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9、第九回 ...
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“北狄连年犯边，去岁冬遭牧场雪灾，今春又折了我军埋伏，元气大伤，正是惶惶不可终日之时。”陆显允字字铿锵，“此时议和，无异于纵虎归山，给他们喘息之机。”
“苟安一时，遗祸千秋！”陆显允猛地转身，眼中锐光迸射。那是如鹰隼般锐利的目光，习惯了在苍穹下搜寻猎物，绝非在朝堂上权衡妥协。
“更何况，”他压低声音，“军中那几条暗线刚刚摸到些头绪，尚未彻查清楚。此时若以和亲安定边陲，先前所有布置、所有牺牲岂不尽数付诸东流？”
陆显允想起埋骨黄沙的父兄和将士，想起边境线上那些饱受蹂躏、却依旧坚韧的百姓面孔。
和亲？
他陆显允的字典里，绝没有这两个字。
“备朝服。”他道，“后日早朝，我亲自面圣。”
亲卫欲言又止：“将军，朝中主和派势力不小，您此番……”
陆显允抬手，制止了后续的话。他走到案前，目光落在摊开的北地舆图上，那上面密布着他亲手标注的敌我态势：“有些话，总要有人去说。”他语气平静而坚定，“纵陛下震怒，官僚非议，我亦要争上一争。”
“北地安宁当以战刀铸就，而非靠红妆换取。”
薛芸想了整整一夜。想北狄传闻中的风沙，也想长安的杏花春雨；想那素未谋面的异族夫君，也想自己深锁闺阁的这十几年。
死亡似乎是最轻易的逃避，可然后呢——她的生死在家族眼中无关痛痒，在朝廷律法面前更只是一桩需要完成的差事。
若她死了，没有惋惜，只有降罪，圣旨不会因她的死收回。
而她自己，则将真正化为尘土，什么也留不下。
死亡成了最愚蠢的选择，非但不能解脱，反而会带来更不堪的后果。不仅是生命的终结，更会将整个家族都拖入泥潭。
她连死的自由都没有。
更何况，她真的想死吗？
天色将明未明时，薛芸终于在辗转反侧中昏沉睡去。不知过了多久，一丝微弱的光亮透过窗棂，轻柔落在她脸上。
她缓缓睁眼。
映入眼帘的是熟悉的帐顶，却被渐强的晨光镀上了一层浅金。窗外传来鸟儿清脆的啾鸣，充满了鲜活的生机。炭盆里最后一星余火顽强地闪烁着，散发出微不足道却切实存在的暖意。
这一切，都与她闭目塞听时感受到的死寂截然不同。
薛芸静静地躺着，没有动。身体依然虚弱，胃里空得发慌，头也有些昏沉，但一种奇异的感觉，正从心底最深处极其缓慢地滋生出来。
不再是那种沉甸甸、要将她拖入深渊的绝望，而是一种平静，以及在这平静之下，一丝微弱却无比清晰的念头——
她不想死了。
这个念头如同破土的嫩芽，以不容忽视的力量，顶开了压在心头的巨石。
她不想像一朵未曾盛开便凋零的花，无声无息地湮灭。
哪怕前路是苦寒，是荆棘，她亦要亲自看看。
周兰蕙说得对，和亲并非从此给她判了死刑。
这固然是一条很难的路，可只要人活着，便没有什么比死更难的事。
遭遇悲惨命运也好，成为政治斗争牺牲品也罢。只要还活着，她便愿意尽力一搏。
为她自己，为她爱的人，为她想要的自由。
阳光渐渐明亮起来，驱散了室内的昏暗，也似乎驱散了她眉宇间积郁多日的阴霾。
薛芸极其缓慢地，用手臂支撑着，想要坐起身。动作因虚弱而显得有些艰难，若英见状，连忙上前搀扶。她靠坐在引枕上，微微喘息着，目光却比昨日清亮了许多。
薛芸看向窗外那方被晨光照亮的天空沉默了片刻，又转向侍立一旁，眼中又喜又忧的若英，声音依旧有些沙哑，却透出一种前所未有的坚定与勇敢：“去禀告夫人，”她顿了顿，“说我想要几本记载北狄风物、地理、习俗的书。若有懂得北狄语的人，也请她费心为我寻一位来。”
若英愣了一下，几乎不敢相信自己的耳朵，随即眼中涌上狂喜的泪光，连忙应道：“是！是！姑娘，奴婢这就去！”
——这就是她的姑娘。善良又坚强，哪怕面临千难万险也绝不会被打倒。
她看着薛芸，便觉得自己生出无尽勇气来。
姑娘，刀山火海我陪你走，龙潭虎穴我陪你闯。
哪怕是死，我也在前路等你。
看着若英匆匆离去的背影，薛芸重新将目光投向窗外。晨光熹微，落在她苍白却不再死寂的脸上。
我绝不会就此屈服。
北狄吗？我还没去过呢，或许……也很有意思。
猗兰阁内炭火烧得正好，空气中弥漫着淡淡的炭火气息。周兰蕙端坐在紫檀木书案后，面前摊开着几本厚厚的账册，手边是一把乌木算盘。她指尖飞快地拨动着算珠，发出清脆规律的声响，时而提笔在账册边角写下细密的批注。
自她嫁到薛府以来，府中大小事务，田庄铺面，人情往来，皆在她手中打理得井井有条。她于银钱数字、经营算计，自有其敏锐的天赋与手腕。
——她本就很会做生意。
周家是商贾之家，她从小便接触商贾之术，若非爹嫌弃她是个姑娘，周家的家业本该交到她手上，绝非那个平庸无能的长兄。而她也不会被当做筹码，嫁给一个——周兰蕙皱眉，即使嫁给薛晟这么多年，她也从来不曾爱过他——一个志大才疏又心狠手辣的男人，连亲生女儿也能轻易舍弃。
这话倒耳熟。
哦。周兰蕙嘲讽地想，天底下的男人都一个烂样。
所以她绝不会生孩子。
她无法接受自己的女儿被当作筹码送给他人，也不能看着自己的儿子如这世上的男子一般烂掉却视若无睹。
这时，守在院外的贴身丫鬟进来，走到周兰蕙身边，将揽月小院那边传来的话如实禀告。
周兰蕙拨弄算珠的手指不停，只轻微地抬了下眼睑，目光依旧落在账本的数字上，过了片刻，她才淡淡开口，带着一种早已料定的从容：“真是个聪明的姑娘啊。”
聪明人不会一直钻牛角尖。
当发现自己连死都不得自由，甚至可能带来更坏的结果时，权衡利弊、寻找新的出路几乎是本能的选择。
她一直都晓得，那丫头骨子里并非只有娇弱，只是被突如其来的悲惨命运打懵了而已。
周兰蕙放下笔，合上面前的账册，对身旁的文澜吩咐道：“去书房将老爷前年带回来的那几卷关于北狄风物志、舆图纪略的书找出来，仔细检查有无破损，一并给她送去。再派人去西市寻访，看看有没有常往来北地的行商，或者懂北狄语的文人，寻一个可靠的、口风紧的请入府来，束脩按市价的双倍给，只一条，要尽快开始教授。”
“是，夫人。”文澜恭敬应下，却有些疑惑，“夫人不怕姑娘是假意接受，后再寻机会远走高飞？”
“她逃不掉。若真逃掉了，那是她有本事。”周兰蕙忽然问：“文澜，我嫁进薛家多少年了？”
“十三年了。”
“是啊，我刚嫁进来的时候她还很小，刚刚会走路。”文澜听周兰蕙这样说，方才意识到她说的是薛芸。
“我不喜欢孩子，也不喜欢薛晟。所以这么多年我并不关心薛芸。可我看着她长大，看着她从牙牙学语到如今的模样……”
“我从没想要她死。”
“嬷嬷，原来官家小姐也和我这种卑贱的商贾之女一样，都决定不了自己的命运。”
“姑娘，别这么说。”文澜一时心酸，竟脱口而出多年前的旧称。
文澜看着周兰蕙，她是周兰蕙的奶嬷嬷，一直服侍在身旁。这么多年过去，即使精心保养着，可周兰蕙的眼角还是生了皱纹，也生了几根微不可见的白发。然而她看着周兰蕙，像是看见了很多年前，那个眼角眉梢都怀着温婉笑意的姑娘。
周兰蕙也曾满心装着一个人。后来那人抛弃了她，说着一别两宽各生欢喜的混帐话，她爹又将她当作筹码，嫁给一个她根本不爱的人。
昔日周家有难求到薛晟头上，正逢他亡妻新丧。周父提出让周兰蕙做续弦，而薛晟则帮他渡过难关。
薛晟听罢，冷眼扫过周父，嘲弄道：“妻？士农工商，你周家不过是商贾之家，倒也想做官夫人？”
周父笑得谄媚：“妻与妾，自是不同的价格。”
后来周父甚至将这段过往当作乐子讲给她听，周兰蕙从他脸上看不到俯首称臣的卑微，只看到志得意满的兴奋。
她恶心得直想吐。
薛晟为钱，周家为权。
可谁问过周兰蕙想要什么呢？
没有。
这些狠心的、烂透了的人就这样决定了她的命运。将她当作一个物件，而非是人。
而如今，轮到了薛芸。
但她没有能力，也没有让她足以豁出性命的情分去帮薛芸逃出生天。倘若那些书真的能让薛芸往后好过一点，也算是她为那点少得可怜的情分所尽的微薄之力罢。
在这深宅大院，乃至更广阔的天地间活下去，并且尽可能活得好一些，本就是一场需要不断计算和筹谋的生意。
如今，那丫头总算开始学着为自己的人生，拨动第一颗算盘珠子了。
