝”于一身的男人，选择了一个最精妙的介入时机和方式。他不是来抢夺朱襄氏的，至少现在不是。他是来给姜榆撑腰，来宣告东夷力量的存在，来在这乱世棋局上，落下自己分量极重的一子。
“赤尤比我们想象的更聪明，也更难对付。”姬鸿最终缓缓开口，眼中锐光一闪，“他不要虚名，要实利，更要大势。扶持姜榆，既能全其忠义之名，又能以朱襄氏为中原支点，还能牵制我等。好算计。”
他转身下令，“暂缓对朱襄氏的迫压。派能言善辩者，秘密接触九黎军中的黎正王子。听说此人虽是赤尤义弟，但在九黎国内自有根基，且似乎对巫咸之死有些不同看法？或许，我们可以谈谈。另外，派人星夜兼程，去东夷。不是下战书，是递国书。就以恭贺赤尤陛下继‘炎帝’之位，共商天下气候变异之应对为名。我要亲自会一会这位黑翼的‘新炎帝’。”
姬鸿知道，直接战争的成本太高了。既然赤尤已经下场，那么这场争夺天下主导权的游戏，就从单纯的军事对抗，转向了更复杂的政治、外交与战略博弈。
而朱襄氏城中的姜榆，在得到九黎军支持、压力稍缓的同时，也清醒地意识到，自己已不再是唯一的主角。他站在了姐夫与北方强邻博弈的棋盘中央，未来是成为独立的棋子，还是无奈的筹码，取决于他接下来每一步的智慧与抉择。
东夷，黎山宅邸。与外界的烽烟四起、人心惶惶相比，这里仿佛是另一个被精心守护的世界。
地龙将温润的热气均匀地送入每一个房间，驱散着窗外凛冬的寒意。明镜池水汽氤氲，几尾锦鲤在温水中懒洋洋地摆动。廊下的冰棱被仆人小心清理，以免坠落伤人，取而代之的是一串串赤尤亲手制作的、用贝壳与彩石串成的风铃，在偶尔穿堂而过的微风中发出清脆悦耳的声响，为静谧的庭院添上几分生气。
姜棉的“栖梧院”是最温暖的所在。产后数月，在赤尤无微不至的照顾与赫连雪不时派人送来的珍稀补品调理下，她的身体终于有了明显起色。苍白的脸颊重新透出健康的红晕，眼中也恢复了往日的神采，只是眉宇间偶尔掠过的一丝郁色，提醒着外面世界的残酷与父亲的离去。
她大部分时间都待在暖阁里，守着摇篮中的女儿。小家伙被取名为“黎曦”，寓意黎明之光，东夷之望。她继承了母亲清秀的眉眼和父亲挺直的鼻梁，安静乖巧，很少哭闹。
姜棉常常抱着她，坐在临窗的软榻上，轻轻哼唱着古老的歌谣，或是对着女儿懵懂的眼睛，讲述外祖父炎帝的故事，讲述那片遥远而寒冷的故土朱襄氏。
赤尤只要不在外征战或处理紧急政务，必定会回到栖梧院。卸下冰冷的甲胄，洗去一身风尘，他会先去看女儿，用带着薄茧的手指极轻地碰碰黎曦柔嫩的脸蛋，眼神是前所未有的柔软。
有时候，他会坐到姜棉身边，有时只是静静地握着她的手，听她说话；有时会汇报一些不那么沉重的外界消息，他总是过滤掉最血腥残酷的部分；有时，则只是相依偎着，看窗外庭院的雪景，享受这乱世中奢侈的宁静。
“今天阿广来说，新一批耐寒黍种在黎山南坡试种，出苗情况比预期好。”赤尤低声说着，将姜棉微凉的手包在掌心，“阿禄改进了暖窖的通风阵法，或许能再扩大些种植。”
姜棉倚着他肩头，轻轻“嗯”了一声，目光却有些飘远，“不知道小榆那边怎么样了，还有母亲，总惦记着朱襄氏桑园里那几株老桑树。”
赤尤手臂紧了紧，“九黎军已到位，阿巨和黎破知道轻重，会护他周全。母亲那边，我让阿广挑了几个懂蚕桑的老仆过去陪着，也在院里移栽了些桑苗，让她有个念想。”他顿了顿，声音更沉，“轩辕氏派人来了，递了国书，姬鸿想‘共商大计’。”
姜棉身体微微一僵，抬起头看他。
赤尤迎着她的目光，眼神深邃，“放心，我不会轻易赴会。阿广和阿禄正在研判。姬鸿是枭雄，不会真心合作，无非是刺探虚实，拖延时间，或者离间。但我们也不能完全拒绝，现在还不是全面开战的时候。我们的根基在东夷，需要时间巩固，也需要了解更多中原残存势力的动向。”
他抚摸着姜棉的长发，语气放缓，“这些事情，有我，有兄弟们。你现在的任务，就是好好将养，陪着曦儿。外面再大的风雨，也吹不进这栖梧院。”这话不仅是安慰，更是承诺。他将宅邸建得如此坚固舒适，将最得力的兄弟和忠仆安排内外，就是要为她与女儿筑起最安全的港湾。
然而，绝对的安宁在这末世并不存在。即便深宅之中，也能感受到暗流的涌动。
前庭承晖堂，常常灯火通明至深夜。阿文与陆续来投的文臣谋士，对着简陋的地图和零散的情报，很多地区已然失联，他们激烈讨论着东夷的内政建设、资源配给、对外策略。
阿禄的巫祝团队，则在偏院不断尝试与风郡主、九天玄女留下的信物进行远距离沟通，试图稳定东夷本地的小气候，并探测更大范围内的天地能量异动，他们的仪式有时会引来轻微的能量波动，让宅邸中的灯火闪烁。
阿文、黎破等人时常有战报或消息传回，信使马蹄声在夜深人静时显得格外清晰。偶尔，赤尤会亲自去前庭听取汇报，回来时身上便带着挥之不去的肃杀之气，尽管他在进入栖梧院前总会尽力平复。
姜棉并非全然不知。她通过母亲、通过来访的赫连雪使者、通过宅邸中谨慎的仆从交谈，能拼凑出外界的大致轮廓。
她知道赤尤的征战多么必要又多么残酷，知道东夷正在成为越来越多人心中的希望之地，也知道更大的风暴正在酝酿，轩辕氏的威胁，其他“炎帝”旗号势力的搅局，以及那不知何时才会结束的、仿佛要冻结一切的小冰河期。
这一夜，黎曦罕见地有些哭闹，姜棉抱着她在暖阁里轻轻踱步安抚。赤尤从外面回来，带着一身淡淡的霜雪气息，见状立刻接过女儿，神奇的是，黎曦到了父亲宽阔安稳的怀抱里，很快便止住了哭泣，睁着乌溜溜的眼睛看着父亲。
赤尤抱着女儿，走到窗边，望着外面沉沉的夜色。远处黎山山脉的轮廓在雪光中隐隐绰绰，更远的地方，是无边的黑暗与未知。
“棉儿，”他忽然开口，声音低沉，“如果……我是说如果，最后不得不与轩辕氏，甚至与更多势力兵戎相见，你会怪我吗？”
，还差