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45、花火·花朝劫 ...
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“华儿！你父王！快去救你父王！”魏姝急道，看向楚王方向，眼中是真切的焦急。
“那边火太大了！我先送您出去！”芈华不由分说，半扶半拖着魏姝，凭借着记忆和对地形的熟悉，在浓烟与混乱中寻找尚未被完全封锁的出口。她心中只有一个念头：母亲不能有事！至于父王……她不是不想救，但那火势，人力难及！能救谁就先救谁吧。
艰难地冲出即将被火焰吞没的侧门，来到相对安全的庭院空地，芈华已是灰头土脸，衣衫多处被火星灼出破洞。她将惊魂未定的魏姝交给迎上来的宫人，转身就要再次冲向火海：“我去救父王！”
“公主不可！”一声厉喝传来，手臂被人死死拉住。
是项梁！他显然刚从宫外赶来，甲胄上还沾着尘土，脸上带着烟熏的痕迹，身后跟着一队匆忙集结、提着水桶沙土的士兵。
“梁弟！放开我！父王还在里面！”芈华急道。
项梁却将她拉得更远些，避开一处即将倒塌的燃烧梁柱，压低声音，语气急促而沉重：“公主！这场火来得蹊跷！大殿周围悄无声息被泼满油，绝非偶然！这分明是有人蓄意纵火，要将殿中之人，尤其是您和魏娘娘，甚至大王，一网打尽！”
芈华浑身一震。
项梁继续道：“您想想，谁最恨您？谁最怕您和魏娘娘得势？谁最希望大王出事，好让不在场的太子悍顺理成章继位？十天前，您刚用‘水’伤了李环儿子的尊严，今日，她便要用这‘火’，来复仇，来铲除后患！”
一语点醒梦中人！芈华只觉一股寒气从脚底直冲头顶！是了，李环！只有她，有这个能力在宫中如此大规模地布置，有这个动机行此灭绝之事！花朝节盛宴，人员齐聚，防守看似严密实则因节日而松懈，正是动手的绝佳时机！她不仅要杀自己，杀母亲，恐怕连父王……她竟然也敢！
芈华猛地看向那已成一片火海的宫殿，心念电转：火势虽猛，但幸而此刻是早春，天气尚带湿气，草木未全干，若是盛夏……恐怕此刻已无人能逃出生天！李环，果然够毒！
“父王他……”芈华声音发颤。
“公主放心！”一个略带沙哑却清晰的声音响起，还有几声咳嗽，只见从另一侧尚未完全被火封锁的角门处，踉跄着冲出两个人影，正是楚王和……负刍！
楚王被负刍半搀扶着，龙袍下摆已被烧焦一片，脸上有烟灰，发髻也有些散乱，看起来颇为狼狈，但显然性命无虞。负刍更是狼狈，半边衣袖烧没了，手臂上还有灼伤，脸上黑一道白一道，但眼神却异常明亮，甚至带着一丝不易察觉的、劫后余生的锐利与兴奋。
“大王！”“父王！”众人连忙围上去。
楚王剧烈地咳嗽了几声，摆摆手，目光扫过一片狼藉的火场、惊魂未定的群臣、以及远处那些在火海中未能逃出、或死或伤的贵族官员，那些大部分是依附李园或与太子关系密切者，楚王眼中闪过一种极深的无人能懂的晦暗。他紧紧握住负刍搀扶他的手，用力拍了拍，声音虚弱却清晰：“好孩子……多亏了你……机警，带着寡人从后面小阁躲入石室……”
原来，火起之时，众人皆慌，唯有这负刍，看似文弱，却异常冷静。他并未随大流冲向已被火焰封锁的正门，而是迅速判断形势，提醒楚王往殿后平时存放杂物、结构相对坚固且靠近一处秘密小阁的方向退避。正是这关键的选择，让他们躲过了最致命的火舌，等到了救援。而那些盲目冲向大门或拥堵在窗口的，许多已葬身火海。
李环在暗中看着楚王、芈华、魏姝，甚至那个她本想一并烧死的、越来越不听话的负刍都活着逃了出来，心中恨极。这个负刍，不过是她和李园当年偷藏下来的工具，如今羽翼未丰就想摆脱控制，甚至暗中向楚王靠拢，企图自立门户，还想办法把他的亲信都带去宴会上烧死了，这摆明就是一场阴谋，实在该死！可惜，这场精心布置的“意外”，竟未能将这些人一网打尽。她知道事已败露，不能再留，立刻从早已安排好的、只有她和李园知道的隐秘通道，悄然逃离了现场。
大火终于被扑灭，但曾经富丽堂皇的宫殿已成残垣断壁，焦黑一片，散发着难闻的气味。伤亡惨重，哀嚎遍野。花朝节的欢乐，被一场突如其来的火焚毁殆尽。
然而，政治的风向，却在这场大火后悄然转变。
负刍“救驾有功”，楚王对他愈发亲厚，几乎日日召见，赏赐不断，言语间满是倚重。朝野上下都看出，这位从前默默无闻、甚至有些阴郁的公子，怕是要一飞冲天了。楚王更是时常在人前感慨：“疾风知劲草，板荡识诚臣。负刍，乃真孝子，真忠臣也！”一副父子情深的模样。
许多人以为楚王是劫后余生，感念负刍的救命之恩，加之对李环一党可能卷入纵火的愤怒，虽无确证，但流言已起的失望，转而扶持这个看似没有根基的公子，以制衡太子一系。
唯有极少数敏锐如黄歇者，或许能窥见一丝端倪。而亲身经历了云梦池畔真相、又目睹了母亲另一面的芈华，在最初的震惊、后怕与对李环的滔天恨意之后，某个月夜，当她独自复盘这一切时，一个冰冷彻骨的念头，如同毒蛇般钻入了她的心底：
父王……他真的对双生子之事一无所知吗？他真的只是侥幸被负刍所救，才突然对其青睐有加吗？
那日云梦池后，父王异乎寻常的平静；对“负刍”再现的毫无芥蒂；甚至这场突如其来的、精准烧死了不少李园党羽却“恰到好处”地让他和关键几人都活下来的大火……
有没有可能，父王早就知道李环李园的勾当，知道双生子的存在？他默许甚至……利用了芈华的手，除掉了那个摆在明面上、可能更易被李环掌控的“蠢货”负刍？然后，他顺势装作全然不知，耐心等待，直到这个隐藏更深、更有野心也似乎更“聪明”的负刍，在感受到威胁，听说兄弟被杀和看到机遇——楚王可能倚重时，自己跳出来，主动向王权靠拢，寻求庇护，以期摆脱李环李园的控制？
而这场大火……真的是李环单方面的疯狂复仇吗？还是……有人将计就计，甚至暗中推波助澜，借此机会，既重创李环一党的中坚力量，又给了负刍一个“救驾”的绝佳表现机会，彻底将他推到李环李园的对立面，逼得他们双方再无转圜余地，只能不死不休？
楚王，他看似病弱，看似偏宠魏姝和芈华，看似对李环一党隐忍，可他的目光，是否一直都冷静地俯瞰着整个棋局？他扶植看似在楚国无势力的魏姝和芈华，默许甚至推动芈华与太子一系的冲突，借芈华之手清理门户，再引入负刍这枚新棋子，去制衡、消耗乃至最终与李环李园、太子悍等势力拼个两败俱伤……
而他自己，则始终是那个最终的裁判，那个坐收渔翁之利的执棋人，一切都是为了巩固他的统治，他的中央集权。
想到此处，芈华站在清冷的月光下，望着远处章华宫未被火灾波及、依旧巍峨的殿宇轮廓，只觉得一股比那日池水更刺骨、比那场大火更令人绝望的寒意，密密麻麻地爬满了全身。
她以为自己在斗争，在守护，在破局。
可也许，她从头到尾，都只是父王棋盘上，一枚比较重要、也比较锋利的棋子。
春风依旧带着花香拂过，却再也不能让她感到丝毫暖意。楚文化的浪漫之下，权力博弈的冷酷与深邃，远超她这个年轻公主最初的想象。前路，似乎比那火光冲天的殿宇，更加迷雾重重，杀机四伏。而她对那位看似慈爱、倚重她的父王，第一次产生了难以言喻的、深重的怀疑与寒意。
花朝节那场惊心动魄的大火，仿佛一道狰狞的伤疤，烙在了楚都早春的记忆里。焦黑的残垣断壁尚未清理完毕，空气中似乎还隐隐飘荡着烟尘与焦糊的气味，而宫廷内的权力格局，却已随着那场火与随之而来的“救驾之功”，发生了翻天覆地的变化。
自那日后，楚王对公子负刍的亲近与倚重，几乎到了毫不掩饰的地步。他不仅将负刍时时带在身边，询问政见，更在朝会上频频点名让他发言，对其提出的、哪怕尚显稚嫩的建议也予以嘉许。赏赐如流水般送入负刍新修缮的府邸，宫中最伶俐的内侍、最博学的师傅也被拨去服侍教导。更令朝野侧目的是，楚王以“华公主前些时日监国辛劳，又受惊吓，需好生静养”为由，一道旨意，收回了芈华的监国之权。
明面上的理由冠冕堂皇，透着父王对女儿的体恤。旨意下达时，楚王还将芈华单独召至跟前，握着她的手，眼神依旧慈和：“华儿，前段日子辛苦你了。如今你兄长们……唉，不提也罢。你一个女儿家，终究不宜长久劳心费力于案牍之间。负刍这孩子，经此一劫，倒显出几分沉稳忠孝，让他历练历练也好。你呀，就安心休养，陪陪你母妃。哦，对了，”他似想起什么，拍了拍芈华的背，语气带着长辈的关切，“项家那小子项荣，在北疆跟着李牧将军，听说又立了功，是个有出息的好儿郎。你们自小相识，如今你也大了，不妨多亲近亲近。”
，还差