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55、粥沸、獠牙与险中求 晨 ...
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晨光里的那点微妙暖意，很快就被现实冰冷的獠牙撕得粉碎。
林小溪刚把米下锅，灶膛里的火才烧旺，粥水刚开始冒起细小的气泡，院墙外就传来了与昨日截然不同的脚步声。
不是孙管家那种虚张声势的凌乱，也不是周账房那种故作矜持的沉稳，而是整齐、有力、带着一种刻意收敛却依旧能感受到的压迫感。不止一个人。
林小溪的心猛地一沉，下意识地看向床上。顾延之显然也听到了，他瞬间睁开了眼睛，眼神锐利如刀，左手悄无声息地按住了藏在被褥下的短刃。
“砰、砰、砰。”
不轻不重的叩门声响起，不急不缓，却带着一种不容置疑的意味。
“林姑娘，在家吗？沈某前来拜访。”
一个温润平和的男声响起，声音不高，却清晰地穿过门板，落入两人耳中。
沈某？沈珏？！他竟然亲自来了？！
林小溪只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。沈珏亲自出马，这意味着什么？意味着他已经失去了耐心，意味着他志在必得，也意味着……危险等级直接拉到了最高！
她深吸一口气，强迫自己镇定。顾延之对她极轻地摇了摇头，示意她小心应对，自己则缓缓将身体向床内侧阴影里挪了挪，右手臂的伤处被被子完全盖住，左手握着短刃，蓄势待发。
林小溪整理了一下表情，走到门边，拉开了门。
门外，站着三个人。为首一人，约莫二十五六岁年纪，身穿月白色锦缎长衫，外罩一件淡青色纱罩袍，面容俊雅，嘴角带着温和的笑意，正是济生堂少东家沈珏。他身后，一左一右站着两人。左边是昨日来过的周账房，依旧是一副恭敬模样。右边则是个穿着深灰色劲装、身形精悍、面容冷峻、眼神锐利的中年男子，太阳穴微微鼓起，一看便是练家子，腰间还挎着一把带鞘的短刀。
这阵容……软硬兼施，文武齐全。
“沈……沈少东家？”林小溪脸上露出恰到好处的惊讶和惶恐，连忙侧身让开，“您、您怎么亲自来了？快请进。”
沈珏微微一笑，迈步走了进来，目光迅速而细致地扫过院子——狼藉尚未完全收拾干净，堆肥坑散发着异味，鸡窝旁“花脖子”正警惕地盯着他们。他的目光在灶台方向略作停留，又扫过屋内简陋的陈设，最后落在林小溪苍白的脸上。
“冒昧前来，打扰姑娘了。”沈珏语气依旧温和，仿佛真的是来做客的，“昨日听周先生说，姑娘似乎对李员外的提议尚有疑虑。沈某与李员外是至交，又素来敬重有真本事的人，听闻姑娘种植手艺不凡，还通晓草药，心中实在好奇，故今日特意前来，想与姑娘当面一叙。”
他说得客气，姿态也放得低，但那种居高临下的审视感和隐隐的压迫，却比昨日孙管家和周账房加起来还要强烈。
林小溪垂着眼，手指绞着衣角，一副局促不安的样子：“沈少东家太抬举民女了。民女就是胡乱种点东西，认得几样土方子，哪有什么真本事。李员外和少东家的厚爱，民女实在承受不起。”
“姑娘过谦了。”沈珏在屋内唯一一张破木凳上坐下（周账房和那劲装男子一左一右站在他身后，像两尊门神），好整以暇地道，“胡三赖生前曾多次提及，姑娘对后山草木了如指掌，尤擅辨识一些……奇特植株。前些日子，济生堂悬赏寻觅一味罕见草药‘星霜草’，姑娘似乎也略有耳闻？”
果然还是冲着星霜草来的！而且直接挑明了！
林小溪心头一紧，脸上却露出茫然：“星霜草？民女……民女好像听王大夫提过一嘴，说是很稀罕的东西，长在毒土里，民女哪儿认得那个。”
“是吗？”沈珏脸上的笑容淡了些，目光变得深邃，“可我听闻，姑娘院中土壤，似与寻常不同？前日吴大夫来访，也曾提及姑娘院中‘土气有异’。”
连吴大夫的话都知道了！看来沈珏对这里的监控，比她想象的还要严密！
“那、那是民女胡乱弄了点肥料，可能……可能味道不好，让吴大夫见笑了。”林小溪连忙解释，手心开始冒汗。
沈珏不再绕弯子，身体微微前倾，声音压低了些，却带着更重的分量：“林姑娘，明人不说暗话。‘星霜草’对我，对济生堂，乃至对一位贵人，都至关重要。此草并非寻常药草，它关乎性命。姑娘若知其下落，或手中有此物，还请割爱。沈某愿以重金相酬，并保证姑娘后半生富贵无忧，远离此地一切是非。”他顿了顿，补充道，“即便姑娘没有，只要提供确切线索，酬劳同样丰厚。”
重金？富贵？远离是非？听起来多么诱人。
可林小溪知道，这馅饼下面，是吃人不吐骨头的陷阱。交出星霜草，她和顾延之立刻就会失去价值，下场难料。不交……看沈珏今日亲自前来的架势，恐怕不会再给她拖延的机会。
她咬着嘴唇，垂下头，声音带着哭腔：“沈少东家，民女真的不知道什么‘星霜草’。民女要是有那宝贝，早就拿出来换钱过好日子了，何苦在这里受人白眼、担惊受怕？您……您是不是听信了谁的谣言？”
沈珏脸上的笑容彻底消失了。他盯着林小溪看了几秒，眼神锐利，仿佛要穿透她的伪装。坐在床内侧阴影里的顾延之，握刀的手又紧了几分，全身肌肉绷紧，随时准备暴起。
气氛凝固，落针可闻。
就在这时，灶台上的陶罐忽然发出“噗”的一声轻响——粥煮开了，沸腾的米汤顶起了锅盖，溢了出来，滴在灶膛灰烬里，发出“嗤嗤”的声响，冒起一股白汽，也带出了一阵浓郁的米香。
这突如其来的声响打破了令人窒息的沉默。
沈珏的目光被吸引过去，看了一眼那冒着热气的灶台，又扫了一眼旁边堆放的干柴和水缸，眼神微动。
周账房适时地开口，语气带着圆滑的劝解：“林姑娘，少东家是诚心而来。你看，你这日子过得……唉。何必固执呢？有了钱，什么样的好日子过不上？何必守着这破屋烂瓦，担惊受怕？”
那劲装男子虽然没说话，但上前半步，无形中带来的压迫感更重了。
林小溪知道，这是最后通牒了。软的不行，接下来恐怕就是硬的了。她瞥了一眼床的方向，心中焦急。顾延之重伤未愈，根本不是这劲装男子的对手。一旦动起手来……
她心念电转，忽然“扑通”一声跪了下来，眼泪说来就来，哭得真情实感：“沈少东家！周先生！民女冤枉啊！民女真的不知道什么草！民女只是……只是前些日子，在后山捡柴火的时候，好像……好像在一个很深的石头缝里，闻到过一股特别冷特别香的味道，当时觉得古怪，没敢细看就跑了！后来胡三赖死了，民女害怕，就更不敢提了！民女真的只知道这么多！求少东家明鉴！民女愿意带路，去指认那个地方！只求少东家放过民女！”
她一边哭诉，一边偷偷观察沈珏的反应。这是她急中生智想出的缓兵之计——假意“指认”一个错误的地点（她打算指到远离鹰嘴岩、甚至靠近陈癞子“死亡”现场的方向），既能暂时满足沈珏对“线索”的需求，拖延时间，又能将他们的注意力再次引向后山，为她和顾延之转移创造机会，甚至……可能让他们在错误的地点“意外”遭遇点“危险”（比如塌方、野兽，或者顾延之提前布置的陷阱？虽然他现在没能力布置，但可以引导到天然险地）。
沈珏盯着跪在地上痛哭流涕的林小溪，眼神变幻不定。似乎在判断她话里的真假。
周账房低声道：“少东家，这丫头不像说谎。胡三赖和陈癞子都死在后山，或许真在那里？”
那劲装男子却冷哼一声：“真假，一试便知。让她带路，若敢耍花样……”他没说完，但威胁之意溢于言表。
沈珏沉吟片刻，缓缓站起身，居高临下地看着林小溪：“好。既然姑娘‘想起来了’，那便有劳姑娘带路。若果真找到线索，沈某承诺的酬劳，一分不少。但若……”他语气转冷，“姑娘戏耍沈某，后果……你应当清楚。”
林小溪连忙磕头：“民女不敢！民女不敢！只求少东家信守承诺！”
“带路吧。”沈珏淡淡道，“周先生，你留下，看着此处。”他指了指那劲装男子，“赵师傅，你随我和林姑娘走一趟。”
他要留下周账房监视院子！还要带上这个一看就不好惹的赵师傅！
林小溪心里一沉，但此刻已无退路。她只能祈祷顾延之能藏好，祈祷自己的“指认”能暂时蒙混过关，也祈祷……后山那片被死亡阴影笼罩的地方，能给沈珏带来点“惊喜”。
她颤抖着站起来，抹了把眼泪，看了一眼灶台上还在微微冒泡的粥，又飞快地瞥了一眼床铺方向（顾延之已经完全隐入阴影），然后低着头，战战兢兢地走在前面，领着沈珏和那个眼神冰冷的赵师傅，朝着后山方向走去。
周账房则留在了院子里，背着手，像监工一样，四处打量着。
屋内，阴影中，顾延之缓缓松开紧握短刃的手，掌心已被冷汗浸湿。他听着林小溪他们远去的脚步声，又感知到院子里周账房的存在，眉头紧锁，眼中是浓得化不开的担忧和冰冷的杀意。
他知道林小溪是在兵行险着。后山危险重重，沈珏身边那个赵师傅一看就是高手，林小溪此去，无异于羊入虎口。而他自己，重伤在身，被周账房困在这屋里，动弹不得，什么忙也帮不上。
这种无力感和担忧，像毒蛇一样啃噬着他的心。
他必须尽快恢复！必须想办法接应她！
目光，不由自主地，再次投向灶台之下。
那里，星霜草在幽暗的地窖中，叶片边缘的银芒，似乎感应到了什么，极轻地、不安地闪烁了一下。
而后山方向，晨雾未散，山林静默，仿佛一头蛰伏的巨兽，正等待着即将踏入它领地的猎物。
林小溪走在前面，心脏狂跳，后背紧绷，能清晰地感觉到身后两道如芒刺背的目光。
她知道，自己正在走一步险到极致的棋。
成，或许能赢得喘息之机。
败，则万劫不复。
山路崎岖，晨露打湿了她的裤脚。远处，乱石堆和陡坡在雾气中若隐若现，像张开的狰狞巨口。
她深吸一口冰冷潮湿的空气，握紧了藏在袖中的、那把磨得锋利的柴刀。
来吧，看看到底是你们的獠牙利，还是我这乡野孤女的命硬。
