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23、订婚倒计时 ...
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返回帝都的第二天，订婚仪式的筹备正式重启。
皇室派来的礼仪官态度倨傲，带着一队侍从，送来厚厚的仪式规程。那是几十页的繁文缛节，从入场步速到鞠躬角度，从礼服材质到发型样式...每一个细节都强调雌虫的“端庄”、“顺从”和“附属地位”。
“按照传统，雌君在订婚仪式上应低头示敬，视线不得高于雄主下颌。”礼仪官念着规程，语气不容置疑，“交换信物时，雌虫应单膝跪地，双手奉上信物，接受雄主赐予的戒指。”
亚瑟面无表情地听着。莱纳斯坐在他身边，脸色逐渐阴沉。
“还有，”礼仪官翻到下一页，“仪式后三日内，雌君需闭门学习《雌德经》，并由皇室指定的嬷嬷考核，通过后方可正式登记为未婚雌君。”
“够了。”莱纳斯终于开口，声音不大，但冰冷。
礼仪官停下，看向莱纳斯：“殿下，这是皇室千年的传统...”
“传统可以改变。”莱纳斯说，“亚瑟·凯尔索是帝国将军，是我的完全标记伴侣，不是需要考核‘妇德’的附属品。这些条款，我们需要修改。”
礼仪官的表情僵住：“殿下，这...这不符合规矩。皇帝陛下亲自审定了仪式流程...”
“那就请陛下重新审定。”莱纳斯强硬地说，“或者，我们可以选择不举行皇室仪式，改为私人仪式。”
这是威胁。如果订婚仪式不在皇宫举行，将是皇室的脸面扫地。
礼仪官显然没料到莱纳斯这么强硬，结结巴巴地说：“我...我需要请示...”
“请便。”莱纳斯挥手，“但在那之前，这些规程作废。我们会制定自己的仪式方案。”
礼仪官狼狈离开后，亚瑟看向莱纳斯：“这样好吗？直接对抗皇室...”
“不是对抗，是原则。”莱纳斯说，“我娶你，不是要你变成笼中鸟。我们的仪式，应该反映我们的关系：平等，尊重，共同选择。”
他握住亚瑟的手：“而且，这是一个信号。给所有虫族看的信号：新时代的伴侣关系可以是不同的。”
亚瑟心中温暖，但依然有顾虑。果然，下午莱纳斯被召入皇宫。
皇帝没有亲自见他，是由内务大臣传达旨意：仪式可以适当简化，但核心传统必须保留，尤其是“雌君跪接戒指”的环节。
“这是皇室的脸面，也是帝国的象征。”内务大臣说，“殿下，您应该明白...改革可以，但不能动摇根本。”
莱纳斯回来时脸色难看。但他还没来得及和亚瑟商量，另一个麻烦来了：家族长老会。
阿斯塔罗斯家族的三位长老亲自来到庄园。他们穿着正式的传统礼服，表情严肃得像参加葬礼。
会议在庄园正厅举行。亚瑟被要求回避，但莱纳斯坚持他在场。
“他是我的雌君，家族事务他有权参与。”莱纳斯说。
大长老马库斯——莱纳斯的叔祖父——皱眉：“莱纳斯，有些事...最好私下谈。”
“没有什么需要瞒着亚瑟的。”莱纳斯说，“请直接说吧，长老们为什么来。”
二长老埃德加开口，语气生硬：“关于订婚仪式。家族要求：仪式后，凯尔索将军必须辞去军职，专心履行雌君职责，学习管理家族事务。”
亚瑟的心脏一紧。辞去军职...那是他的身份，他的骄傲，他的一切。
莱纳斯的反应比预想更激烈。他直接站起来，虽然伤口让他动作有些僵硬，但气势十足。
“不可能。”莱纳斯的声音冷得像冰，“亚瑟不会辞去军职，现在不会，以后也不会。”
“莱纳斯，这是家族的传统！”三长老提高声音，“阿斯塔罗斯家族的雌君，从没有继续担任军职的先例！那成何体统？”
“那就从我们开始创造先例。”莱纳斯毫不退让，“亚瑟是将军，是改革者，是我的伴侣——这些身份不冲突。而且，我需要他的军事才能，帝国也需要。”
大长老试图缓和：“莱纳斯，我们理解你的感情。但政治现实是...一个军雌雌君，会被很多人视为威胁，会给你带来不必要的阻力。如果你真心为他好，就应该...”
“真心为他好，就是让他做自己。”莱纳斯打断，“长老们，你们看着我长大。你们知道我最讨厌什么吗？虚伪，压迫，用‘为你好’的名义剥夺别人的选择权。”
他走到亚瑟身边，手放在他肩上：“亚瑟选择了我，我选择了他。但我们都没有选择放弃自我。这才是健康的关系，这才是阿斯塔罗斯家族应该代表的新价值观。”
二长老摇头：“莱纳斯，你太理想化了。现实是，如果你坚持这样，家族可能无法全力支持你。很多保守派成员已经在抱怨，说你被一个军雌‘迷惑’了...”
“那就让他们抱怨。”莱纳斯说，“如果支持我需要以牺牲亚瑟为代价，那我宁愿不要这种支持。”
这句话让长老们震惊。大长老的脸沉下来：“莱纳斯，你在说什么？为了一个雌虫，你要背弃家族？”
“我没有背弃家族。”莱纳斯认真地说，“我在拯救家族。继续守着陈旧的传统，阿斯塔罗斯家族只会逐渐没落，被时代抛弃。拥抱改变，我们才能继续引领帝国。”
他停顿，看着三位长老：“而且，我说的是真心话。如果要在家族和亚瑟之间选...我选他。”
死寂。大厅里的空气凝固了。亚瑟的心狂跳，既感动又恐惧。莱纳斯为了他，公开对抗家族...这可能带来灾难性后果。
大长老最终开口，声音苍老而疲惫：“莱纳斯，你知道这句话的代价吗？”
“我知道。”莱纳斯点头，“但如果代价是失去亚瑟，我付不起。”
他拉起亚瑟的手：“今天的会议到此为止。仪式会按我们的意愿举行，亚瑟会保留军职。如果家族无法接受...那我尊重你们的决定，但不会改变我的。”
说完，他带着亚瑟离开大厅，留下三位震惊的长老。
回到书房，莱纳斯才显露出疲惫。他靠在门上，脸色苍白。
“你没必要那样说。”亚瑟扶他坐下，“我们可以...妥协，找到中间方案。”
“没有中间方案。”莱纳斯摇头，“这是个原则问题。如果他们今天逼你辞职，明天就会逼你放弃更多，直到你完全变成他们想要的‘雌君模板’。我不能让那种事发生。”
亚瑟的心被触动了。莱纳斯在保护他的完整性，他的自我。
“但你和家族的关系...”亚瑟担忧。
“会紧张，但不会破裂。”莱纳斯说，“马库斯长老最终会理解。他和我雄父关系很好，知道我雄父的理念...他只是需要时间接受改变。”
那天晚上，亚瑟失眠了。他独自来到庄园的训练室——这是莱纳斯为他改造的，设备齐全。
他没有开灯，在月光中戴上拳套，开始击打沙袋。一拳，两拳，三拳...力量越来越重，直到沙袋被打得摇晃。
辞职？放弃军职？成为笼中鸟？
不。绝不。
但他也明白长老们的顾虑。一个军雌雌君，确实会引发争议，给莱纳斯带来压力。如果他真的爱莱纳斯，是否应该...牺牲一部分自我，减少他的负担？
这个想法让他痛苦。他热爱军队，那是他的家，他的使命。但莱纳斯...莱纳斯是他的爱人，他的未来。
沙袋在重击下开裂，填充物漏出来。亚瑟停下来，喘息，汗水浸湿了训练服。
“需要帮忙吗？”
莱纳斯的声音从门口传来。他站在那里，穿着睡袍，显然是被训练声吵醒的。
亚瑟没有回头：“你怎么起来了？医生说你还需要休息。”
“感觉到你的...混乱。”莱纳斯走近，通过连接，“很强烈的不安和愤怒。”
他在亚瑟身后停下，没有触碰，只是站在那里。
“你在想是否该辞职，对吗？”莱纳斯轻声问。
亚瑟僵住了。莱纳斯总能看穿他。
“一部分的我...想。”亚瑟承认，“为了你，减少争议，让你更容易推进改革...”
“那另一部分呢？”
“另一部分想战斗。”亚瑟转身，面对莱纳斯，月光照亮他脸上的汗水和泪水，“想证明军雌可以既是战士又是伴侣，想打破那些该死的标签...”
莱纳斯抬手，擦去他的泪水：“那就听那一部分。”
“但是...”
“没有但是。”莱纳斯认真地说，“亚瑟，我爱你，爱完整的你。爱那个指挥舰队的将军，爱那个在训练室发泄的战士，爱那个在医疗舱守着我的伴侣...所有这些，都是你。失去任何一部分，你都不是完整的你了。”
他握住亚瑟戴拳套的手：“而且，我需要完整的你。改革需要你的军事才能，需要你的榜样力量。如果你辞职，我们失去的不仅是一个将军，更是一个象征：军雌可以平等，可以有完整的人生。”
亚瑟的泪水再次涌出：“但你会承受更多压力...”
“那就一起承受。”莱纳斯微笑，“我们有彼此，记得吗？而且...压力让我们更强。就像这些沙袋，被打得越重，反弹力越大。”
这个比喻让亚瑟笑了，虽然带着泪。
莱纳斯解开他拳套的绑带，轻轻取下：“来吧，回去休息。明天我们还有工作：制定我们自己的仪式方案，气死那些礼仪官。”
亚瑟点头，让莱纳斯牵着他离开训练室。经过走廊时，他们看到窗外的玫瑰园。白玫瑰在月光下像铺了一地雪，美丽而宁静。
“那些花，”亚瑟轻声说，“你种的时候，想过会有今天吗？”
“想过。”莱纳斯诚实地说，“想过你可能会讨厌它们，觉得那是牢笼的装饰。但我也想过...也许有一天，你会明白，那是我能想到的最美的比喻：你在荆棘中绽放，美丽而坚强。”
他停下脚步，看着亚瑟：“而现在，你不仅是玫瑰，也是种玫瑰的人。我们在一起，可以种出新的花园，新的世界。”
亚瑟的心被这些话充满。他靠近，亲吻莱纳斯：“那就一起种。”
回到卧室，两人相拥而眠。完全标记的连接在平静中脉动，像共享的誓言，像无声的承诺。
而在庄园的另一端，长老们的房间里，马库斯长老站在窗前，同样看着玫瑰园。
“他真的很像他雄父。”马库斯轻声说，“同样的固执，同样的理想主义...还有同样的，为了所爱之人对抗全世界的勇气。”
埃德加长老叹气：“但这会毁了他。政治是妥协的艺术，不是理想的战场。”
“也许他不需要妥协。”马库斯说，“也许...这次真的可以改变。看看那个军雌，他不只是美丽，他有力量，有智慧...也许，莱纳斯是对的。也许新时代真的需要新的伴侣模式。”
“你支持他们？”
马库斯沉默了很久，最终说：“我支持莱纳斯。因为他让我想起了他雄父最好的时候...那时候，我们也相信可以改变世界。”
他转身离开窗前：“告诉他们，家族会支持——但有条件：仪式必须体面，不能太过挑衅。给我们这些老家伙一点...面子。”
消息第二天传到莱纳斯耳中。他笑了，那笑容明亮如阳光。
“看，”他对亚瑟说，“改变在发生，即使缓慢。”
而订婚仪式，进入了真正的倒计时。
他们的仪式，他们的规则，他们的爱情宣言。
在旧世界的废墟上，开出新的花朵。
