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16、整装待发 ...
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深秋的风带着凉意掠过木屋，铁匠棚的锤声日夜不息，与之相伴的，还有河滩边陶窑里升起的袅袅青烟。
凶兽来袭的危机过后，部落里人人各司其职，阿窑更是把铺盖搬到了陶窑旁，吃住都守着那座用黏土、石块垒起来的土窑。他跟着石根学了几天淬火控温的门道，竟举一反三，将烧窑的火候琢磨出了些章法——先用细碎的松枝烧出文火，慢慢烘干陶坯里的潮气，这一步最磨人，得守着窑口添柴，稍有不慎陶坯就会开裂；等窑内温度趋于平稳，再添硬木柴，让火焰烧得烈烈作响，将窑温提到最高；最后封死窑门，闷烤整整三日，让陶土彻底烧结。
开窑那日，族人们都围了过来，就连腿脚不便的老人都拄着拐杖，颤巍巍地站在一旁。阿窑搓着满是泥垢和老茧的手，额角渗着汗，小心翼翼地扒开窑门封堵的泥土。一股温热的陶土香气混着草木灰的味道扑面而来，众人屏息凝神，就见窑膛里，一排排陶罐静静立着。
不再是之前歪歪扭扭的模样，这些陶罐罐身浑圆，线条流畅，釉色是淡淡的土黄色，阳光一照，泛着温润的光泽。阿窑颤抖着伸手，捧起一只中等大小的陶罐，轻轻往地上一放，清脆的“当当”声在河滩边响起。
“成了！真的成了！”阿窑眼眶泛红，声音都在发颤。他转身从溪边舀来一瓢清水，缓缓倒进陶罐里，晃了半晌，将罐口朝下——竟半点水都没漏出来。
族人们爆发出一阵欢呼，围上来挨个摩挲着陶罐，眼里满是惊奇与欣喜。阿泽拿起一只窄口罐，轻轻抚摸着光滑的罐壁，笑着道：“这下好了，煮草药再也不用兽皮袋了，熬出来的药汁肯定更醇厚，还能长时间存放。”
凌看着满窑的陶罐，心里也满是暖意。从最初靠着部落换来的陶罐摸索，到阿窑反复试验调配泥料、搭建陶窑，再到如今族人自己烧出能用的器皿，这一步一步，都是脚踏实地的成果。她让人挑出最规整的三十只陶罐，大的用来盛水装粮，小的用来熬煮草药，都仔细裹上干草，装进藤筐里——这是要带去交流节的好东西。
喜悦过后，凌召集了族中管事的人，坐在木屋的火塘边议事。
“部落交流节在半月后，地点在黑水河下游的野牛坪。”岩摩挲着手里的铁矛，沉声道，“咱们部落离那儿足有六日路程，路上还要翻两座山、涉三条溪流，必须提前三日出发，才能赶在雪落前回来。冬天的山林太危险，晚归一日，就多一分风险。”
凌点了点头，目光扫过众人：“此行不仅要带红薯、陶罐、铁农具去换东西，还要把咱们试种成功的野粟、山豆种子带上，再挑些晒干的野菌、熏制的兽肉——这些都是咱们部落独有的好东西，定能换些稀罕物件。另外，还要摸清其他部落的底细，看看他们有没有应对凶兽的法子。”
众人纷纷点头，阿芷站起身，清脆的声音响起：“首领，我想去！我认得许多草药，路上若是有人受伤，还能搭把手，野粟和山豆的习性我也熟，到时候能跟其他部落讲讲怎么种。”她这些日子跟着阿泽学医，又跟着采集队照料试种的作物，手脚麻利，心思也细。
阿泽也跟着道：“我也去，药箱我已经收拾好了，常用的草药都备足了。另外，我还想跟其他部落的医者学学，看看他们有没有治外伤的偏方。”
“还有我！”凌的弟弟凌石挤到前面，他才十四岁，却已是狩猎队的小好手，手里攥着一柄小号铁矛，胸膛挺得笔直，“我能打猎，能守夜，还能帮着挑担子，绝不拖后腿！”
岩看着他虎虎生威的模样，咧嘴一笑：“好小子，带上你！正好跟着历练历练。”
议事的最后，凌看向坐在一旁的母亲禾。禾是部落里辈分高、心思稳的老人，平日里掌管着采集队和粮仓，极得族人信服。凌站起身，对着禾深深鞠了一躬：“母亲，我走之后，部落就拜托您了。铁匠棚的火候不能断，铁矛铁斧要加紧锻造；红薯和试种的野粟要妥善储存，莫要受潮；还有……每日派两队人守着山林边缘，提防凶兽再来，若有紧急情况，就点燃山巅的烽火台。”
禾扶起她，眼神温和却坚定：“放心去，部落有我。早去早回，莫要误了归期。”
接下来的三日，部落里一派忙碌却有序的景象。
女人们将晒好的红薯、野粟、山豆分门别类装进藤筐，仔细地垫上干草防潮；青壮们将铁铲、铁耙、铁矛分门别类捆好，又砍了些坚实的树枝，做成简易的挑担，还特意打磨了几把锋利的铁匕首，供队伍防身；阿泽和阿芷则把药箱里的草药翻检了三遍，将止血的、退烧的、治外伤的草药分开装，还特意多带了些松脂——既能引火，又能应急黏合器物。
凌也没闲着，她带着凌石和几个青壮，将部落周围的陷阱加固了一遍，又在木屋的门窗上钉了厚厚的木板。临行前夜，她坐在火塘边，看着母亲禾缝补着远行的兽皮行囊，忽然开口道：“娘，这次去交流节，说不定能换些麦种回来，明年咱们就能拓荒种麦子了，到时候部落的粮食就更充足了。”
禾停下手里的针线，摸了摸她的头，眼里满是欣慰：“你心里有数就好。在外不比部落，凡事多听岩的，遇事别急，莫要跟其他部落起冲突。”
凌点了点头，目光望向窗外。月光洒在木屋的屋顶上，铁匠棚的炉火还亮着，阿窑还在鼓捣着他的陶窑，想再烧出几只更精致的带花纹的陶罐带去交流节。
出发那日，天刚蒙蒙亮，晨雾还未散尽。
二十人的队伍整装待发，每个人的肩上都挑着沉甸甸的藤筐，筐里是红薯、陶罐、铁农具，是野粟种子、干菌熏肉，更是整个部落的希望。凌穿着一身利落的兽皮短打，腰间别着一柄磨得锃亮的铁匕首，身旁站着凌石、阿泽和阿芷。岩扛着一杆长长的铁矛，走在队伍的最前头。
禾带着族人们站在木屋前相送，老人的眼里满是牵挂，孩子们则挥着小手，脆生生地喊着“早去早回”。
凌转过身，对着族人深深鞠了一躬，然后抬起头，目光坚定地望向黑水河下游的方向。
“出发！”
