17、第十七章 春闱将临 ...
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江南的早春，寒意未褪，腊梅的幽香尚未散尽，柳梢却已迫不及待地抽出嫩黄的芽苞。元宵的灯火才熄不久，沈知微便收到了沈氏自京中送来的密信。信中没有多余的寒暄，只明确指示：江南休养已足，需于二月初启程返京，全力准备春闱。
离别的时刻骤然提前。沈府上下虽有不舍，却也知春闱事关重大，不敢耽搁。外祖母红着眼圈，细细叮嘱她沿途添衣、饮食当心；舅父们备下了丰厚的盘缠和精心挑选的科举时文集注；表兄弟姐妹们更是围着她，送上各种贴心的小礼物，明玉更是塞给她一包自己配制的安神香。
言三离前来送行时，庭前的残雪尚未消融殆尽。月白长衫，在外罩了件墨色狐裘，更衬得面如冠玉。
“京都春寒料峭，尤胜江南，一路保重。”他将紫檀木盒并一枚触手温润的云纹玉佩递给沈知微，“盒中是些提神药材与京中难寻的策论札记，玉佩可作信物，若有急事，可去城西墨韵斋寻顾掌柜。”他语速平缓，目光却深沉，“待我处理完江南琐事，春闱前必返京城，静候佳音。”
“京城再会。”沈知微接过东西，郑重一揖。千言万语，终化作简单告别。
二月初二，龙抬头刚过，马车便在微凉的晨雾中驶离了沈府，北上京城。车窗外，江南的景色正从冬日的萧瑟中缓缓苏醒，田野间已有农人忙碌的身影，但寒意依旧料峭。沈知微拢了拢身上的锦缎披风，心境已从离愁中抽离，变得沉静而专注。春闱在即，容不得半分懈怠。
兼程赶路，抵达京城时，已是二月中旬。北地依然春寒料峭，风沙比记忆中更烈。她返回青松书院，一切仿佛与她离开时无异，只是书院内的气氛因春闱的临近而愈发凝重，如同拉满的弓弦。学子们行色匆匆，面色肃然，藏书楼夜夜灯火通明。
沈知微迅速重新投入紧张的备考中，她将在江南的见闻与思考融入文章，视野更为开阔，立意也愈发沉稳。然而，平静的备考生活并未持续几日。
午后，春寒料峭，阳光有气无力地透过藏书楼的窗棂。沈知微正埋首于漕运史料中，清冷的声音自身后响起，打破了周围的寂静，也让她脊背瞬间挺直：
“沈兄，别来无恙。”
她缓缓合上手中书卷，转身。只见谢砚书静立于书架投下的阴影中，身着素色襕衫，面容清减了几分，眼神却锐利如出鞘的寒刃，直刺而来。
“谢兄。”沈知微拱手为礼，压下心中波澜，语气尽量平静。就在她返京途中，沈氏的快信已至，信中已详述谢砚书江南查访之事及可能出现的诘问，并备好了应对之策。此刻，她心中虽有惊雷，面上却力求稳如静水。
谢砚书并未回礼，上前一步，目光如冰锥般锁定她，声音不高，却字字带着压迫感：“年节前后，谢某曾因仰慕沈兄才学，特循籍贯地址，往江南吴县沈家投帖拜访，欲与兄切磋春闱课业。”
“有劳谢兄挂念，远道辛苦。”沈知微依着沈氏所教，从容应对，面露恰到好处的讶异与歉意，“只是……谢兄莫非是去了城西榆林巷的沈家？”
谢砚书眼神微凝：“正是。族长言道，族中确有‘沈默’此人。”
沈知微轻轻摇头，苦笑一下，带着几分无奈：“果然如此。想必谢兄所见那位‘沈默’，口音浓重，于学问一道……不甚了了吧？”
谢砚书眉头微蹙，审视着她：“哦？沈兄此言何意？”
“谢兄有所不知，”沈知微叹了口气，语气诚恳，“此乃一场误会。我沈氏一族在吴县有两大支系，分居城东城西。城西榆林巷那一支的族长……唉，略识几个字，却并非精通文墨。其族中确有一子，名唤‘沈墨’，水墨之墨，与在下同名不同字。那位族弟幼时曾罹患恶疾，高烧之后，心智受损，故而……言行异于常人，平日并不见外客。族长年事已高，又不大识字，想必是听闻谢兄寻访‘沈默’，便误以为是寻他族中那位侄孙，这才闹出乌龙，让谢兄见笑了，也平白耽误了谢兄功夫。” 她言辞清晰，将“默”与“墨”的区别、族长不谙文墨导致误认、以及“沈墨”的情况解释得合情合理。
谢砚书目光闪烁，显然在判断她话中真伪，但沈知微神色坦然，毫无破绽。他沉吟片刻，追问道：“即便名姓有误，然沈兄当日告假，言归家侍疾。谢某在吴县盘桓数日，并未听闻城东沈家有长辈染恙。”
“谢兄误会了。”沈知微从容接话，对答如流，“小弟所言侍疾，并非侍奉本生父母。乃是家母一位远房堂兄，我唤作三叔父的，久居邻县，无儿无女，年前忽染沉疴。家母感念亲情，又因小弟略通医理，故命我前去侍奉汤药一段时日。因是远亲，且事属私密，故未张扬，谢兄在吴县未曾听闻，亦是常理。” 这番说辞，将归家地点、侍疾对象、以及消息不显的原因都圆了过去。
谢砚书紧盯她，试图从她眼中找出一丝慌乱，但沈知微目光澄澈，应对得体，仿佛所述皆是实情。他沉默片刻，周身凌厉的压迫感稍微收敛，但眼中的探究之色未减：“原来其中还有这许多曲折。倒是谢某唐突，险些错怪了沈兄。” 话虽如此，语气却并非全然信服。
“谢兄严谨，乃是君子之风。倒是我家族事务繁杂，给谢兄平添困扰了。”沈知微顺势下坡，态度谦和。
谢砚书深深看了她一眼，终是拱手道：“既如此，是谢某冒昧了。春闱在即，不便多扰，告辞。”
直到月白身影消失在视野尽头，沈知微才暗暗松了口气，后背竟已惊出薄汗。好险！若非母亲思虑周全，提前备下天衣无缝的说辞，今日恐怕难以过关。谢砚书此人，心思之缜密，远超她预料。他虽暂时被解释挡回，但显然并未全然尽信，日后仍需万分小心。
她重新坐回案前，摊开书卷，却发现自己心跳依旧急促。春闱，已不仅仅是考试，更是她能否在危机四伏的局势中，争得一线生机的关键一搏。
藏书楼内重归寂静，只余窗外风声与书页翻动的微响。然而，不过半盏茶的功夫，楼梯口再次传来略显迟疑的脚步声。
沈知微蹙眉抬头，只见一个身影畏缩地出现在书架尽头，竟是赵珩。
此时的赵珩，与数月前那个趾高气扬、言语刻薄的同窗判若两人。半旧的灰布棉袍，脸色灰败，眼窝深陷，身形佝偻，手里提着简单的包袱，即将远行的落魄模样。他不敢直视沈知微，目光躲闪，嘴唇嗫嚅了几下，才鼓足勇气般，低哑地开口：
“沈……沈兄。”
沈知微放下书卷，静静地看着他，没有言语。此刻见他这般光景，心中并无多少快意，反而生出几分物是人非的淡淡感慨。
见沈知微不语，赵珩更加局促，额头沁出细汗，他仿佛用尽了全身力气，朝着沈知微的方向，躬身行了大礼，声音带着颤抖：“沈兄……我……我是来向你告辞的。也……也是来向你请罪的。”
沈知微依旧沉默，等待他的下文。
赵珩直起身，脸上满是悔恨与羞愧，语无伦次道：“我……我一时鬼迷心窍，因……因心中不忿，又……又妒忌沈兄才学……竟做出那等猪狗不如的蠢事！在……在汤中下药……险些……险些毁了沈兄前程！我……我罪该万死！” 他说着，竟抬手狠狠扇了自己耳光，响声在寂静的藏书楼内格外清晰。
“如今，书院已将我除名，家中长辈亦震怒，令我即日归家，闭门思过……我……我这是自作自受，怨不得旁人。”赵珩的声音带上了哽咽，“临行之前，思来想去，若不来向沈兄磕头认错，我此生良心难安！沈兄大人大量，往日我多有得罪，更是……更是害你受苦，还望沈兄……高抬贵手，原谅我这个糊涂透顶之人！” 说罢，他竟真的要屈膝跪下。
“赵兄不必如此。”沈知微终于开口，声音听不出喜怒。她虚扶了一下，并未真正触碰到他，“过去之事，既已尘埃落定，便让它过去吧。”
赵珩僵在原地，惊愕地抬头，似乎没想到沈知微会如此轻易地揭过。
沈知微目光淡然：“赵兄能知错，尚有悔过之心，便是善莫大焉。望你归家后，能静心思过，另寻正道。至于原谅与否，”她微微停顿，“你我同窗之谊已尽，自此一别，各自珍重。”
她的话，既未痛加斥责，也未虚伪地表示全然原谅，只是划清了界限，历经风波后的疲惫与超然。
赵珩怔怔地看着她，脸上红白交错，羞愧、懊悔、感激、释然……种种情绪交织，最终化作长叹，再次深深一揖：“沈兄胸怀，赵某……惭愧！今日之言，赵某铭记于心，定当洗心革面。沈兄……保重！” 说完，他不敢再多留，提着包袱，踉跄转身，快步下楼离去，背影仓皇而落寞。
沈知微默然良久，赵珩的道歉，并未让她感到多少释然。科举之路，犹如千军万马过独木桥，名利诱惑之下，人心易变，善恶往往只在一念之间。今日之赵珩，何尝不是给明日之自己的一种警示？
作者有话说
第17章 第十七章 春闱将临