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6、宴会前的准备 ...
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阿宛从妆奁下的暗格里取出一封信笺：“对了，小姐，昨个儿，昙织小姐差人送了信来，”阿宛的声音将叶安儿从纷乱的思绪中拉回，她俯身凑近，压低了嗓音，“特意嘱咐，要您今日过目。”
叶安儿眼睛一亮，迅速接过那枚素雅的信笺。熟悉的桃花纹印泥，拆开后，信纸上确实是李昙织那一手清隽的簪花小楷，墨迹似乎干得有些匆忙。
然而，目光扫过那寥寥数语，叶安儿脸上的轻松瞬间褪去，眉心微蹙，神色骤然凝重。
“小姐？”阿宛敏锐地察觉到她气息的变化，疑惑地轻唤。
“我得出去一趟。”叶安儿霍然起身，动作间带倒了绣凳也顾不上扶。她快步走到衣架旁，拿起一顶垂着轻纱的斗笠戴上，遮住大半面容，却又在转身欲走时顿住，“等等，把那个紫檀木匣取来。”
阿宛心领神会，不再多问，转身快步走到多宝阁前，熟练地挪开几件摆饰，从最深处取出一个约莫巴掌大小、做工极其精致的紫檀木匣，匣子表面光润，散发着淡淡的木香。叶安儿接过，入手微沉，她轻轻捏了捏，确认无误。
接着，出乎阿宛意料，叶安儿竟径直走向内室的雕花木窗，利落地推开半扇。窗外是府邸后院僻静的一角，连着一条少人行走的窄巷。
“小姐！夫人吩咐过您不能……”阿宛的低声惊呼尚未完整吐出，那道杏色的倩影已单手一撑窗沿，身姿轻盈如燕，悄无声息地翻了出去，裙角在窗棂上一闪，便消失在郁郁葱葱的花木与高墙之外。只留下微微晃动的窗扉，和室内弥漫的、混合了线香与一丝紧张的气息。
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约莫一刻钟后，叶安儿气息微促地出现在醉仙楼二楼的“竹韵”雅间门口。她略平复呼吸，推门而入。
临窗的茶案前，李昙织正执着一柄素白银壶，缓缓向青瓷杯中注入茶水，水线匀细，茶香随着热气袅袅散开。
听到动静，她抬起眼，见是叶安儿，苍白的面容上浮现出一抹温柔却难掩疲惫的笑意，轻声唤道：“嫄嫄。”
茶香氤氲中，叶安儿一眼便注意到好友眼下的淡淡青影，像是许久未曾安眠。李昙织今日装扮也异常素净，只一件半旧的绿色襦裙，发间除了那根固定发髻的朴素玉簪，再无半点珠翠。李昙织喜欢素雅的东西，包括自身的装扮，如果不是叶安歆认识她，也想不到她竟然是兵部尚书的女儿。
叶安儿心中揪紧，摘下斗笠搁在一旁，先将带来的紫檀木匣推到李昙织面前，然后在她对面坐下，目光关切地锁住她：“瑷瑷，究竟发生了什么？信上说得含糊，叫我担心。”
李昙织没有立刻回答，而是将斟好的茶推到她面前，声音依旧轻柔，却带着安抚的意味：“你先歇口气，看你跑的。”
说着，她甚至拿起案边的一柄团扇，轻轻为叶安儿扇起风来。微风拂动她浅绿色的衣衫，也让她鬓边几丝不听话的发丝轻轻飘动。她生得一副好相貌，尤其是那双桃花眼，本该顾盼生辉，此刻却盛满了化不开的愁绪，唯有看向叶安儿时，才漾开些许真实的暖意。
待叶安儿呼吸平顺些，李昙织才从袖中取出一个比巴掌略大的扁平方木盒，递了过去：“这个给你。”
叶安儿接过，入手冰凉，是上好的阴沉木。她依言打开，里面铺着柔软的丝绸，衬着几排细小的瓷瓶和几个扎紧的油纸包，排列整齐，隐隐有极淡的、混合的药草气息散出，不刺鼻，反而有种清冽感。
“这是……？”
“你之前私下寻我问的那些东西，”李昙织看着她，眼神复杂，有担忧，也有一丝完成所托的如释重负，“我按你说的方子，调整了几味药，又添了些宁神静气的。配齐不易，有几味药材……费了些周折。”她没细说周折是什么，但叶安儿从她的神色和眼下的青黑中，已能猜出几分。
叶安儿心中感动，合上木盒，紧紧握在手里：“就知道瑷瑷最好了。你帮我解决了一件大事。”
“此物非同一般，我不放心经他人之手转交，思来想去，还是当面给你稳妥。”李昙织说着，又从食盒里取出一碟晶莹软糯、点缀着桂花蜜的条头糕，“顺便，知道你惦着这一口，新做的，尝尝。”
叶安儿捏起一块放入口中，清甜软糯，是她熟悉的味道，心中暖意流淌，冲淡了些许紧张，不由玩笑道：“瑷瑷这般贤惠体贴，我若是男子，定要八抬大轿娶你过门。”
李昙织苍白的脸上终于浮现一丝真心的、带着薄红的笑意，轻啐道：“行了，没个正形。”笑过之后，眉宇间的郁色却并未完全散去。
叶安儿突然想到什么，将出发前让阿宛找的木盒递给李昙织：“对了，瑷瑷，这个给你。”
“好漂亮啊。”
“对吧。”叶安儿看了看窗外的日头，她快速将李昙织给她的木盒贴身收好，戴上斗笠：“时辰不早，我得回去了，久了怕阿娘察觉。”
“路上小心。”李昙织起身送至门边，轻声叮嘱。
“放心吧。”叶安儿朝她安抚一笑，转身快步下楼。
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她下楼的身影轻盈迅捷，带着一丝不易察觉的急切，却全然落入了楼下大堂角落一张茶桌旁，一名玄衣男子的眼中。
萧临洲独自坐在那里，面前一壶清茶已去了半壶。他姿容俊朗，气质却偏冷，尤其是一双眸子，深不见底，把玩着拇指上一枚质地上乘的羊脂玉扳指，目光似无意地掠过楼梯口。
叶安儿的身影消失在大门外不久，一个作寻常文士打扮、相貌平凡无奇的男子不知从何处悄然走近，无声地坐在了萧临洲对面的空位上，垂首低唤：“殿下。”
萧临洲没有回头，目光依旧望着叶安儿离去的方向，语气平淡无波：“说。”
“殿下，宫中传来消息，贵妃娘娘两日后举办赏花大会，帖子已发，特意指定了丞相夫人必须出席。”
萧临洲端起茶杯，缓缓啜饮一口，嘴角勾起一抹极淡的、近乎冷酷的弧度：“她动作倒是快。看来，是迫不及待要替她那宝贝儿子张罗了。”
“还有一事，”文士声音压得更低，“我们的人探得，六皇子殿下在您回京前几日，曾私下递帖拜会过叶相，在书房密谈近一个时辰。”
萧临洲转动玉扳指的动作微微一顿，眼底掠过一丝了然，随即恢复平静，甚至带上了几分玩味：“看来六哥已经按捺不住了。也对，叶安儿……”他顿了顿，这个名字从他口中吐出，少了几分方才目睹真人时的鲜活，多了几分权衡的冰冷，“谁若能娶了她，便等于同时握住了镇北王府和丞相府的助力。父皇这些年对叶相倚重日深，对慕容老将军更是恩宠有加……那张椅子，叶安儿虽是一介女流，却实是一枚……不可或缺的砝码。”
“那……叶家那位大小姐，叶谨棠？”文士试探地问。
萧临洲轻笑一声，带着毫不掩饰的漠然：“她？如果叶安儿没有回京城，她还有点用，既然叶安儿都已经毫发无损地回来。真正的嫡女已经回京，光芒万丈，谁还会去在意一个庶女身上那点微不足道的光？不过是锦上添花都算不上的点缀罢了。”他指尖的玉扳指转得缓慢而稳定，“不过，仅仅盯着叶安儿，还不够。贵妃想借赏花会搭台，六哥想捷足先登，其他人……也不会闲着。这潭水，得搅得更浑些才行。”
他抬眼，望向窗外熙攘的街道，目光深远，仿佛已经穿透眼前的繁华，落在了那座红墙金瓦、波谲云诡的宫城深处。
“一盘棋，对手不止一个，棋子也不止一枚。慢慢下，才有意思。”
时间倏忽而过，转眼便到了赏花大会当日。天刚蒙蒙亮，叶安儿的漱玉轩便已灯火通明。她被阿宛从锦被里轻轻唤醒，半梦半醒间就被按在了菱花铜镜前。
“小姐，今日可得仔细打扮，贵妃娘娘举办的赏花大会，京里有头有脸的贵女们都得了帖子。以咱们小姐的品貌，定能‘大杀四方’！”阿宛一边利落地为她通发，一边笑着打趣，手里已拿起一支沉甸甸的赤金点翠大簪。
叶安儿感到发髻被层层叠加的珠翠压得越来越沉，忍不住轻声抱怨：“哎哟，我头好重啊！顶着一脑袋金玉，还怎么走路赏花？”
“我的好小姐，”阿宛手上不停，又簪上一支嵌宝步摇，“今日可不是寻常游玩，是贵妃娘娘的宴席，多少双眼睛看着呢。咱们得让那些人都瞧瞧，什么叫真正的大家闺秀，什么叫镇北王府和相府捧出来的明珠。”
叶安儿看着镜中云鬓高耸、珠围翠绕的自己，无奈地“噗嗤”一笑，抬手轻点阿宛的额头：“你这丫头，整日里想些什么呢？还‘大杀四方’，当是去打仗不成？我早同你说过，宫里不比家里，需得谨言慎行。你这张嘴，再这么口无遮拦，小心祸从口出。”
正说笑间，门外传来温和却自带威仪的声音：“安儿。”
“阿娘！”叶安儿眼睛一亮，如见救星，起身便扑过去，轻轻抱住踏入房内的慕容幸，带着娇嗔告状，“您看阿宛，给我堆了满头的钗环，重得很。”
慕容幸含笑揽住女儿，仔细端详。今日的叶安儿，妆容明丽，姿容胜雪，确是她精心教养出的珍宝。
她示意女儿稍低下头，亲自调整了一下那支稍显突兀的累丝金凤，眼中满是骄傲与怜爱：“是有些过于隆重了。不过，”她指尖轻抚过女儿光滑的脸颊，“我的安儿，怎样都是好看的。”
“可是娘，真的很重嘛……”叶安儿拖长了调子，拉着母亲的衣袖轻轻摇晃。
慕容幸最吃女儿这一套，笑着妥协：“好好好，既然小姐嫌重，那阿宛，拣几支分量太重的、样式过于繁复的取下来些，清爽端庄即可。”
“是，夫人。”阿宛乖巧应声，麻利地动手调整。
慕容幸又替叶安儿理了理衣襟，叮嘱道：“安儿，等会儿收拾妥当，便到府门外马车处。谨棠也在准备了。”
“好的，阿娘。”叶安儿乖乖点头。
最终，慕容幸依旧没有允准王姨娘随行，只带着嫡女叶安儿与庶女叶谨棠，登上了前往皇宫的马车。
车轮辘辘，驶过清晨的御街，停在巍峨的宫门前。朱红的宫门在她们身后缓缓闭合，发出沉重而悠长的声响，仿佛将尘世隔绝在外。
