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1、换油钱 ...
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三月气温渐暖，和煦的春风吹来，阳光洒落肩头，令人实实在在添了几分暖意。
桐川镇大街上的百姓眼瞅着也跟着多了起来。
街边摊贩不少，各色营生挤挤挨挨，卖竹编的、卖绣花样子、蒸包子的……
在这烟火气中，食物香气热腾腾地漫开。
苗蓁行至其间，被一阵焦香勾住脚步。她凑到烧饼摊前，买了个刚出炉的萝卜丝烧饼。
她顾不上烫，咬开了一口。外皮酥脆，里面却是热气腾腾，馅儿是猪油煸炒过的萝卜丝。这股又油又暖乎的劲儿，正是她需要的。
今早，天刚蒙蒙亮，她便从几里外的南塘村赶马车前往镇上。
而车上，载着十几桶沉甸甸的菜籽油。
眼下的时节，江南田里到处是盛开的金灿灿的大片油菜花，然而离收籽与榨新油还早得很，市面上的大部分都是去年的陈油。
苗蓁去年存了一批菜籽，赶着在年后的此时榨了出来，成了眼下少有的“新油”。
因此，这批货倒算得上十分紧俏。
苗蓁吃完，借着店家的地儿舀了瓢水，再用随身的抹布将手擦干净。回到车架旁看却发现本该守在那儿的同伴却已不见踪影。
她眉头一皱，心下却了然，于是便转头，速行至附近的斗鸡场上找人。
她要找的人叫二柯，大名陈青柯，是她邻居，也是她发小。
二柯和苗蓁一般大，约莫十七八岁。他这个年纪的男孩子，力气总是有的，因此，每次苗蓁到镇上送油或是到各乡各村收菜籽时，总喜欢叫上他跟着自己拉货。
他帮忙拉货卸货都利索，但是也有一点十分烦人，那就是爱凑热闹，坐不住。
苗蓁走到了斗鸡的园子，在热闹非凡的人群中锁定了一个身形精瘦的少年。
苗蓁走近，一把揪住他的胳膊就从场子里拉了出来。
二柯被揪得生疼，一边趔趄地跟着她往外挤，一边拧巴着脸说道：“哎呦，姑奶奶，你轻点行吗？我不就这一会儿功夫不在，你就过来逮我了？！”
两人远离了嘈杂的人群，到了空旷处，苗蓁才松了手，没好气地瞪着他：
“二柯啊二柯，你是真的狗！说好的今天早点拉完货早点回家呢！”
“这不是都到了吗？我就出来这么一会儿能耽误多久的功夫？”
“等会换完了油，还得去把订的陶罐拉上。今天还是文茂的生辰，我得早点回家，好到书院去接他。”
二柯刚听着苗蓁对自己一顿数落，也不恼，转头脸上却露出一丝笑容，“我看你是赶着回书院，见你向祺表哥吧!”
苗蓁闻言，脸上露出惊讶，转而又有些恼怒，她向二柯重重拍去几掌：“说什么呢你！”
二柯被打得又叫唤了几声，“我不说了，我不说了……”
平静后，苗蓁开口道：“我不管你怎么贫嘴，反正你今天是答应我了，要帮我连人带货准时送到家的。”
“我答应你的事儿，哪里还有做不到的道理？”二柯拍拍胸脯，露出可靠的笑容。
苗蓁也笑笑，“这还差不多！”
两人便迅速一同回到车架旁，驶向目的地。
东街，刘氏粮油店。
这里铺面敞阔，是桐川镇上数一数二的大店铺。盘着圆髻的刘娘子立在柜后，带着几分干练与妩媚，正在清点账目。
苗蓁在一旁静静等待。
虽然她已经来过很多次，对店里的陈设算得上熟悉，但是在这等待的无聊间隙，她还是不由自主地打量着店里一切。
店门口摆放的是敞口木柜，齐齐地码着各色五谷。靠墙摆放的则是十几桶硕大的油桶，桶身贴着红纸，上面用明晃晃的大字标着“菜油”、“麻油”等字样。
最里侧是一道布帘半掩的中门，隐约能看见院内的光景：里头堆着收购来的菜籽麻仁，更往里面是伙计在榨油，油渣堆叠成了小山，飘来阵阵香气。
二柯不知何时已经和店内伙计攀谈了起来，声音压得很低，却嗡嗡地像是蚊子声。
老板刘娘子嘴里正嚼着颗蜜饯，她闻声瞥过一眼，手上点钱的动作却没停。待最后一摞铜钱点完，只听见“哒”地一声那摞钱便被扣在桌上。
她清了清嗓子，眼神直直盯着二柯和伙计的方向，用爽朗的声音说道：
“成了，货和钱都点清了。那边几个说闲话的，别磨洋工了，这货又没长腿，还能自个儿走到内院不成？快搬进去！”
刘老板虽然只说了自家伙计，但苗蓁还是感觉到了一丝尴尬。
和二柯一对视上，苗蓁便用警告的眼神，狠狠瞪了他一眼。
他识趣地闭嘴，往柜台走了几步。
这边刘娘子把钱交给苗蓁，“蓁妹子，你点点。”
她说话间眼眸一抬，笑吟吟地看向苗蓁。
苗蓁面上欣喜，柜面上的银钱铜板她扫过一眼，便知大差不差，随即说道：
“香玉姐，你点钱我向来放心。既已点清，我收下便是。”说罢就将银两收拢到了包里。
刘娘子见她收了钱，便从柜台里婀娜地踱步出来，靠近苗蓁，压低声音道：
“妹子，听说那广通运河快复通了，待入秋了，咱们这儿的粮油说不定就能直接发往临清那样的大码头了。”
苗蓁十分意外，“运河？不是说年底才能通吗？怎的这么快？”
“提前了，官府的告示都贴出来了。”说到这，她又将头靠近苗蓁几分，“和你娘商量了没有？若是北运的路子一开，我这店又可以扩一扩，你之前说要合伙儿，这会儿正是好时候呢。”
苗蓁有些尴尬地挠了挠头，“香玉姐，我娘的脾气你是知道的，我之前找机会提过，可惜……没说动她。”
刘娘子轻笑几声，“你都十七了，你娘难道还能让你在村里待一辈子不成？”
“那怎么会？刘掌柜有所不知，咱们苗姨早就为阿蓁看好人家了，想让她嫁到嘉兴府上呢~”二柯出来抢话。
“你又胡说！”苗蓁对他轻吼了一声。
看着争论打闹的二人，刘娘子倚着柜台，闲闲地嗑着瓜子，笑道：“这有什么好臊的。不就是亲事吗？女儿家到了年纪，做母亲的没有不操心的。”
这时，一个瞧着不过十五六岁、眉眼还带着稚气的伙计正好靠近柜台。
他听了这话，顺嘴便接茬道：“就是呀，掌柜说得在理。不就是成亲嘛，多大点事儿，咱们掌柜这不都结了两回了么！”
此话一出，店里的空气瞬间仿佛凝结，众伙计纷纷停下手中工作，无一人敢吱声。二柯那张快嘴也罕见地死死闭上。
苗蓁本以为刘掌柜会气恼，谁知下一秒传来一声轻笑。
“呵。”刘娘子将手里的瓜子皮丢进渣斗，拍了拍手，目光扫过那噤若寒蝉的伙计，又略过店内好奇的目光，最后落回到苗蓁脸上，语气轻松得像是在讨论今天的米价：
“是啊，不过是结个亲。这世道，合则聚，不合则散。管他头婚二婚，到头来不舒坦，该离还得离。自个儿的日子，还是自己过舒坦。你们说是不是这个理儿？”
听她这轻松的语气，场内的众人终于散去了紧张。
“行了行了，别看热闹了，该干活儿的都干活儿去，”刘娘子劝道，
转头对苗蓁说，“你再回去合计合计。若是不想留在镇上，到嘉兴也成呀，我那儿啊也有朋友。总之，姐呀就是看中你，不止手艺好，性子也实诚，是块做生意的好料。”
“多谢香玉姐，你的话，我记下了。”
苗蓁帮着伙计和二柯卸了货。车再次行驶起来时，顿时变得轻松了不少。
他们接下来要去西街的窑厂，拉上陶罐。
车子穿过镇中街道，路旁杨柳依依，绽着新绿，柔软的纸条在风里轻轻浮动。车轮碾过土路，带起细细的尘土，在午后暖融融的日光下十分显眼。
马车路过官府布告栏旁时，苗蓁忽而想起香玉姐说的运河复通的事，于是把车停了下来，随即利落一跃下马。
二柯原本懒洋洋地靠在车上，被她下马动作一惊，喊道：“哎！不是说今天忙得很吗？怎么又突然在这停下了！”一边说着一边手忙脚乱地下车追赶过去。
苗蓁走到官府布告栏前，这里已经乌压压地站了许多人。
她透过人群依稀望见那张布告，赫然写：广通运河疏浚工程告竣，兹定于七月既望，重开漕运，以利万民。
此时，耳后响起众人议论的声音：
一个商贩模样的中年人语气里带着欣喜：“这复通运河的风声少说也吹了五六年，年年都说年年都没影儿。今年到底是不一样，陆尚书力主推动，这才真给办成了！陆大人真乃国之干臣，雷厉风行！哎，这河通了日后咱们的货去苏杭，可就不用再绕那几百里的陆路，省下多少脚钱！”
旁边一个面色黢黑的汉子闻言，立刻嗤了一声，“我看你呀是站着说话不腰疼，修这运河费了多少民力物力，你是一点不提啊。”
二人你一言我一语地眼看就要争执起来。
这时，一个书生模样的人压低声音，神秘兮兮地插话道：“二位争这些皮毛作甚？你们可知，陆尚书为何这般着急要修通此河？”
“为何？”另外二人颇为不解地问道。
“明面上说的是利国利民，这内里嘛……其实是与如今正得圣宠的张贵妃大有干系。贵妃的母家可是在江南经营着好大的丝绸买卖。这运河一通，那金山银山可不就……”
二柯看苗蓁听得入迷，忍不住在旁边对着她喊了一声“喂！”
“走不走啊？看两眼得了，还在这听这些人吹牛皮呢。”
苗蓁被他这一叫唤缓过神来，脸上充满疑惑，又压低声音道：“他们说的那位陆尚书，可是三十年前出身河间府的那位状元？”
“呦呵？你还知道这个呢？”二柯被她问得一愣。
“我是听学堂的秦先生说过，他的老家几十年前出了一位状元。自小家中贫寒，后来高中，如今更是位极人臣。”
“好了，我可不懂这些。我只知道，这几年修这河道，不少人都被拉了壮丁，我只愿这河真能带来些好处，让咱们的路好走些，别让那些被征去的人白白遭了罪。”
他叹了口气，“走吧，去西街吧。”
