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66、凛然·楚火辞 ...
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楚都今日，堪称倾城欢庆。祭祀是重头戏，王宫与各大宗祠皆有隆重的祭祖敬神仪式，祈求来年风调雨顺、国泰民安。民间则清洁沐浴，祛除疾疫，更有击鼓迎春的古老传统，鼓声隆隆，回荡在城池上空，驱散岁末寒意，唤醒大地春意。
最吸引人的，还是那无处不在的腊八饮食香气。长街两侧，无数粥铺、食摊热气蒸腾。腊八粥是绝对主角，以糯米、粳米为底，加入红豆、绿豆、豇豆、枣、栗、莲子、桂圆、花生、松仁等各色杂粮干果，文火慢熬一夜，粥稠料足，香甜软糯。家家户户皆煮，富者用料极尽精巧，贫者亦凑足八样，讨个吉利。除了粥，还有腊八豆腐、腊八面、腊八蒜、腊八豆等特色食物，香气交织，勾人馋涎。
项荣小心护着芈华，避开最拥挤的人流，穿梭在弥漫着粥香、鼓声与笑语声的街巷中。他买了精巧的腊八粥模型糖画送她，带她去老字号品尝最地道的腊八粥，指给她看远处巫祝带领民众进行祛疫仪式的场景……他努力想让她开心，目光始终追随着她，留意她每一丝细微的表情变化。
楚都的繁华，楚文化的灿烂，在腊八节这天展现得淋漓尽致。那是一种扎根于农耕文明、历经数千年积淀的深厚自信，是渗透在寻常百姓熬粥、祭祀、击鼓、欢庆中的生命活力。芈华看着这一切，心中那份属于楚人的自豪感油然而生，这份文化认同的根，比任何政治算计都更让她感到踏实。
然而，项荣越是热情周到，无微不至，芈华心中的犹豫与压力便越重。她享受这份被珍视的感觉吗？或许有一点。但她能回报以同等纯粹的热情吗？她不知道。父王母妃的话像一道咒语，箍住了她的心。每一次接受项荣的好意，她都不由自主地想到：这是否在“吊着他”？是否在遵循那条被安排好的、充满算计的路？
她脸上的笑容渐渐有些勉强，眸光时常飘向远处喧腾的人群，或手中那碗香甜却突然失味的腊八粥。心意沉沉，如这腊月渐浓的云霭。
项荣敏锐地察觉到了她的游离与沉默，眼中的热切不禁掺入了一丝困惑与不安。他不知问题出在哪里，只能更加努力地寻找话题，介绍风俗，试图将她的注意力拉回自己身边，拉回这“当下”。
腊八的楚都，烟火人间，繁华似锦。而漫步其中的两人，一个越热情，一个越犹豫，中间隔着的，岂止是川流不息的人群，更是难以逾越的时局鸿沟与各自背负的沉重命运。热闹是他们的，而芈华只觉得，自己像这腊八粥里一颗未曾煮透的豆子，格格不入，心事沉沉。
腊月二十三，小年。
楚人尚火，崇赤，尊祝融。这一日祭灶，于楚地而言，意义格外隆重盛大。晨光熹微，楚都便已浸在一种带着暖意的忙碌与虔诚之中。
“五祀”之中，灶为家宅之要。楚人深信，灶君夫妇在这一日要上天庭，禀报人家一年善恶，关乎来年衣食福祸。故此，从王宫到闾巷，无不郑重以待。
芈华晨起，便见兰蕙宫中小内侍们忙碌清扫，谓之“扫尘”，要将一切晦气穷运扫出家门。宫娥们巧手剪着鲜红的窗花，有灵兽朱雀，有嘉禾瑞草，也有“年年有余”、“福寿双全”的吉祥图案，贴上窗棂门扉，顿时满室生辉，年的气息扑面而来。空气中飘荡着麦芽糖与芝麻混合的甜香，那是特制的“灶糖”，用糖稀混合芝麻、花生碎，做成圆饼或长条，粘牙而甜腻，专为“黏”住灶君的嘴，让他上天“言好事”。
项荣如约而至。他今日换了身更显精神的朱色镶边深衣，衬得眉目越发英挺。见芈华出来，眼中便漾开暖意，尽管这几日他已敏锐察觉她笑容下的疏淡与心事，却只当是她因朝局纷扰而疲累，愈加想要带她散心。
“今日小年，街上极热闹，祭灶、舞火、百戏杂陈，公主可愿同往？”他语气温和，带着小心翼翼的期待。
芈华看着他那双写满诚挚的眼，想到父王“吊着”的嘱托，心中道德负担更重，像压了一块冰冷的巨石。她勉强弯了弯唇角：“好。”
楚都长街，果然已成欢庆的海洋。家家户户灶台上方，已贴上新请的灶君神码——一对慈眉善目的老夫妇并坐，画像周围印着“上天言好事，下界保平安”的联语。人们设香案，摆上糖瓜、清水、料豆、秣草，后两样为灶君坐骑备料，阖家老小轮番跪拜，口中念念有词，祈愿灶君美言。
街头巷尾，更有盛大的公共祭火仪式。巫师头戴羽冠，面涂朱彩，手持燃烧的柏枝与艾草，在特设的祭坛前跳跃舞蹈，模拟火神祝融降临，驱邪纳吉。烈火熊熊燃烧，噼啪作响，映红了一张张虔诚而兴奋的脸。楚人围火欢呼，投掷写有心愿的竹简入火，祈求火神将愿望带上高天。空气中弥漫着柏艾焚烧的独特香气，混合着灶糖的甜腻、食物的暖香，构成小年特有的浓郁气息。
项荣护着芈华，在摩肩接踵的人流中缓缓前行。两旁商铺与摊贩鳞次栉比，售卖着各色年货：鲜艳的年画、威武的门神、精巧的灯笼、新制的衣裳鞋帽，还有热气腾腾的饺子、汤圆、面花、各种造型的祭祀面点。百戏杂耍也在街头空地支起场子，吞刀吐火、弄丸走索、侏儒戏谑，引得围观者阵阵喝彩。
鼓乐笙箫之声不绝于耳，孩童举着糖人或风车追逐嬉笑，处处是“辞旧迎新、迎祥纳福”的欢腾景象。楚文化的生命力与创造力，在这岁末的狂欢中，绚烂如火，扑面而来。
行至一处售卖各类傩戏面具的摊位前，芈华被那些造型夸张、色彩浓烈的木雕面具吸引，驻足观看。有狰狞的方相氏驱疫之神，有威严的雷公，有滑稽的丑角，栩栩如生。她正拿起一面描绘着凤凰纹样的半脸面具在手中把玩，忽觉腰间一轻！
“小心！”项荣反应极快，低喝一声，已瞥见一个戴着青面獠牙小鬼面具的矮小身影，手里攥着刚从芈华腰间扯下的锦绣钱袋，泥鳅般钻入人群！
“公主稍候！”项荣来不及多说，提气纵身便追。那小偷身形滑溜异常，在密集人潮中左穿右插，速度奇快。项荣紧追不舍，两人一前一后，很快消失在街角汹涌的人流与缭绕的烟雾之后。
芈华握着那面凤凰面具，站在原地，心头微乱。周遭的喧嚣仿佛瞬间被隔开一层。忽然，一只修长而骨节分明的手自身后伸来，轻轻抽走了她手中的面具。
她倏然回头。
眼前之人，戴着一面毫无纹饰的素白面具，唯露一双深邃如寒潭的眼睛。他缓缓抬手，摘下面具。
嬴政。
他脸上没有丝毫笑意，薄唇紧抿，下颔线条绷得如刀削斧劈。那双眼睛死死锁住她，里面翻涌着压抑的怒火、难以掩饰的焦虑，以及一抹深切的恐惧。
“玩得开心吗，华公主？”他声音压得极低，却字字如冰锥，刺入芈华耳中，“秦国的探子回报，说公主回了楚都，日、日、与、项、荣、相、伴、同、游。”最后几字，几乎是从齿缝中迸出，“怎么，公主是打定了主意，要与他成婚，做那项氏的将军夫人了？”
他上前一步，逼近她，属于他的气息混合着远处祭火的烟味，形成一种极具压迫感的包围。“寡人是不是该提前恭贺？”语气里的讽刺与痛苦几乎要满溢出来。
芈华的心猛地一缩，并非全因他的突然出现和质问，更是因为他眼中那份几乎要灼伤她的激烈情绪。他并非全然愤怒，那深处，竟是害怕。他在害怕失去她。
电光石火间，她明白了。那个“小偷”，那恰到好处的时机，项荣被轻易引开……是调虎离山之计。是他安排的。他竟亲自来了楚国郢都，在这样热闹而混乱的小年日，用这种方式来见她，来质问她。
纷乱的心绪在瞬间被一种奇异的冷静取代。父王的话在脑中回响，眼前是嬴政濒临失控的脸。她知道，此刻绝不能刺激他。
她轻轻吸了口气，抬眸望进他眼底，脸上缓缓绽开一个极柔、甚至带着几分娇怯依赖的笑容，声音也放得轻软：“政哥哥……”她用了久违的旧称，“你说什么呢？我怎么会和别人成婚？”
嬴政身体几不可察地一震，眼中怒焰滞了滞。
芈华趁势微微蹙眉，流露出恰到好处的委屈与依恋：“我只是回来陪父王母妃过个年呀。项将军是楚臣，奉王命陪同护卫罢了。你……不喜欢我与他走得太近，那我以后不理他就是了。”她声音渐低，带上些许撒娇的意味，“我心里……从来都只有你一个人呀。”
这话半真半假，混杂着安抚的策略与连她自己都难以厘清的一丝情愫。但在此情此景下，却像一捧清泉，暂时浇熄了嬴政眼中狂躁的火苗。他盯着她，仿佛在判断这话里有几分真实，紧绷的下颌线条终于缓和了些许。
“真的？”他问，伸手握住了她的手腕，力道有些重。
“真的。”芈华任由他握着，目光努力显得坦然地回视。
嬴政沉默了半晌，眼中的风暴渐渐沉淀为深不见底的幽暗。他忽然扯着她，离开面具摊前，拐进旁边一条相对僻静无人的小巷。巷外祭火的鼓乐人声隐约传来，更衬得此处寂静。
“今晚，跟我走。”他停下脚步，转身面对她，语气是不容置疑的命令。
芈华心头一跳，立刻摇头：“不行……近日天寒，我身体有些不舒服，而且宫中我父王母妃他们……”
“罢了。”嬴政打断她，脸上掠过一丝明显的不悦，但他似乎强压了下去。他没有再坚持，却猛地将她拉入怀中，低头吻了下来。
这个吻不像上次在江东那般带着宣告意味的霸道，而是充满了焦躁、渴望与一种近乎绝望的占有欲。他攻城略地，不容抗拒，仿佛要通过这个吻确认她的存在，她的归属。芈华被迫承受着，唇齿间全是他气息，脑中纷乱如麻，身体却因这突如其来的亲密而微微发颤。
良久，他才喘息着放开她，指腹重重擦过她微肿的唇瓣，目光幽深：“记住你说的话。等着寡人。”他顿了顿，“过了年，到春天，寡人会再次向楚国提亲。这一次定能成功。”
，还差