25、晨市喧嚣 ...
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小镇南边，与黎波澾公国接壤之处，便是黑石镇赖以生存的集市所在。这里的地貌，恰如一个微缩的边界线——一侧是黑石镇那标志性的、裸露着灰褐色岩层的贫瘠土地，另一侧，则隐约可见庇诺齐国境线内更加葱郁的植被轮廓。黑石镇土地坚硬，岩层遍布，种点耐旱的作物已是勉强，难以指望丰饶的物产。而南方的邻居黎波澾则幸运得多，地处温热地带，雨水充沛，加之国中从商风气浓厚，商人们走南闯北，眼光活络。他们看中了黑石镇出产的一些峡谷特有的、别处少见的奇特魔物材料，也欣赏黑石镇居民世代磨炼出的、堪称一绝的石雕与石砌工艺。一来二去，这边界之地便自发形成了一个规模不小的交易集市，渐渐成了方圆百里内小有名气的货物集散地。
集市遵循着日出而作、日落而息的古老规律。每日天色微明，商贩们便从四面八方赶来，抢占摊位，卸下货物。待到日头高升，这里便成了最热闹的所在。围绕着集市的核心区域，还零星散布着一些固定的店铺：石匠铺子门前堆着未雕琢的石头和半成品；铁匠铺里炉火通红，叮当声不绝于耳；木工铺飘出刨花的清香；小小的布料店挂着五颜六色的粗布；还有几间门脸不大、却总是坐满了人的小酒馆，以及一两间专供长途行商歇脚、看起来相对整洁些的客栈。
西奥多驾着改良拖车，载着莱恩和垭零，以及他之前猎到的魔兽和收集到的魔植，沿着被车轮压出深深辙印的土路，来到了集市外围。远远地，就能看到一道颇为气派的、用本地灰褐色岩石砌成的拱形门廊。门廊顶端，立着一尊约半人高的石雕。雕刻的是一位穿着宽袖长袍、面容带着商人式精明笑容的男人形象，他单手提起一杆天平，天平一端是鼓鼓囊囊的货物袋，另一端则是一小堆钱币。雕像虽然不算特别精美，但寓意鲜明——公平交易，童叟无欺。这便是集市的标志，也是规矩的象征。
门廊两侧设有成排的粗木拴马桩，以及一片用碎石平整过的空地，供来往车马卸货停靠。西奥多熟练地驱使多利在空地边缘停稳，利落地翻身下车，又回身将莱恩扶下。他解开多利身上的挽具和车辕连接，轻轻拍了拍爱马结实的脖颈，凑在它耳边低声夸奖了几句，又嘱咐道：“好伙计，就在这儿等着，别乱跑。等我们出来，给你带鲜嫩的好肉。”
多利打了个响鼻，用鼻子蹭了蹭西奥多的手，算是听懂了，然后便自顾自地低头，在拴马桩旁有限的范围里踱步，适应着周围嘈杂的环境和陌生马匹的气味。
垭零早已飞到莱恩肩头，彩虹色的眼瞳略带新奇地打量着这与小镇内部截然不同的热闹边缘。莱恩则下意识地又摸了摸怀里的小钱袋，既紧张又兴奋。
集市入口处，摆着一张旧木桌，后面坐着一个与周围环境、甚至与“税吏”这个身份都显得有些格格不入的年轻人。
他约莫二十出头，穿着公国税吏的制式深蓝色短外套，但这外套穿在他身上，扣子只随意地系了几颗，领口敞着，露出里面一件颜色鲜亮的亚麻衬衣。最显眼的是他头上那顶帽子——并非税吏常戴的三角帽或平顶帽，而是一顶样式奇特、帽檐微卷、插着一根不知名彩色鸟羽的俏皮软帽，让他看起来更像一个准备去参加宴会的公子哥，而非在此收钱的官吏。他脖子上挂着一条用某种黑色、带有哑光金属光泽的奇特矿石串联而成的项链，随着他的动作微微晃动。红棕色的头发微卷，在脑后扎成一个小小的马尾，露出光洁的额头。一双狭长的眼睛，眼尾微微上挑，瞳孔是少见的深松绿色，此刻正灵活地转来转去，打量着每一个进出集市的人，眼神里带着两份商人的狡黠和看透人心的精明。橄榄色的皮肤，偏高偏瘦的身材，让他即使坐着，也显得颇为挺拔。
“哟！这不是我们的骑士老爷吗？西奥多大人，您今天可算是大驾光临了！” 年轻人一看到西奥多，那双狭长的眼睛立刻亮了起来，脸上堆起热情洋溢、却并不令人反感的笑容，声音清脆响亮。他手里把玩着几枚铜币，动作熟稔。
“丹尼尔，早。” 西奥多显然认识他，点了点头，表情没什么变化，只是从怀里掏出两枚打磨得还算光滑的铜币，放到木桌上，“两人，入市费。”
“哎呀，跟您开个玩笑，哪能真收您的钱！” 被称作丹尼尔的年轻税吏嘴上这么说，手上动作却一点不慢，麻利地将两枚铜币扫进桌下的钱箱，发出“叮当”的脆响。他身体前倾，压低了声音，脸上露出一种“你知我知”的表情，“镇上的事我都听说了，马奥那个老蛀虫，贪财好色，无法无天，死了真是大快人心！呸，活该！倒是西奥多大人您，深藏不露啊！大地骑士！神啊，我以前真是有眼不识泰山，怠慢怠慢！以后在这集市，有什么事，您只管开口，我丹尼尔能帮上忙的，绝无二话！”
他语速飞快，表情生动，一番话说得既恭维了西奥多，又撇清了自己和马奥的关系，还顺势卖了个人情。
西奥多只是淡淡“嗯”了一声，显然对这种过于热情和市侩的寒暄不太感冒，但也无意得罪。他侧身，示意莱恩上前。
丹尼尔的目光立刻转向莱恩，那深松色的瞳孔里闪过一丝毫不掩饰的惊艳。“嚯！这是莱恩小少爷吧？瞧瞧，瞧瞧这打扮！” 他上下打量着莱恩，嘴里啧啧有声，“这身行头，这精神气！乖乖，比我家那几个不争气的、号称在城里读书的堂兄弟可耀眼多了！小少爷今年有十二了吗？再过几年，怕是要迷倒从庇诺齐到王都的一大片贵族小姐喽！”
莱恩被他夸得脸颊微微发热，有些不好意思地低了低头，小声道：“丹尼尔先生好。”
“好好好！” 丹尼尔哈哈一笑，目光又落到莱恩肩头的垭零身上，兴趣更浓，“咦？这鸟儿可稀奇！毛色黑得真纯粹，眼睛还会变色？是驯熟的吗？我能……” 他说着，好奇心驱使，伸出手指就想像逗弄普通宠物鸟一样，去碰碰垭零的脑袋。
“小心！”
西奥多和莱恩几乎同时出声提醒，但已经晚了。
只见垭零彩虹色的眼瞳冷冷地瞥了那根伸过来的手指一眼，在指尖即将触碰到它羽毛的刹那，猛地一偏头，快如闪电，尖锐的鸟喙如同出鞘的利刃，精准地朝着丹尼尔的手指啄去！
“哎哟！” 丹尼尔反应极快，猛地缩手，指尖险之又险地擦着鸟喙掠过，只感到一股锐风。他心有余悸地看着自己完好无损、但隐隐作痛的手指，又看看那只重新恢复优雅站姿、仿佛什么都没发生过的小乌鸦，脸上惊魂未定，随即又笑了起来，带着点自嘲和后怕：“好家伙！脾气还挺大！有性格！这鸟不简单，不简单！得，是我不懂规矩，冒犯了，冒犯了！”
他再不敢伸手，只是好奇地又多看了垭零几眼，然后挥挥手：“行了行了，西奥多大人，莱恩小少爷，还有这位……鸟大爷，请进请进！集市里好东西多着呢，祝您二位买得顺心！”
告别了这位风格独特的税吏丹尼尔，西奥多和莱恩终于踏入了集市的范围。
一瞬间，强烈的、混杂的感官体验如同潮水般迎面扑来，将人彻底淹没。
首先是气味。新鲜采摘的、还带着泥土和露水气息的蔬果清香——虽然黑石镇本地产出有限，但庇诺齐的商队带来了色彩鲜艳的热带水果、翠绿的叶菜和饱满的根茎作物。接着是各种奇异香料散发出的、或辛辣、或馥郁、或清冽的复杂辛香，它们来自更遥远的南方，甚至海外。麦子、谷物经过晾晒后特有的、令人安心的暖香弥漫在空气中，与粗盐那种直接而原始的咸涩气息交织在一起。廉价脂粉的甜腻、皮革鞣制后的微腥、牲口粪便的骚臭……所有这些气味，在清晨尚且凉爽的空气里混合、发酵，形成一种独属于市井的、鲜活而充满生命力的复杂气息。
然后，是声音。商贩们高高低低、带着各地口音的叫卖声此起彼伏，竭力推销着自己的货物。顾客们或粗声大气、或精打细算的讨价还价声，夹杂着买到心仪物品的满足笑声和没谈拢价格的抱怨嘟囔。不远处铁匠铺传来富有节奏的、叮叮当当的敲击声，沉重而有力。木工铺的锯木声、石匠铺的凿石声、车轮碾过碎石的轱辘声、孩童的嬉闹奔跑声、驮兽不耐烦的嘶鸣声……所有这些声响汇聚成一片宏大而嘈杂的背景音，热闹非凡，却也让人不由自主地精神一振。
莱恩睁大了那双熔金色的眼睛，忍不住左顾右盼，几乎看不过来。集市内部并非整齐划一的街道，而是由一条条自然形成的、宽窄不一的通道组成，两侧挤满了各式各样的摊位。有的只是在地上铺块油布，摆上货物；有的则用木杆和粗布搭起简陋的棚子；更有一些看起来经营已久的固定摊位，甚至用木板搭建了小小的柜台。
他们刚走进集市没几步，还没完全融入人流，一个格外高亢、带着爽朗笑意的女声就从侧面传来，穿透了部分嘈杂：
“哎——呀！看看这是谁来了！莱恩！西奥多大哥！”
莱恩循声望去，只见一个摊位前热气腾腾，格外显眼。摊位后站着一对中年夫妇，男人身材敦实，皮肤黝黑，正憨厚地笑着搓手；女人则身材丰满，圆脸盘，系着沾满面粉的围裙，此刻正眉开眼笑地朝他们用力挥手。正是做面点生意的贝克夫妇——鲁科·贝克和他的妻子玛莎。
他们的摊位不大，但收拾得干净利落。面前的长条木板上，整整齐齐地码放着各式各样的面包：粗粝扎实的黑麦长棍、颜色金黄的圆面包、撒着芝麻的扁平面包、还有夹杂着果干和坚果的甜面包，散发着刚出炉的诱人麦香。最引人注目的是摊位旁边，一个足有半人高、用厚实木板箍成的大圆桶——不，是木蒸笼！蒸笼盖子边缘正“嗤嗤”地往外冒着白色的、带着面食特有甜香的热气，引得旁边两三个等着买东西的顾客不停地吸着鼻子，眼巴巴地看着。
“贝克大叔！玛莎大婶！” 莱恩也高兴地喊了一声，拉着父亲走了过去。
“快快快，还没吃早饭吧？正好尝尝我刚出笼的新花样！” 玛莎大婶手脚麻利，不由分说地揭开蒸笼盖。一股更加浓郁、滚烫的水汽混合着面食与馅料的浓香扑面而来，让莱恩和西奥多都忍不住悄悄咽了下口水。蒸笼里层层叠叠，密密麻麻地摆放着一个个白白胖胖、或棕或黑的“小枕头”，与常见的烤面包截然不同。
玛莎大婶用一把长长的木夹，动作飞快地从不同层里夹出五六个“小枕头”，有乳白色的，有浅棕色的，还有深棕近乎黑色的，放进一个干净的柳条篮子里，不由分说地塞到莱恩怀里：“拿着拿着！趁热吃！尝尝大婶的手艺进步了没！”
西奥多见状，立刻伸手去摸钱袋：“这怎么行，玛莎，你们小本生意……”
“哎呀！西奥多大哥！您可千万别！” 玛莎大婶连忙按住西奥多的手，圆脸上满是真诚的感激，“要不是莱恩这孩子当初给我们出的主意，我们哪能有今天这光景？这蒸笼，这‘蒸包子’的念头，可都是莱恩提点的！我们谢还来不及呢，哪能要您的钱！以后您和莱恩来我们这，包子管够，一分钱都不要！”
原来，贝克家本是木匠世家，但传到这一代，哥哥继承了父亲的好手艺，生意不错，弟弟鲁科·贝克却在这方面天赋平平。鲁科娶了个擅长做面点的媳妇玛莎后，一直想自己弄个小营生，但苦于没有本钱和好点子。有次莱恩去贝克家帮工，正巧碰到鲁科腆着脸向哥哥借钱，想盘个小铺子卖面点，但哥哥觉得弟弟不是做生意的料，面点生意也难做，犹豫不决。莱恩在旁边听了，想起自己脑海中一些模糊的、关于“蒸”制面点的印象，便随口提了一句：“为什么不做些用蒸的、带馅的热面食呢？早上赶集的人多，又冷又饿，有口热乎的、有馅有汤的吃食，肯定好卖。蒸笼用木头做，保温又好，一次还能蒸很多。”
说者无心，听者有意。鲁科和玛莎听了觉得大有可为，哥哥也觉得这主意新鲜，或许能成，便借了钱。于是，鲁科发挥自己不算顶尖、但足够用的木工手艺，照着莱恩描述的大致样子，反复试验，做出了第一个多层木蒸笼。玛莎则开始琢磨用发好的面团包裹各种馅料——肉馅、菜馅、果酱馅……蒸出来的面食蓬松柔软，馅料多汁，尤其是天冷的时候，一个热腾腾、馅料十足的大“包子”下肚，浑身都暖和了。
他们从在自家门口支个小摊试卖开始，因为口味好、花样新、又是热食，很快打出了名气。后来便搬到了这集市入口不远的好位置。每天天不亮就开始蒸，第一笼包子出锅时，往往正是赶早市的人最多、最需要垫肚子的时候，生意好得惊人。许多人一买就是十几个，既当早饭，也带回去给家人，甚至有些路过的行商，也会多买些当干粮，因为这种蒸的包子凉了也不会太硬，比干面包好下咽多了。渐渐地，玛莎的包子成了集市一景，甚至有人慕名而来。而鲁科做的木蒸笼，也因为实用、保温好，被不少家里主妇看上，纷纷来定做小号的在家用，又给他带来了额外的木工生意。如今，鲁科家不仅还清了借款，重新翻盖了房子，给孩子零花钱也大方了，甚至计划着在集市周边盘个正经铺面，把生意做得更大。
鲁科站在妻子身边，看着莱恩，黝黑的脸上满是朴实的感激和笑容。他也没想到，当初这个瘦小金发的孩子随口一句提醒，竟然真的改变了他们一家的命运。
莱恩被玛莎大婶的热情和感激弄得有些不好意思，他低头看着怀里还冒着热气的篮子。那乳白色的包子，表皮光滑，捏在手里松软而有弹性。他拿起一个，小心地撕开——
“嗤……”
一层层薄如蝉翼、却又富有韧性的、雪白的面皮被拉开，呈现出完美的拉丝状。包子里面的馅料瞬间暴露出来，是浓油赤酱、肥润诱人的酱红色鸡肉丁，混合着切成小粒的、爽脆的萝卜丁。滚烫的、饱含肉香的油汁立刻浸润了撕开的包子皮，散发出更加霸道的香气。
莱恩顾不得烫，轻轻吹了吹，咬了一大口。
刹那间，丰富的口感在口腔里炸开！松软微甜、吸饱了汤汁的包子皮，紧实有嚼劲、酱香浓郁的鸡肉丝，肥腴的鸡油带来的丰盈感，咸鲜中带着微甜的酱料，还有那脆生生的萝卜丁提供的清爽口感……所有味道层次分明，却又完美融合。一种难以言喻的、简单而直接的满足感和幸福感，如同温暖的潮水，瞬间席卷了全身，让他舒服得几乎要眯起眼睛，脑海里仿佛真的炸开了一小朵名为“美味”的白色烟花。
“唔……好吃！太好吃了！” 莱恩含糊地赞道，眼睛亮得惊人。
他立刻想起什么，小心地将手里剩下的半个包子，递到肩头垭零的嘴边，声音里还带着品尝美味的兴奋：“垭零大人，您快尝尝！这个真的特别好吃！”
垭零本来正矜持地打量着这新奇的食物，但鼻尖萦绕的浓郁肉香和莱恩那毫不作伪的满足表情，还是让它微微动了心。它低下头，用喙试探性地啄了一小口浸满肉汁的包子皮和一点馅料。
彩虹色的眼瞳，几不可察地闪烁了一下。
下一刻，它不再犹豫，就着莱恩的手，以与它优雅外表不太相符、但绝对高效的速度，飞快地啄食起来。松软的面皮，咸香的肉馅，丰腴的油脂，爽脆的配菜……这种奇特的、将面食与肉馅完美结合、并通过“蒸”这种温和方式锁住所有汁水与风味的做法，是它漫长岁月中也未曾体验过的。味道谈不上多么珍稀高贵，但那种扎实、温暖、充满烟火气的满足感，却意外地合它胃口。不过一小会儿，那半个大肉包就被它消灭得干干净净。
莱恩看得眉开眼笑，比自己吃了还高兴。他又兴致勃勃地尝试了小麦粉做的、馅料是炒鸡蛋和野菜的素包子，麦香更浓，清淡爽口；还有用黑麦粉发酵做的、里面是酸甜果酱和坚果碎的甜包子，外皮微带嚼劲，内馅香甜可口，别有一番风味。
西奥多也拿起一个包子，三两口就解决了，脸上露出赞许的神色：“手艺确实好，难怪生意这么红火。” 他看向还在推拒的玛莎大婶，语气温和但坚定，“玛莎，鲁科，你们的心意我们领了。但大家都是街坊，做点小生意不容易，规矩不能坏。这样，我正好要采买些东西答谢帮忙的乡亲，午后我会过来，在你这定五十个包子，各样馅的都来些。到时候，你给我算便宜点，抹个零头就行，你看怎么样？”
玛莎大婶和鲁科对视一眼，知道西奥多这是在用另一种方式照顾他们生意，又全了彼此的面子，心里更加感激。玛莎大婶也不再坚持，笑着点头：“行！西奥多大哥说了算！午后您来，保准给您准备好，又热乎又足量！价钱一定最实惠！”
又寒暄了几句，约好了午后取货的时间，西奥多和莱恩才告别了热情的贝克夫妇，重新汇入集市川流不息的人潮。
热闹喧嚣的集市，刚刚向他们展露了小小的一角。莱恩护着怀里的小钱袋，肩头站着品尝了美味后似乎心情不错的垭零，跟在父亲沉稳的身影后，一双金色的眼眸好奇地打量着两侧琳琅满目的摊位，真正的集市之行，此刻才算正式开始。
作者有话说
第25章 晨市喧嚣