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79、楚霜·连环计 ...
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然而，这份短暂的平静被一封来自江东的密信打破。信是入画姑娘亲笔，以特殊药水写就，只有芈华能解。内容简短却如惊雷：“甘罗已遁，踪迹向西，恐返秦。阵眼无损，然此人知悉内情过多，江东虚实恐难全密。”
芈华捏着信纸，指尖冰凉。甘罗果然还是逃了。她虽早有预料此人非久困之才，但没想到他能在入画姑娘眼皮底下，抓住自己离开的短暂空隙成功脱身。江东的富庶与军备，以及她部分真实意图，甘罗了若指掌。这些情报一旦被秦王嬴政掌握……江东那片基业，再想偏安一隅、暗中发展，几无可能。虽然江东在她和入画姑娘数年经营下兵精粮足，但终究是新起之地，底蕴如何比得上秦国数代积累、楚国数百年根基以及各国实力？一旦成为明确目标，面对强国倾力来犯，恐难久持。
危机感如冰水浇头。她必须立刻为江东寻找一个强大的、现实的庇护，或者说，一道屏障。目光，自然而然地落在了项荣，以及他背后庞大的项氏家族与楚国军权上。若能真正与项家绑定，借楚国之势，尤其是项家军的悍勇来威慑秦国，或许能为江东赢得更多时间，甚至将江东作为自己未来更宏大计划的跳板与后方，而非一个需要独立死守的孤岛。
这个冬天，对咸阳宫中的嬴政而言，更是寒冷彻骨。蒙骜的病逝，如同折去了他开疆拓土最信赖的一只臂膀；而祖母夏太后的离世，则抽掉了他内心深处最后一点关于“家”的温暖依托。朝堂之上，吕不韦势力依旧盘根错节，弟弟成蟜竟在此时举兵叛乱，虽被他以雷霆手段迅速扑灭，屯留叛平，参与者皆遭严惩，但亲族的背叛更添一层寒意。他仿佛独自行走在万丈冰崖之上，四周皆是冷眼与潜在的刀刃，缺乏安全感到达了顶点。
就在此时，甘罗风尘仆仆地回来了。当嬴政在空旷冰冷的大殿单独召见他时，第一句话并非询问江东虚实，也非关心他如何脱身，而是带着一种压抑到极致的阴郁与怀疑，死死盯着他：
“甘罗，你滞留楚国，又身陷江东数月……寡人派你去求娶华公主，你一事无成，反倒与她朝夕相处。告诉寡人，”他逼近一步，声音低哑，带着一种近乎偏执的刺痛，“你是不是也喜欢上了她？在江东那些日子……你们是不是早已……”后面的话他没有说出口，但眼中翻涌的嫉妒、猜忌与因接连失去至亲至信而产生的毁灭欲，几乎要将甘罗吞噬。
甘罗愣住了。一路逃亡的艰辛，对秦王可能反应的种种预想，责问、怀疑情报真实性、追究失职，唯独没料到是如此直接、如此不堪的人身攻击与情感猜忌。一股混杂着委屈、愤怒与被侮辱的火焰直冲头顶，他少年成名，心高气傲，何曾受过这等无端诋毁？尤其这诋毁来自他曾经真心辅佐、视为明主的秦王！
他猛地攥紧了拳头，指节发白，身体因极致的怒意而微微颤抖，几乎就要不管不顾地一拳挥向那张俊美却扭曲的脸。然而，目光扫过嬴政身上尚未除尽的孝服，看到殿外素白的帷幔，想起刚刚病逝的夏太后和蒙骜，想到眼前这个年轻君主刚刚平定弟弟叛乱、内忧外患接连打击下的痛苦与可能濒临崩溃的心态……那拳头终究没有挥出去。
他胸膛剧烈起伏了几下，强行压下几乎喷薄而出的怒火与辩白，用尽全身力气，从牙缝里挤出三个字，清晰而冰冷：“我没有。”
说完，他转身就走，多一刻都不想停留在这令人窒息的空气里。
“站住！”嬴政在他身后喝道，声音依旧沙哑，却少了些刚才的尖锐。甘罗停下脚步，没有回头。
嬴政的声音传来，带着疲惫与一种复杂的情绪：“守好咸阳。寡人信你，也信你对大秦的忠心，我只是不相信芈华那个海后，她一方面请假项荣，一方面又吊着寡人。”这话像是在对甘罗说，也像是在对自己说。
他怀疑甘罗对芈华可能有私情，这怀疑如毒虫啃噬他的心，但他内心深处，又无法否认甘罗对秦国的才智与过往的功绩。在如此动荡的时刻，他需要甘罗的智慧来稳定后方。
甘罗背对着他，闭了闭眼。这句“信你对大秦的忠心”，像一根微弱的丝线，暂时拉住了他几乎决堤的失望与去意。他缓缓吐出一口气，没有回应，径直离开了大殿。心中那因秦王猜忌而裂开的缝隙，却再难弥合。
嬴政很快以铁腕收拾了成蟜叛乱的余波，将注意力重新投向东方。恰逢韩国桓惠王去世，新立的韩王安孱弱，正是吞并的好时机。而丞相吕不韦，也在此时完成了汇聚诸子百家思想的巨著《吕氏春秋》，并悬赏千金求改一字，文治声望一时无两。
甘罗冷静下来后，主动求见嬴政。他不再提个人委屈，只从天下局势出发分析：“王上，如今韩弱可图，然楚国动向仍需警惕。臣在江东得知，芈华公主年岁渐长，心智手段今非昔比。楚国内部，李环已死，负刍与李园党争白热化，楚王衰老，急于稳定后方。项氏军权日重，项荣对芈华志在必得。若臣所料不差，待这个冬天过去，开春之后，楚王为笼络项家、巩固内部，极有可能促成芈华与项荣的婚事。一旦楚项联姻稳固，芈华公主彻底倒向楚国，江东之地亦将随之成为楚国坚实后盾。届时王上再想求娶，难如登天。”
他指着案上那卷崭新的《吕氏春秋》：“此书汇聚百家精华，彰显文治气象，足以为天下聘。王上何不再遣使，以此奇书为聘礼，正式向楚国求娶芈华公主？一则，展现诚意与秦国文化底蕴；二则，试探楚王与芈华本人心意；三则，若能成，可一举破解楚项联盟之危，得江东之地与芈华公主，其利无穷；若不成，亦可借机离间楚国内部，尤其是项氏与楚王、与芈华之间关系。”
嬴政听着，目光渐渐锐利起来。他被甘罗点醒，意识到时间的紧迫。芈华……他绝不能让她嫁给项荣！那不仅是失去所爱，更意味着一个潜在的、拥有可怕才能与基地的敌人彻底倒向楚国。
“就依你之见。”嬴政决断，“让文信侯吕不韦亲自走一趟寿春，以示郑重。带上《吕氏春秋》，还有……寡人的国书。”
几乎在吕不韦奉命出使的同时，芈华也收到了兄长芈启自咸阳辗转送来的家书。信中，芈启语气是前所未有的轻快与满足，他详细描述了自己在秦国处理政务的“得心应手”，更用大量笔墨描绘了与谯清相处的点点滴滴——她如何温柔体贴，如何支持他的事业，两人如何志同道合，一起为“秦国的未来”和“天下太平”筹备物资。字里行间，洋溢着沉浸在爱情与事业双重满足中的喜悦，甚至有些天真得不顾时局。
芈华读着信，初时为兄长觅得良缘、生活顺遂而欣慰，但越往后读，眉头蹙得越紧。兄长描述的那种“谯清对他百般温柔”、“一起为秦国准备物资”的情景，结合她对谯清那理性到近乎冷酷的商人兼医者形象的认知，以及嬴政对兄长一贯的“重视”与“挽留”，一个可怕的猜想逐渐浮上心头。
这哪里是什么两情相悦的美满？这分明是精心设计的美人计！是嬴政用来牢牢拴住兄长、让兄长心甘情愿留在秦国、甚至为秦国效力的缰绳！谯清那样清醒理智、以家族利益和“天下太平”投资嬴政的女子，怎会突然对兄长这般“恋爱脑”的楚国公子情根深种？无非是执行嬴政的命令，用柔情蜜意和共同“事业”的幻象，将兄长变成秦国手中一枚更听话、更稳固的棋子，同时还能通过兄长影响她芈华，甚至未来影响楚国！
芈华感到一阵彻骨的寒意与焦虑。兄长仁厚，重情重义，一旦真心陷入，恐怕难以自拔。他现在满心都是谯清和“为秦国做贡献”，哪里还能看清自己身为楚国公子、未来可能的楚王继承人所处的微妙与危险境地？她该怎么办？写信点破？兄长正在热恋，未必相信，反而可能伤了兄妹情分，甚至打草惊蛇。不点破？难道眼睁睁看着兄长越陷越深，彻底沦为秦国的工具？
她思虑再三，最终只在回信中写了些寻常的问候与叮嘱，让兄长保重身体，注意安全，切勿过于操劳。关于谯清，她只委婉提了一句“闻兄长有红颜知己相伴，甚慰，然世事纷杂，人心难测，望兄亦保有一份清醒。”她知道这话可能没什么用，但这是她作为妹妹，目前唯一能做的提醒。她心中黯然，眼下局势复杂，自身与江东都面临危机，实在无力远赴秦国将兄长从温柔陷阱中拉出。或许……只能暂且期望，嬴政看在旧日情分和兄长尚有利用价值的份上，不会真正伤害他。只要兄长平安，其他的……从长计议吧。
她将兄长的信收起，目光投向窗外寿春阴沉的天空。吕不韦的车驾，恐怕已经在来楚的路上了。而项荣那边，也需要她更用心地“经营”。这个冬天，看似平静的冰面之下，各方势力的暗流正以前所未有的速度奔腾撞击，而她，必须在这连环套般的棋局中，为自己，为江东，也为她在意的人，寻到一条生路，甚至是一条通往更高处的路。
，还差