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1、第 1 章 ...
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今天是小队解散后的第几天？
卡兰不清楚。用这个来计算时间只是他的一个习惯，但时间在这片土地似乎已经失去了意义，自从踏上这片位于王国边陲的贫瘠领地，已经过去了七年零四个月，这段时光足够一个孩子从呱呱坠地到学会奔跑，也足够让曾经打败魔王的勇者小队的一员，彻底活成一个脾气古怪、深居简出的领主——加上这位领主疑似沉迷炼金术实验，听起来更加可怕了。
从床上坐起来之后他戴上了眼罩，侍女艾拉听到摇铃声，端着温水与干净的布巾走了进来。她早已习惯领主清晨的低气压，以及那头不驯地披散着的红发。
“早安，卡兰大人。”
卡兰只是含糊地应了一声，任由艾拉帮他梳理长发。镜中映出的男人身形瘦削，脸色是长期不见日光的苍白，右眼是冰冷的灰绿色，像冬日结冰的湖面。曾经属于勇者小队炼金术士的锐气与少年人的婴儿肥，已被时间磨成了某种更沉静东西。当艾拉试图用发带将头发全部束好时，他微微偏了一下头。
“就这样。”他说，几缕散开的发丝恰好垂在左眼眼罩之上，“今天有预约的访客吗，艾拉？”
“没有预约，大人。”艾拉利落地为他披上那件深蓝色、边缘绣有银线简朴符文的炼金法袍。“不过，清晨驿站送来了一封信。”她顿了顿，观察着领主的表情，“是来自教会的信。上面说您的牧师朋友将与一位同伴途经附近，希望明日能前来拜访。”
牧师朋友。
这听起来真是奇怪，会如此正式递信给他告知的牧师，全世界也只有一位——瑟伦，光明神殿的高阶牧师，曾与他同为勇者小队的一员。
一丝极淡的笑意爬上了他的面庞。“是吗…那很好。”他低声说，目光投向窗外城堡有些疏于打理的中庭，“阿斯特丽德知道了吗？她今天又跑哪儿去了？”
提起领主那位胞妹，艾拉脸上露出真实的愁容：“阿斯特丽德小姐天没亮就骑着马出去了，说要去西边的林地看看。猎枪和干粮都带了，就是…又没吃厨房准备的早餐。”
卡兰皱了皱眉，“怎么能不吃早饭呢？这对身体不好…我得给她配一点药剂才行。”
这位以脾气差闻名的领主，唯独对妹妹有着近乎笨拙的纵容。十几年前落魄的家族无力再庇护他与他的妹妹，最后他离开家庭加入了勇者组建的小队，而妹妹也加入了其他探险队。
在一切结束之后，将妹妹接到这片荒僻的领地，是他作为兄长兼家主所能给予的最大庇护，尽管阿斯特丽德野马般的性子让她更爱旷野而非城堡，这位闲不下来的猎人时常仗着地利前往附近的森林冒险，与森林里的那些种族关系说不定比和人类还更亲近一些。
“城里有需要紧急处理的公文吗？”他强迫自己将思绪拉回领主的职责。
“税务官呈上了春季的账目概要，另外，城门附近水渠的修缮方案需要您最终批复。”艾拉立刻为他端来了新鲜的公务。
卡兰几不可闻地叹了口气。这就是他的生活：处理不完的领地政务，进行不完的炼金实验，现在还要加上一份将主动敲响他的门的过往。
会是瑟伦一个人吗？几乎不可能。那位牧师出行总有同伴。是留守王都、身兼都城卫队长重任的勇者艾德温？不，那家伙忙得脚不沾地。那么……
一个熟悉的身影跳入脑海，带着琥珀色的眼睛和总让人火大的笑容。
卡兰的脸立刻垮了下来，发出一声比之前沉重得多的叹息。
“算了，”他挥挥手，像是要赶走不愉快的想象，“把公文送到实验室来。还有，告诉厨房…明天可能有客人，准备两人份的午餐，食材用新鲜些的。”
