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65、凛然·楚腊辞 ...
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冬至那日，芈华终于收到了嬴政的回信。
素白的帛卷上，只以朱砂批了一个字，力透纸背，锋芒毕露——“忙。”
她捏着那薄薄的帛书，在江东冬日清冷的书房里，半晌没动。初看时，一股郁气直冲胸口：千里迢迢，数月牵挂，蜀道平安的担忧，江东琐事的絮语，乃至下元夜那份深切的寂寞与感悟……最终只换回这冷硬如铁的一个字？他当她是什么？那些辗转反侧、提笔倾诉的夜晚，又算什么？
可那股气恼升到一半，又缓缓沉了下去，化作一声几不可闻的叹息。她将帛书轻轻放在案上。能理解嬴政的，毕竟他亲赴蜀地数月，为吕不韦寻医问药，以他事必躬亲、掌控一切的性子，秦国朝堂积压的政务怕已堆积如山。那个“忙”字，或许已是百忙之中，想起她这么个人，给予的最简短的回应——至少，他回了。至少，他知道她写信了。
她将帛书收进一个存放旧信的漆盒底层，与那些她在意的人回的信件放在一处。罢了，不回就不回吧。她芈华的世界，从不是围着一人旋转的。
腊月将至，母亲魏姝的信紧随而来。素帛上字迹温婉，关切之情盈于纸面，末了殷殷切切：“……腊祭在即，年关将近，宫中虽人事纷杂，然念华儿独在江东，母心实难安枕。若能归郢，一家团圆，共度新岁，方慰相思。父王亦时常提及我儿，夸赞江东气象。盼归。”
回，还是不回？芈华望着窗外开始零星飘落的雪花，有些犹豫。江东初定，百事待兴，她本有意在此度过第一个完全由自己主导的新年。正思量间，入画披着一身寒气进来，手里捧着一罐新制的梅花香膏。
芈华将信递与她看。入画扫过几眼，神色平淡如常：“公主犹豫，是担心江东无人坐镇？”
芈华点头。
入画将香膏置于案上，声音清越：“我无父无母，是师傅于山林捡养的孤儿，不知家乡何处，亦无‘老家’可回。年节于我，与平日无异。公主若信得过，入画愿留守江东。阵法已布，民心初附，寻常事务我尚可处置，若有急变，快马报郢也不过数日路程。”
她的话总有种令人心安的力量。芈华握住她微凉的手：“如此，便辛苦你了。”
“分内之事。”入画反手轻轻一握，“公主回都，亦可细察风向。楚王心思，李环动静，负刍野心，非亲临难明。”
“收到，谨遵入画军师之令。”芈华调皮地说。
腊月初，芈华车驾抵郢。楚王与魏姝在兰蕙宫设下小家宴，并无外臣。楚王气色比先前好些，拉着芈华，细问江东农桑、军备、赋税，听得频频点头，眼中是毫不掩饰的赞赏与骄傲：“我儿真乃巾帼英才！那片荒芜古越地，竟真叫你盘活了！”魏姝则不住地为她布菜，抚着她略显清减的脸颊，心疼道：“黑了，也瘦了，定是辛苦坏了。”温情脉脉，仿佛昔日花朝节那场惊心大火与背后暗箭从未发生。
芈华笑着应答，心中却似明镜。父母的疼爱或许不假，但这疼爱背后，永远缠绕着对“价值”的衡量。她已是能独当一面、甚至拥有自己势力的一方领主，这份“价值”，自然水涨船高。
翌日，正是腊月初一，咬灾节。
天色未明，楚都城中已弥漫开炒豆、爆米花的焦香气，间杂着零星清脆的“噼啪”炸响。楚人深信，腊月是祭祀之月，而初一则是辞旧迎新的关键。这一日，须得用牙齿“咬”碎旧年所有晦气、病痛与不顺，方能干干净净、福气满满地迈进新年。
芈华晨起梳妆罢，便有宫人奉上五彩丝线系好的小布袋，内盛炒得金黄酥脆的黄豆、黑豆、绿豆，还有雪白的爆米花、饱满的花生与瓜子。“公主，咬灾了。”老宫人笑眯眯道。
她依言拈起几颗炒豆放入口中，“咔嚓”一声，豆香满溢。那清脆的响声，仿佛真能将心底某些无形的郁结也一并咬碎。宫中各处，今日都忌口舌之争，人人脸上带着和气的笑，说话也格外委婉。据说民间更有“跳灶王”之俗，乞儿扮作灶公灶婆歌舞乞钱，以娱神祈福。还有人家吃米饭掺小米的“金银饭”，祈愿来年钱财殷实。
早膳后，芈华换了身寻常贵女服饰，带着两名侍女，信步出了宫门，想亲身体验这楚都街市的咬灾节。长街之上，果然热闹非凡。店铺檐下皆悬挂着象征驱邪的茱萸、桃符，虽未到年关，已提前点缀许多装饰。小贩的吆喝声此起彼伏：“炒金豆，崩灾晦咯！”“爆米花，金豆开花，福气到家！”“长生果，健康长寿！”
孩童们手里抓着炒货，嬉笑着追逐，比试谁咬得更响。妇人三五成群，一边挑选着坚硬的炒货，一边低声交换着家长里短，脸上带着对新年隐约的期盼。空气里充满了食物焦香、人间烟火与一种集体性的、对美好未来的朴素信仰。
芈华看得入神，不觉走到一处售卖各色干果蜜饯的铺子前。正欲让侍女买些江东少见的糖渍梅子带回去给入画尝尝，忽听身后一道熟悉而低沉的声音响起：
“公主。”
她转身，撞入一双深邃而带着复杂情绪的眼眸中。项荣一身暗青色常服，立于人群之外，身姿依旧挺拔如松，只是面色略有风霜之色，下颌绷得有些紧。他显然已在此等候多时。
“项将军。”芈华微微颔首，心下有些意外，又似乎不那么意外。
项荣挥手让随从退开几步，自己上前，目光在她脸上停留片刻，似在确认什么，然后才开口，声音有些干涩紧张：“那日……江东不告而别，是我之过。这些时日，我反复思量，是我……心眼太小，胡思乱想。”
他顿了顿，喉结滚动一下，像是下了很大决心，目光重新变得灼热而坚定：“我不该因秦王几句挑衅之言，便疑你、恼你，负气而去。华儿，”他唤了她的名字，语气是从未有过的郑重与恳切，“是我想岔了。无论过去如何，无论将来怎样，我项荣此心，从未更改。我要继续和你在一起，守着你，护着你，等你愿意。”
街市的喧嚣仿佛在瞬间远去。芈华看着他眼中毫不掩饰的情意与悔意，心中并无太多波澜，反而升起一种更深的疲惫与审慎。她没有立刻接受，也没有断然拒绝，只是平静地道：“将军之意，我知晓了。只是……此事关乎重大，非我一人可决。我需回宫，禀明父王母妃。”
这并非全然推诿。她是真的在思考。与项荣定亲，意味着江东势力与楚国项氏更紧密的绑定，楚王会如何想？会否打破他精心维持的朝局平衡？嬴政若知，又会作何反应？以他的性情，会不会再次以国势相逼？这会对兄长芈启在秦国的处境产生何种影响？甚至……会不会成为秦楚之间新的裂隙或导火索？她已不是只需考虑个人喜好的深宫公主，她的每一个决定，都可能牵动一方局势。
项荣眼中光芒黯了黯，但见她神色认真，并非敷衍，便也按下急切，沉声道：“我等你消息。”
回到宫中，芈华先去了楚王书房。她并未隐瞒，将项荣当街表态之事和盘托出，也坦陈了自己的顾虑。
楚王倚在榻上，听完后，慢悠悠地呷了一口药茶，眼中闪过老谋深算的精光。他拉过芈华的手，拍了拍，语气竟带着几分纵容与狡黠：“我儿如今，是香饽饽喽。项氏虎将，秦国雄主，皆为我儿倾心。这是好事，天大的好事。”
芈华蹙眉：“父王，女儿并非物品……”
“欸，父王知道。”楚王打断她，笑容更深，“正因我儿非寻常女子，此事更需巧妙处置。依父王之见，你谁也不急着定，就这么吊着他们。”
“吊着？”芈华愕然。
“对。”楚王压低声音，却字字清晰，“项荣要表忠心，你便给他机会，让他为楚国、为你江东出力。嬴政若有表示，你也不妨虚与委蛇，让他觉得有望。让他们争，让他们都觉你有意，却又抓不实在。如此，项氏必更竭力效忠，秦国也会因嬴政之故，对楚多几分顾忌，少几分逼迫。至于你哥哥启儿在秦……只要嬴政还对你有念想，便会善待他，倚重他。”
他轻轻捏了捏女儿的手，仿佛在传授什么绝世心法：“记住，无论发生什么，若有人逼你太甚，或局面难以转圜，你便将所有事往父王身上推。便说是父王不允，是父王要考量，是父王舍不得女儿。父王，永远是你的后盾。”那“后盾”二字，他说得意味深长。
芈华心中一片冰凉。果然如此。温情脉脉的面纱下，是最冷酷的政治算计。她成了父王手中一枚更高级的棋子，用以平衡内外，牵制强秦，笼络重臣。
她默然退出，又去了兰蕙宫寻魏姝。母亲的反应，与楚王如出一辙。魏姝抚着女儿的长发，柔声道：“华儿，你父王说得在理。女子在这世上，尤其是身处你我之位，婚事从来不由己。能为己身、为母国谋得最大利益与安稳，便是最好的出路。吊着他们，并非玩弄人心，而是无奈下的自保与谋略。你父王既愿为你承担名头，你便稍安心思，顺势而为罢。”
从兰蕙宫出来，芈华只觉脚步沉重。父母“一致”的支持，比直接的反对更让她迷茫。他们为她划出了一条看似最“安全”、最“有利”的路，却也是将她置于情感与真实自我的烈焰上反复炙烤的路。她到底要什么？她究竟是谁的芈华？
转眼到了腊月初八，腊八节。
此节渊源极古，糅合了上古腊祭祈年、驱疫，与后来道家成道传说结合。在楚国，更增添了独有的巫风祭祀与瑰丽民俗。自腊八起，年味便一日浓过一日。
项荣果然愈发殷勤。这一日，他早早递帖入宫，邀芈华共游楚都，领略腊八盛景。芈华想到父王“吊着”的嘱咐，心中苦涩，却还是应允了。
，还差