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12、冬眠·红炉夜 ...
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腊月廿三，小年。
楚都的雪下了整日，到黄昏时终于住了。芈华推开兰台宫偏殿的窗，冷冽的空气裹着梅香涌入，吹散了殿内沉郁的熏香。案头烛火摇曳，映着刚刚送到的、盖着秦王玄鸟火漆的密函。
她拆开蜡封，抽出素帛。是嬴政的笔迹，墨色浓重，笔画间却透着一丝罕见的、属于少年人的怅惘：
“华妹如晤：
咸阳今岁苦寒，雪落三昼夜未停。宫檐冰凌垂尺余，渭水凝而不流。然此雪虽盛，终不若邯郸之雪——
燕山雪花大如席，片片吹落轩辕台。
幽州思妇十二月，停歌罢笑双蛾摧。
倚门望行人，念君长城苦寒良可哀。
别时提剑救边去，遗此虎文金鞞靫。
中有一双白羽箭，蜘蛛结网生尘埃。
箭空在，人今战死不复回。
不忍见此物，焚之已成灰。
黄河捧土尚可塞，北风雨雪恨难裁。”
芈华握着帛书的手指微微收紧。
这不是嬴政写的诗，不知道嬴政哪里抄来的。她读过屈子楚辞，读过诗经风雅，却从未见过这般奇崛苍凉的句子——雪花大如席，箭空人死，黄河捧土，恨裁风雪。字字如刀，剖开壮阔边塞背后森森白骨与绵绵长恨。
她几乎能想象嬴政写下这些句子时的样子：十四岁的少年秦王，独坐咸阳宫深夜的案前，窗外大雪封城，而他想起更北的赵国，想起燕山脚下那些被风雪埋葬的征人、倚门望穿的思妇，想起战争这把永远填不满的巨铲，如何一铲一铲将血肉之躯筑成边境永不融化的雪长城。
“北风雨雪恨难裁……”
芈华轻声念出最后一句，望向窗外楚宫连绵的殿宇飞檐。这里的雪是柔软的，落在琉璃瓦上积成蓬松的棉絮，路上的雪，宫人会及时扫去，怕贵人滑倒。而北方的雪，是能压垮帐篷、冻裂兵戈、埋葬整支军队的。
她忽然感到一种深切的无力。纵使她在楚国清洗朝堂、平衡势力、革新弊政，纵使嬴政在秦国修渠强兵、推行法治、积蓄力量，面对这绵延数百年的战争机器，面对这早已浸透九州大地的仇恨循环，他们这点少年热血，真的能“裁”断这漫天风雪吗？
芈华将帛书仔细折好，收进一只檀木匣中。匣里已有数封来自秦国的信，嬴政的、芈启的、甘罗的，还有吕不韦托人捎来的治国策论。这些信是她漫长宫闱生涯中，为数不多的、能与远方那个关于“天下太平”的梦想保持连接的丝线。
殿外传来轻快的脚步声，伴着女子清亮的声音：
“华妹妹可在？我带了好东西来！”
门被推开，芈川提着个双层竹篮笑盈盈走进来。她比芈华大一岁，穿一身鹅黄锦袄，领口袖缘镶着雪白的狐毛，乌发绾成俏皮的垂鬟分肖髻，簪着几朵嫩黄的腊梅。虽非绝色，却有种温室花朵般的娇憨明媚。
“川姐姐？”芈华起身，有些意外。
芈川是她的异母姐姐，生母早逝，自幼被芈华的母亲魏姝抚养长大。说来也奇，魏姝与亲生女儿芈华性格相冲，一个温婉隐忍，一个刚烈果决，母女俩说不上三句便要争执；反倒与芈川投缘，将她教得知书达理、柔顺体贴，视如己出。
“今儿小年，我估摸着你又要在这些奏章里熬一夜。”芈川将竹篮放在案上，掀开盖布，里面竟是个精巧的红泥小炭炉，炭火正旺，炉上坐着一只陶锅，汤已滚沸，奶白的汤底里浮着枸杞、红枣、姜片，香气扑鼻。另一层放着切得薄如蝉翼的羊肉片、翠绿的茼蒿、嫩黄的豆腐、雪白的鱼丸，还有一壶酒。
“绿蚁新醅酒，红泥小火炉。”芈川变戏法似的取出两只玉杯，眉眼弯弯，“晚来天欲雪，能饮一杯无？”
芈华怔住，随即笑了。这是数月来，她第一次真心的笑。
姐妹二人移步暖阁，在临窗的矮榻上对坐。芈川利落地布菜涮肉，芈华则习惯性地取出银针，逐一试过酒菜——银针未变黑，她却看见芈川眼中一闪而过的黯然。
“姐姐莫怪，”芈华收起银针，轻声道，“习惯了。”
“我知道。”芈川为她斟酒，琥珀色的果酒在玉杯中荡漾，“在这宫里，谨慎些好。”
酒是楚地特产的柑橘酿，清甜中带点微酸，入喉温润。热汤滚沸，羊肉片下去一涮即熟，蘸一点麻酱腐乳调成的酱料，鲜美无比。窗外暮色四合，又开始飘起细雪，殿内却暖意融融，火锅的白汽氤氲开来，模糊了雕花窗棂，也模糊了宫墙内外的森严界限。
“还是你会享福。”芈华吃了一片羊肉，满足地眯起眼，“我这儿只有冷冰冰的奏章和算计。”
芈川托腮看她，忽然道：“华妹妹，你可知我多羡慕你？”
芈华动作一顿。
“我不是说羡慕你掌权、受宠，”芈川拨弄着炉中炭火，火星噼啪，“我是羡慕你……有方向。你知道自己要做什么，要守什么，哪怕前路再难，你眼里都有光。”
她抬起头，眼中映着炉火，却有些空茫：“而我呢？从小被魏娘娘教着学女红、背《女诫》、练仪态，为的就是将来嫁个好人家，相夫教子，安稳度日。可我连要嫁的是谁、要去哪里都不知道。”
芈华放下筷子，静静看着她。
“过了年，我就要议亲了。”芈川轻声道，“宗□□已开始拟名单。不是嫁到齐国、燕国去联姻，就是嫁给楚国哪家世族的嫡子巩固权势。总之，都是一场交易。”
她笑了笑，那笑容有些脆弱：“所以我想来求你，华妹妹，你现在是监国公主，说话有分量。将来议亲时，能不能……帮我看看，替我选个至少品性端正、不那么昏聩暴戾的？我不求情投意合，只求后半生不至于太苦。”
芈华喉头一哽。她忽然意识到，这个从小一起长大、总跟在她身后“华妹妹”“华妹妹”叫着的姐姐，已经十五岁了。而在楚国，十五岁的公主，就像枝头熟透的果子，到了该被摘下来、送往某个陌生庭院的时候。
“这么快吗……”她喃喃。
“快？”芈川眨眨眼，“华妹妹，你明年也十五了呀。也该议亲了。”
芈华手中的玉杯微微一晃，酒液溅出几滴。
十五岁。
她竟从未想过这个数字与自己有关。在她心里，自己还是那个可以爬屋顶、可以挥剑、可以为了理想与天下英杰纵论江山的“少年”。可现实是，再过几个月，她也将被列入宗□□的名册，成为楚国政治棋盘上一枚待价而沽的联姻棋子。
“我……”她张了张嘴，却不知该说什么。
芈川握住她的手，掌心温暖：“你别怕。你是父王最宠爱的公主，是监国公主，你的婚事必是千挑万选，或许……或许还能有些许自主之权。”她顿了顿，声音更轻，“我只是提醒你，心里有个准备。这宫里的时光啊，看着慢，实则快得很。昨天我们还是追蝴蝶的小丫头，明天就要成为别人的妻子、母亲了。”
窗外雪落无声。
火锅的白汽仍在升腾，酒香氤氲，可某种冰冷的现实已悄然渗透进来，将这片刻温馨冻出一层薄薄的霜。
芈华反握住芈川的手，用力点头：“姐姐放心。你的婚事，我一定会把关。不止品性，还要查他家族底细、后院是否干净、有无恶习……总之，必不让你受委屈。”
芈川眼眶微红，笑了：“有妹妹这句话，我就安心了。”
姐妹二人继续吃火锅，聊起童年趣事，聊起宫中琐碎，刻意避开了那些沉重的话题。芈川说起魏姝近日又学会了新的刺绣花样，芈华说起在秦国吃到的奇怪点心，笑声偶尔响起，冲淡了冬夜的寒寂。
酒至微醺，芈川靠在软垫上，望着窗外的雪，轻声道：
“其实有时候想想，我们像不像这锅里的羊肉？看着自由自在地浮沉翻滚，实则火候、调料、何时出锅，早由不得自己。”
芈华看着锅中沉沉浮浮的食材，沉默良久，才道：
“那我们就做执筷的人。不能决定下锅，至少可以决定蘸什么料、煮多久、和谁同食一锅。”
芈川转头看她，眼中有了光：“华妹妹，你总是这么……有办法。”
送走芈川时，已是亥时。
芈华独自站在殿廊下，看着芈川提灯的身影渐行渐远，鹅黄的衣裳在雪夜中像一朵温暖的萤火，最终没入重重宫闱的黑暗。
她回到案前，火锅已撤下，殿内恢复了空旷冷清。嬴政的帛书仍躺在匣中，芈川的话却在耳边回荡。
十五岁。议亲。联姻。
这些词像一根根细针，刺破了她一直以来刻意维持的“少年幻梦”。她可以把自己当成一把剑、一个斗士、一个监国者，却终究无法逃避“楚国公主”这个身份所附带的、最传统的命运。
她推开窗，让寒风扑面。雪又大了，漫天飞舞，将楚宫妆点成一片琼楼玉宇。远处章华台的宴乐声隐隐飘来，那是贵族们在庆祝小年，他们推杯换盏，他们吟诗作赋，他们也在交换利益、商谈联姻、决定无数个“芈川”的未来。
芈华想起嬴政信中的句子：“箭空在，人今战死不复回。”
那些箭是战士的遗物，而她们这些公主，又何尝不是另一种形式的“遗物”？被家族射出，飞向未知的远方，或命中目标，为家族赢得利益；或中途折断，成为政治的牺牲品；最好的结局，也不过是深深扎进某个庭院的高墙，成为墙上沉默的装饰，再不能自由飞翔。
她忽然感到一种深切的孤独。
这种孤独不同于在楚国朝堂孤军奋战的疲惫，也不同于与挚友分别的惆怅，而是一种更本质的、关于“身为女子”的孤独，纵使她武功绝伦、智谋超群、手握权柄，在宗法礼制的大网下，她依然只是一枚待移的棋。
“不甘心……”
她低声说，呼出的白气瞬间消散在寒风里。
但不甘心又能如何？她是楚国的公主，是父王母妃的女儿，是这艘正在沉没的巨船上为数不多还在努力舀水的人。她不能任性，不能逃避，甚至不能表现出丝毫软弱。
雪落满肩。
芈华缓缓关窗，将风雪隔绝在外。她走回案前，重新铺开奏章，提起笔。
笔尖悬在简上，却迟迟未落。
许久，她蘸墨，写下第一行：
“臣女芈华启奏父王：今宗□□拟议公主婚事，儿臣以为，当以人品才德为首，家世次之。另请准儿臣参与遴选，为诸姐妹略尽心力……”
字迹工整，语气恭谨。可只有她自己知道，这薄薄一简背后，是她为自己、为芈川、为所有楚国公主，在这个森严的规则铁笼里，试图凿出的第一道缝隙。
哪怕只是一道缝。
哪怕只能透进一丝光。
她要试试。
烛火摇曳，映着少女坚毅的侧脸。
窗外，楚都的雪下了一夜。覆盖了街巷，覆盖了宫檐，也覆盖了所有暗涌的波涛与无声的抗争。
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