23、暗羽来谒 ...
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夜深得像化不开的浓墨，连最后一点星光也被不知何时聚拢的厚重云层吞噬殆尽。风停了，整个黑石镇陷入一种劫后余生的、深沉而疲惫的静默，只有远处偶尔传来几声梦呓般的犬吠，很快也消失在无边的黑暗里。
垭零静静地立在简陋木窗的窗棂上，彩虹色的眼瞳在绝对的黑暗中，依然流转着微弱却清晰的、仿佛能洞察一切的光泽。它侧过头，目光落向屋内那唯一一张铺着干草和旧毯子的简陋木板床上。
莱恩睡着了。
小家伙显然累坏了，白天耗尽精神力和体力施展还不熟练的光弹，又被广场上血腥邪异的一幕惊吓，晚餐时强打精神，此刻终于支撑不住，陷入了沉沉的梦乡。他小小的身体侧蜷着，一只手无意识地搭在枕边，另一只手软软地垂在身侧。呼吸均匀而绵长，带着孩子特有的、毫无防备的安稳节奏。
借着垭零在黑夜里自身超凡的视觉，能看清他稚嫩的脸庞在睡梦中显得格外恬静。长长的、卷翘的淡金色睫毛，如同两把小扇子，在眼睑下方投出浅浅的阴影。粉嫩的嘴唇微微嘟着，随着呼吸轻轻翕动。柔软微卷的金发有些汗湿地贴在光洁的额角，让他看起来像个不小心坠落凡尘、此刻正在休憩的幼小天使。只是这“天使”的睡相实在算不上雅观——白天那床苏珊婶婶好心送来的、打着补丁但还算厚实的旧棉被，早已被他蹬开了一大半，胡乱堆在腰间，两只穿着旧袜子的小脚丫都露在外面，脚趾还不安分地偶尔动一下。
‘啧，’垭零无声地在心底“啧”了一下，彩虹色的眼睛里闪过一丝极其人性化的、混合了嫌弃与无奈的情绪，‘睡个觉也这么不安分，被子都不会盖，真是让人操心的小鬼。’
话虽如此，它还是轻盈地飞了过去，落在床沿。用小巧的喙和爪子，有些笨拙地、却异常轻柔地将那床旧被子重新拉扯、整理，小心翼翼地盖回莱恩身上，一直拉到他的下巴，仔细掖好被角，确保那单薄的小身体被包裹得严严实实。做完这一切，它又低头看了看男孩在睡梦中无意识蹭了蹭枕头、显得更加柔软无害的侧脸，眼神深处那丝不易察觉的柔和一闪而逝。
‘好了，这下应该不会着凉了。’它轻轻“咕噜”了一声，像是完成了什么重要的任务。
再次确认莱恩呼吸平稳，睡得香甜，垭零才转过身，轻盈地拍打翅膀，从窗户那一道特意留下的缝隙中，如一道真正的影子般滑了出去，悄无声息地融入了外面浓得化不开的黑暗。
夜风微凉，带着镇外荒野特有的草木和泥土气息。垭零没有飞高，而是贴着低矮房屋的阴影，如同一个最老练的潜行者，循着白天、以及晚餐时感知到的、那几道若有若无、却始终如影随形的视线方向，悄无声息地飞去。它的速度极快，在黑暗中几乎无法用肉眼捕捉，只有那双彩虹色的眼瞳，如同两点冰冷而神秘的星火，在夜色中划过。
目的地不远，就在镇子边缘，靠近西奥多家后院那片小树林的方向。垭零落在一棵老橡树最高、枝叶最茂密的一根横枝上，收拢翅膀，将自己完美地隐藏在层层叠叠的墨绿叶片之后。它没有发出任何声音，甚至连呼吸（如果乌鸦需要像人类那样明显呼吸的话）的韵律都调整到与夜风拂过树叶的“沙沙”声同步。
它在等待，也在观察。
树下是一片不大的林中空地，月光被云层和树冠遮蔽，这里几乎是绝对的黑暗。然而，就在垭零落定后不到三个呼吸的时间，空地上方的空间，仿佛水面被投入石子般，泛起了极其细微的、常人根本无法察觉的涟漪。
下一瞬，两道高挑纤细、几乎与黑暗融为一体的人形轮廓，毫无征兆地出现在了空地上。他们并非“走”来，而是如同从阴影中“析出”一般，出现得突兀而自然。
来人是一男一女，看起来都很年轻。男子身形挺拔，穿着一身利落的、仿佛能吸收光线的纯黑色贴身劲装，面容在黑暗中有些模糊，但能看出轮廓深刻，带着一种夜行动物般的敏锐与沉静。女子则稍矮一些，同样一身黑，但身形曲线曼妙，长发在脑后束成利落的马尾，即使在黑暗中，也能感觉到她目光的灵动与锐利。
两人甫一现身，没有丝毫犹豫，动作整齐划一地单膝跪地，右手握拳，稳稳地抵在左胸心脏的位置，头颅深深低下。一个低沉克制、一个清脆悦耳，却同样充满敬畏与激动的声音，在寂静的林中空地清晰响起：
“第三代暗枝，‘乌影’，参见圣主冕下！”
“第三代暗枝，‘乌纱’，参见圣主冕下！”
声音顿了顿，随即汇成一道更加恭敬的请罪之语：
“属下姗姗来迟，护卫不力，恳请圣主冕下降罪！”
垭零静静地立在枝头，纹丝不动，甚至连眼珠子都没有转一下，仿佛真的只是一只停在枝头歇息的普通乌鸦雕像。夜风吹过，它身上漆黑的羽毛微微拂动，唯有那双隐藏在阴影中的彩虹色眼瞳，深处有极其细微的光芒流转了一下，快得让人以为是错觉。
时间，在这诡异的静默中缓缓流淌。每一秒，都仿佛被拉得无比漫长。
跪在下方的一男一女——乌影和乌纱，保持着单膝跪地的姿势，头颅低垂，姿态恭敬至极，但仔细看，能发现他们紧绷的肩膀肌肉，和那几乎凝滞的呼吸。圣主的沉默，如同无形的重压，让他们心中那点因终于寻到主上而升起的激动，迅速被不安和忐忑取代。
终于，性子似乎更急一些的妹妹乌纱，忍不住微微抬起了头，虽然视线仍恭敬地垂落在地面，但清脆的声音里带上了一丝难以抑制的急切和解释的意味：“圣主冕下，属下……属下不知您还记得多少，但我与兄长，是奉您……奉您当年最后的谕令，循着血脉印记与灵魂波动，一路追踪至此，只为护卫您周全，绝无半分异心！此心天地可鉴，血脉为证！”
说完最后一句，仿佛是觉得言语不足以完全表达忠诚，也或许是为了证明什么，乌纱与身旁的兄长乌影交换了一个眼神。下一刻，两人的身形骤然模糊、收缩！
没有惊天动地的声响，没有刺目的光芒。仿佛只是光线的一次微妙扭曲，空地中央跪着的两个人影便消失了。取而代之的，是两只体型比垭零目前形态大了足足两圈、羽翼丰满、神骏非凡的纯黑色大乌鸦！
它们静静地立在原地，收敛了羽翼，姿态依旧带着恭敬。奇异的是，这两只大乌鸦并非完全一模一样。左边那只，左眼下方、靠近喙部的脸颊位置，生着一小簇宛如紫水晶雕琢而成的、在绝对的黑暗中依然流转着幽暗光泽的深紫色绒羽，为它平添了几分神秘与威严。右边那只，同样的位置，则在右脸生着同样一簇深紫色绒羽，如同对称的标记。
就在它们化出乌鸦本体的瞬间，一直如同雕塑般静立枝头的垭零，彩虹色的眼瞳中，终于清晰地掠过了一丝了然的波动。
一种奇异的、微弱却真实不虚的“联系感”，如同被拨动的琴弦，悄然在他与下方两只大乌鸦之间建立起来。那并非契约，也非主仆强制性的束缚，而是一种更加古老、更加本质的……源于血脉同源、力量同根的隐约吸引与共鸣。仿佛失散许久的族人，终于在茫茫人海中感知到了彼此独特的气息。
下方，左脸有紫羽的乌影再次开口，这一次，是直接以灵魂波动传递信息，声音直接在垭零的感知中响起，沉稳而清晰，带着汇报的严谨：
“圣主冕下容禀。属下与舍妹循迹降临此方世界，落点便在黑石峡谷附近。甫一落地，便察觉此界有‘蚀魂兽’活动的污秽气息。为免这些污秽之物干扰圣主，亦为探寻圣主踪迹，属下等一路清理所遇蚀魂兽，同时追踪您可能留下的细微波动。”
“线索在黑石峡谷与‘魔渊森林’交界之处变得极其微弱，几乎断绝。正当属下困惑之际，却感知到魔渊森林方向，传来远比峡谷附近浓郁、强烈得多的蚀魂兽聚合气息，其中甚至夹杂着数道颇为强横的变异个体波动。属下恐其汇聚成势，对圣主所在区域构成威胁，为谨慎计，决定先行前往魔渊森林查探究竟。”
乌影的声音顿了顿，似乎回忆起森林中所见，带上了一丝凝重：
“那魔渊森林，据属下初步了解，乃是此地方圆千里内元素汇聚、魔物滋生之地。森林核心，有一株被当地生物称为‘天使之泪’的十级魔植，约莫十年一开花。其花蕴藏精纯光元素与生命本源，对高阶魔兽开启灵智、锤炼精神力有奇效，历来是森林中强大存在争夺的至宝。往常临近花期，森林外围便已魔兽躁动，争斗不休。”
“然而此次属下深入查探，所见景象却大为诡异。”这次接话的是乌纱，她的灵魂波动更显急促，带着清晰的忧虑，“森林外围，大量低阶魔兽惊恐逃窜，仿佛身后有莫大恐怖追逐；许多低等魔植无故枯萎，生机断绝。而森林中腹区域，本该最为活跃、占据魔兽群落主体的中高阶魔兽，却反常地大批蛰伏，隐匿巢穴，气息晦暗沉滞，如同……如同死去一般。但属下以秘法感知，发现它们并非真死，而是生机被某种阴冷污秽的力量缓慢侵蚀、融合，正在向着某种非生非死的‘融合怪’蜕变！”
“更令人不安的是，”乌影沉声补充，“那些等阶更高、实力更强、本该对‘天使之泪’最为渴求的顶级魔物，此刻的表现并非单纯的争夺前的暴躁，而是一种混合了极度焦虑、疯狂，甚至……恐惧的异常紧张状态。整片魔渊森林，仿佛被一张无形的、充满蚀魂兽气息的巨网缓缓笼罩，正在发生某种不祥的深层异变。”
垭零安静地听着，彩虹色的眼瞳在黑暗中明灭不定。魔渊森林……天使之泪……蚀魂兽大规模侵染融合……高阶魔物的异常恐惧……
一个个信息碎片在它那古老而深邃的意识中碰撞、组合。它几乎瞬间就勾勒出了一幅令人不安的图景。这绝不仅仅是零星蚀魂兽流窜为祸，很可能是某个侵蚀源盯上了这片森林，或者说，盯上了那株即将开花的“天使之泪”。而黑石镇，就紧邻着这片正在“病变”的森林。
“据你们判断，”垭零终于开口了，它的声音并非通过空气传播，而是直接以一道平淡、却带着无形威仪的意念，清晰地在乌影乌纱的识海中响起，打断了他们的汇报，“那‘天使之泪’，距离开花尚有多少时日？”
乌影立刻回答，语气肯定：“属下以血脉秘术感应森林核心的生命潮汐波动，其花期能量正在缓慢攀升，但距离峰值绽放……恐怕已不足一年之数。”
不足一年……
垭零心中了然。果然如此。
“天使之泪”作为十级光系魔植，越是临近花期，凝聚的光元素与生命能量就越发庞大精纯。这股力量，对于蚀魂兽这类阴暗污秽的存在，既是致命的毒药，也是难以抗拒的诱惑，更是一种强大的天然压制。目前来看，或许是这株魔植即将达到的力量峰值，暂时“镇”住了森林中那些被侵蚀融合的怪物，也使得侵蚀的进程和怪物的活性被压制在一定程度。
但……花期总是会结束的。一旦“天使之泪”开花、能量被争夺者吸收或自然散逸，那股压制力便会消失。届时，森林中那些已经被侵蚀、蛰伏的、数量恐怕惊人的“融合怪”，以及可能存在的、更可怕的侵蚀源头，会如何？
它们会饥饿，会渴望生灵的血肉与灵魂来补充“蜕变”所需的给养。而距离最近、拥有大量“食物”的黑石镇，将会首当其冲。
事情，比预想的还要棘手。这不仅仅是一个腐败税官和零星邪祟的问题，而是一场可能波及整个区域、源自魔渊森林深处的黑暗潮汐的前兆。
“圣主冕下，”乌纱抬起头，漆黑的鸦眼中满是忧虑，“这片地域，尤其是这个村子，恐怕已非安全之所。蚀魂兽侵染如此之深，魔渊森林异变在即，此地危如累卵。属下恳请圣主，早作决断，尽快离开这是非之地！”
离开？
垭零站在枝头，小小的身躯在夜风中稳如磐石。彩虹色的眼瞳，似乎不经意地，朝着西奥多家那扇漆黑窗户的方向，极快地瞥了一眼。
那个睡相不老实、会逞强、有点小聪明、血脉特殊的小鬼，还在那简陋的屋子里，盖着它刚刚掖好的被子，做着或许并不安稳的梦。他的父亲，他的朋友，他刚刚重新获得的、这点微不足道的“家”的温暖，都在这个“危如累卵”的村子里。
被动离开，躲避危险，将可能降临的灾难留给这些甚至不知道发生了什么的无辜凡人，然后看着那小鬼失去家园、亲人，变成无根浮萍，或许未来某天在得知真相后，用那双金色的眼睛，含着泪或带着恨质问它为何不阻止……
这从来不是它垭零的风格。
“逃避，从来不是吾的选择。” 垭零的意念平静无波，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的决断，清晰地回荡在乌影乌纱的识海，“正面压制，解决麻烦，才是吾的风范。”
他心里默默补充了一句：更何况，契约者还在这里。他可不想看到那小子哭哭啼啼、无家可归的可怜样。
意念微顿，垭零的目光重新落回下方两只恭敬肃立的大乌鸦身上，那平淡的意念中，带上了一丝属于上位者的、自然而然的命令口吻：
“魔渊森林之事，吾已知晓，自有计较。你们既寻来，有心护卫，便暂留下。但既入此局，便需守我的规矩。”
乌影与乌纱同时低头，灵魂波动中传递出毫无保留的顺从：“谨遵圣主谕令！”
“第一，寻个由头，以寻常镇民的身份在此落脚。身份须得干净，来历须得寻常，言行须得贴合常人。平日里，便如寻常镇民一般生活劳作。凡吾有令，随叫随到，但不得随意以本来面目或能力现身人前，更不得干扰此镇寻常运转与生活。”
“是！”
“第二，继续监视魔渊森林动向，尤其是‘天使之泪’的能量波动与侵蚀气息变化，有异动即刻报我。但未得吾令，不得擅自深入森林核心，更不得与可能存在的侵蚀源头正面冲突。”
“遵命！”
“第三，”垭零的意念微微一顿，彩虹色的眼瞳深处闪过一丝难以捉摸的光芒，“关于吾的存在，以及我与此地、与此地某人的关联，不得向任何外人——包括你们可能联系的其他‘暗枝’——透露半分。吾如今的状态与行事，自有缘由，你们只需听从指令即可。”
这第三条命令，让乌影和乌纱心中同时升起一丝疑惑。圣主似乎对此地，对此地的某人，格外在意？而且，为何要如此隐瞒？以圣主之能，即便如今看似力量未复，又何必如此谨慎？甚至要对他们这些绝对忠诚的直属暗卫保密？
但疑惑归疑惑，源于血脉与灵魂深处的、对“圣主”无条件的忠诚与服从，压倒了一切。两只大乌鸦没有丝毫犹豫，再次低头：
“属下明白！绝不敢泄露分毫！”
“很好。” 垭零似乎满意了，它轻轻拍了拍翅膀，“先退下吧。记住你们的任务，也记住吾的规矩。”
“是！属下告退！”
乌影与乌纱再次低头行礼，随即身形一晃，如同融入水中的墨滴，悄无声息地消散在浓郁的黑暗之中，仿佛从未出现过。林中空地，恢复了死寂，只有夜风吹过树叶的沙沙声。
垭零独自立在枝头，仰头望了望依旧被乌云遮蔽、透不出半点光亮的天空。彩虹色的眼瞳中，倒映不出星辰，只有一片深沉的思虑。
不足一年……魔渊森林……天使之泪……侵蚀的阴影……
时间不算宽裕，但也不算紧迫。至少，足够它做些准备了。
那个小鬼的天赋，或许比想象的更有用。老神父的教堂，西奥多的骑士身份，或许也能成为助力。还有这个镇子……虽然贫瘠落后，但未必没有隐藏的力量。
他重新将目光投向小镇，那些在黑暗中沉默伫立的简陋屋舍，此刻在他眼中，似乎有了不同的意义。
风暴正在远方聚集，而它，要在这风暴降临之前，为这个勉强算是“窝”的地方，也为那个麻烦却有点意思的小契约者，撑起一片不至于被轻易摧垮的天空。
又静静伫立了片刻，感受着夜风中残留的、那两道同源血脉气息已经彻底远去、隐匿，垭零才轻轻振翅，如同一片真正的落叶，悄无声息地滑下枝头，朝着那扇透着无尽黑暗、却让他莫名感到一丝“归属”意味的窗户，飞了回去。
长夜依旧深沉，但某些变化的种子，已然在无人知晓的暗处，悄然埋下。
作者有话说
第23章 暗羽来谒