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54、酉时六刻 ...
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快船在运河上疾行三日，已过徐州地界。八名桨手轮换划船，船速不减，沿途关卡见锦衣卫旗号一律放行。叶舟站在船头，望着两岸渐显萧瑟的北地风光，心中却无暇欣赏。
沈炼从船舱走出，递过一个水囊：“再过两日就到德州，从那里转陆路进京。”
“沈百户，”叶舟接过水囊，“牟指挥使要我们进京，真的只是为了保管这玉佩？”
沈炼沉默片刻：“叶典史是聪明人，应该知道有些事问得太明白反而不美。”
“但事关生死，不能不问。”叶舟直视对方，“锦衣卫与东厂素来不睦，如今东厂追杀我们，锦衣卫却要保护我们。这不合常理。”
沈炼苦笑：“确实不合常理。但指挥使有令，我只能执行。”他顿了顿，压低声音，“不过我可以告诉你，指挥使要的不仅是玉佩，更是你们——准确说，是你们所知道的一切。”
“关于监天司？”
“关于监天司背后的人。”沈炼看向运河上来往的船只，“东厂曹吉祥、司礼监怀恩、内阁首辅万安，这三方都在争夺监天司的控制权。你们在江南和曲阜破坏了他们的布局，现在你们成了关键证人。”
程煜这时也走出船舱：“沈炼，我们共事多年，说句实话——进京后，我们会被关进诏狱吗？”
“不会。”沈炼摇头，“指挥使吩咐了，以礼相待。但……”他犹豫了一下，“你们不能随意走动，需暂居北镇抚司官邸，直到事情查清。”
软禁。叶舟心中了然。锦衣卫是要将他们作为筹码，与东厂乃至朝中其他势力周旋。
杨墨染从船舱探出头来，脸色有些苍白：“几位，前面好像有情况。”
众人望去，只见前方河道出现数艘船只横拦，将水道堵了大半。那是几艘运粮的漕船，但停泊位置古怪，不像是正常停靠。
“减速。”沈炼下令，手按刀柄。
快船缓缓靠近，可见漕船上人影绰绰，都穿着普通船工服饰，但站姿笔挺，目光锐利。为首的是一中年汉子，站在船头抱拳：“前方河道淤塞，请官爷稍候，我们正在疏通。”
沈炼眯起眼睛：“锦衣卫办差，让开航道。”
汉子赔笑：“官爷息怒，实在是……”
话音未落，叶舟忽然注意到漕船吃水很浅——运粮的船本该吃水深重，这几艘船却轻飘飘的，显然没装多少货物。
“有诈！”他低喝一声。
几乎同时，漕船上的人突然掀开覆盖货物的油布，下面露出的是弩箭！数十支弩箭齐发，直射快船！
“护盾！”沈炼大喝。
桨手迅速举起早就准备好的藤牌，挡住大部分箭矢。但仍有两名桨手中箭落水。
“反击！”沈炼拔刀，锦衣卫纷纷取出弓弩还击。
箭矢往来，水面上顿时乱作一团。叶舟将杨墨染推进船舱，与程煜并肩站在船头。漕船上的人训练有素，箭法精准，显然是职业杀手。
“不是东厂的人。”程煜边挡箭边判断，“东厂用火器，不用弩。”
“那是谁？”
程煜没回答，忽然盯着其中一艘漕船的船帆——帆布角落有个不起眼的标记，是三朵莲花图案。
“白莲教！”他脸色一变。
白莲教是民间秘密教派，历来被朝廷视为邪教严加剿灭。他们出现在这里截杀锦衣卫，意味着事态已超出朝堂斗争，涉及更危险的势力。
漕船上的人开始用钩索抛向快船，想要登船近战。沈炼指挥锦衣卫砍断钩索，但对方人多，渐渐有几人成功跳上船来。
短兵相接，船舱内空间狭小，厮杀惨烈。叶舟手持骨刃，招式简洁狠辣，连伤数人。程煜的锦衣卫刀法大开大合，在狭窄环境中反受掣肘。
混战中，一名杀手突然扑向杨墨染所在的船舱。叶舟回身不及，眼看那人就要得手，杨墨染忽然从怀中掏出一把粉末撒出——是石灰粉！
杀手惨叫捂眼，叶舟趁机一刀结果了他。
“快走！”沈炼砍倒最后一名登船者，但快船已被三艘漕船围住，脱身困难。
就在这时，运河上游忽然传来号角声。两艘官船顺流而下，船头站着官兵，张弓搭箭。
“是漕运衙门的巡河船！”程煜喜道。
漕船上的人见势不妙，纷纷跳水逃离。巡河船靠近，一个武官打扮的人站在船头：“前方何人械斗？”
沈炼亮出锦衣卫腰牌：“北镇抚司办差，遭遇匪徒袭击。”
武官下船查看，见满地尸首和锦衣卫旗号，不敢怠慢：“卑职漕运衙门把总赵康，救援来迟，请大人恕罪。”
“赵把总来得正好。”沈炼道，“这些匪徒是白莲教余孽，烦请立即追捕。”
赵康领命，派人追击。沈炼则指挥清理战场，快船受损不轻，需靠岸修理。
“只能改走陆路了。”沈炼看着破损的船舷，“从这里到德州还有一天水路，但安全难保。”
叶舟检查尸体，从一人怀中搜出个油纸包，里面是几张符咒和一枚铜钱。符咒上画着莲花图案，铜钱上刻着“真空家乡，无生老母”八字。
“确是白莲教。”程煜皱眉，“但他们为何要袭击我们？”
“也许不是冲着我们。”叶舟看向沈炼，“是冲着锦衣卫。”
沈炼脸色难看：“白莲教与朝中某些人确有勾结，但敢公然截杀锦衣卫……背后定有人指使。”
众人将快船拖到岸边小码头修理，赵康派兵护卫。这小码头属于一个叫“杨柳铺”的镇子，虽不大，但因地处运河要道，还算繁华。
镇上有家客栈，沈炼包下后院，让众人暂住。叶舟在房中清洗伤口——混战中他左臂被划了一刀，不深，但需包扎。
杨墨染敲门进来，手里拿着金疮药：“我帮你。”
上药时，她低声道：“叶大哥，我觉得那赵把总有些不对劲。”
“怎么说？”
“他来得太巧了。”杨墨染手上动作轻柔，“白莲教刚动手，他的巡河船就到了。而且……他看你的眼神，很特别。”
叶舟回想，赵康确实多看了他几眼，但当时情势紧急，未及细思。
“我去查查。”叶舟包扎好伤口，起身出门。
客栈大堂里，沈炼正在与赵康谈话。见叶舟下楼，赵康起身行礼：“叶典史伤势如何？”
“皮外伤，无碍。”叶舟打量对方，“赵把总对这附近很熟？”
“卑职在此驻守五年，运河上下百里，没有不熟的。”赵康笑道，“叶典史有何吩咐？”
“想打听个人。”叶舟坐下，“可听说过一个叫‘黑三’的人？据说在运河上做些……特别买卖。”
黑三是个虚构的名字，叶舟想试探赵康的反应。
赵康神色如常：“运河上叫黑三的没有，倒是有个叫‘黑水蛟’的，是这一带的水匪头子，去年被漕帮剿了。”
对答自然，无破绽。但叶舟注意到，赵康说话时右手食指无意识地敲击桌面——这是紧张的表现。
“原来如此。”叶舟点头，“对了，白莲教在这一带活动频繁吗？”
“近年来少多了。”赵康道，“朝廷剿得严，他们不敢明着活动。不过……”他压低声音，“听说山里还有些余孽，偶尔下山劫掠。”
正说着，一个漕兵匆匆进来，在赵康耳边低语几句。赵康脸色微变，起身道：“沈大人，叶典史，营里有些急事，卑职先告退。”
待赵康离开，沈炼看向叶舟：“你在试探他？”
“他确实有问题。”叶舟道，“白莲教袭击我们，他来得太及时。而且，你注意到没有，他手下的兵虽然穿着漕运衙门号衣，但举止太规整，不像普通漕兵。”
程煜从楼上下来：“我刚才在窗口看见，赵康出了客栈，往镇西去了。那里有座废弃的龙王庙，白莲教常在这种地方设香堂。”
沈炼沉吟：“若赵康真与白莲教勾结，我们处境就更危险了。这镇子是他的地盘，我们船还没修好，他想下手易如反掌。”
“不如将计就计。”叶舟道，“既然他想对付我们，我们就给他机会。”
入夜，杨柳铺镇寂静下来。运河上的船只陆续停泊，灯火渐熄。叶舟房中，三人与沈炼围坐商议。
“我已经安排手下暗中戒备。”沈炼说，“但若赵康真调动兵马，我们这十几人挡不住。”
“所以不能硬拼。”叶舟摊开一张简陋的地图，“这是下午我让小二画的镇子简图。你们看，客栈在东，龙王庙在西，中间隔着主街。若赵康要动手，必会封锁街道，瓮中捉鳖。”
“那该怎么办？”
“声东击西。”叶舟指着地图，“我们分两路。程兄和沈百户带大部人马，佯装从正门突围，吸引注意。我和杨姑娘从后厨的地窖走——小二说那里有暗道通到运河边，是早年客栈老板为防匪挖的。”
沈炼皱眉：“太冒险。若暗道已被赵康知晓……”
“所以我们今夜就行动。”叶舟道，“趁他以为我们明日才走，打他个措手不及。”
计划已定，众人各自准备。子时刚过，客栈外果然传来细微动静——有人包围了客栈。
沈炼与程煜对视一眼，按计划带人从正门冲出，顿时与埋伏的官兵战作一团。喊杀声震天，火光四起。
趁乱，叶舟和杨墨染潜入后厨，找到地窖入口。撬开木板，下面果然是条暗道，狭窄潮湿，但勉强能行。
两人举着油灯前行，暗道蜿蜒曲折，走了约一炷香时间，前方出现光亮——出口到了。
出口在一处芦苇丛中，外面就是运河。岸边系着几条小船，是客栈备用的。叶舟解开一条，与杨墨染上船，正要撑离，忽然听见脚步声。
几个黑影从芦苇丛中走出，为首者正是赵康！
“叶典史，这么晚了要去哪儿？”赵康冷笑，手中提着刀。
叶舟将杨墨染护在身后：“赵把总，这是何意？”
“明人不说暗话。”赵康道，“有人要你们死，我也是奉命行事。交出玉佩，我可以给你们个痛快。”
“谁的命令？”
“你不需要知道。”赵康一挥手，手下七八人围上来，“最后问一次，交不交？”
叶舟缓缓抽出骨刃：“那就看你有没有本事拿了。”
话音未落，他忽然将油灯砸向最近一人，同时撑船离岸。油灯破裂，火油溅了那人一身，顿时着火惨叫。
赵康怒喝：“放箭！”
几名手下取出弩箭，但叶舟已撑船进入芦苇深处，箭矢大多落空。赵康带人上船追击，但芦苇丛水道复杂，一时难以追上。
叶舟全力撑船，杨墨染也拿起桨帮忙。小船在芦苇丛中左穿右插，渐渐将追兵甩开。
“前面有光！”杨墨染指向远处。
透过芦苇缝隙，可见运河主道上停着一艘大船，船头挂着灯笼，隐约可见人影。
“过去看看。”叶舟调转船头。
靠近了才看清，那是一艘官船，船头灯笼上写着“漕”字。船上站着几个人，为首的竟是个女子，三十来岁，穿着劲装，英气逼人。
女子见叶舟的小船靠近，喝道：“来者何人？”
叶舟亮出锦衣卫的令牌（沈炼之前给他以备不时之需）：“锦衣卫办案，遭人追杀，请援手！”
女子打量他片刻，挥手：“上船。”
两人登上大船，女子自我介绍：“漕帮总舵执事，柳如眉。你们是沈百户的人？”
“柳执事认识沈炼？”
“打过交道。”柳如眉简洁道，“赵康背叛漕帮，勾结白莲教，总舵已下令清理门户。我正是为此而来。”
叶舟松口气：“赵康就在后面追我们。”
柳如眉冷笑：“正好。”她下令，“准备迎敌。”
不多时，赵康的船追到。见大船拦路，他先是一愣，待看清船上旗帜，脸色大变：“柳……柳执事？”
“赵康，你可知罪？”柳如眉站在船头，声音清冷。
赵康咬牙：“柳执事，我也是奉命行事……”
“奉谁的命？白莲教？还是朝中某些人？”柳如眉挥手，“拿下！”
大船上跃下数名漕帮高手，身手矫健，很快制服赵康及其手下。赵康被押上船，跪在柳如眉面前。
“说，谁指使你截杀锦衣卫？”柳如眉问。
赵康低头不语。柳如眉也不废话，从怀中取出一枚银针，刺入赵康颈后某处。赵康顿时浑身抽搐，痛苦难当。
“这是分筋错骨手，能让人痛不欲生。”柳如眉淡淡道，“你说不说？”
“我说……我说……”赵康冷汗直流，“是……是京里来的命令……通过白莲教传话……要我截杀锦衣卫，夺取玉佩……”
“谁的命令？”
“不……不知道……只说是‘宫里的贵人’……”
柳如眉与叶舟对视一眼。宫里的贵人——可能是东厂曹吉祥，也可能是司礼监的太监，甚至……
“玉佩在何处？”柳如眉继续问。
赵康看向叶舟：“在……在他身上……”
柳如眉拔出银针，赵康瘫软在地。她命人将其押下，转身对叶舟道：“叶典史，你们现在很危险。宫里的手已经伸到运河上了。”
“柳执事为何帮我们？”
“两个原因。”柳如眉直言不讳，“第一，漕帮与锦衣卫有合作，沈炼是我们的朋友。第二，漕帮不愿看到运河被某些势力控制，那会影响我们的生计。”
她顿了顿：“我建议你们改变路线。从陆路去京师太危险，不如继续走水路，但换条路——从运河转入黄河，北上天津，再从天津进京。那条路漕帮控制力强，更安全。”
叶舟考虑片刻：“但沈百户他们……”
“我会派人接应。”柳如眉道，“你们先随我的船走，到前面码头与沈百户会合。”
正说着，远处传来马蹄声。一队人马举着火把沿河而来，为首者正是沈炼和程煜。他们摆脱了追兵，按约定到此会合。
众人重逢，简述经过。沈炼对柳如眉抱拳：“多谢柳执事援手。”
“不必客气。”柳如眉道，“漕帮已准备船只，今夜就送你们北上。但有一点——进京后，若有机会，请在牟指挥使面前为漕帮美言几句。近年来东厂对漕运插手太多，我们需要锦衣卫的支持。”
沈炼点头：“柳执事放心，此事沈某定当禀报。”
午夜时分，一艘坚固的快船准备就绪。叶舟等人登船，柳如眉站在码头相送：“一路顺风。记住，漕帮在沿途各码头都有接应，遇事可找挂三盏红灯的客栈。”
船离码头，驶入夜色。叶舟回望，杨柳铺镇的灯火渐远，而前方，是更加未知的旅途。
程煜走到他身边：“你在想什么？”
“想这一路上，我们遇到的人。”叶舟道，“清尘道长、周文渊、刘大川、柳如眉……他们帮我们，各有各的目的。这让我觉得，我们仿佛棋子，在被不同的人摆布。”
“但至少我们还活着。”程煜拍拍他肩膀，“活着，就有破局的机会。”
船行破晓，东方天际泛起鱼肚白。运河两岸，北方的平原在晨雾中显露轮廓。
叶舟握紧怀中玉佩，感受着其中温润的脉动。这枚承载着泰山地气和曲阜文脉的玉佩，如今成了多方争夺的焦点。
但他忽然明白，真正重要的不是玉佩本身，而是它所代表的东西——那些看不见的脉络，那些影响天下大势的力量。
而他们要做的，是在这错综复杂的棋局中，找到自己的路。
船头破开水浪，向北，向北。
