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39、第39章 悬壶西郊 裴临渊散尽 ...
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谢观澜离京不足十日，天象骤变。
起初是淅淅沥沥的冷雨，继而便成天河倒灌，苍穹如破。数日后，雨幕中竟夹杂起细密的冰粒，继而化作湿重的雪片，与雨水搅作一团，不分彼此地倾轧下来。雨雪交加，寒意刺骨，京城内外尽成一片浑浊的汪洋，低洼处水已没膝，污浊的水面上漂浮着枯枝败叶与种种不堪的秽物。
死亡，是在第五日悄然登门的。
西郊那片勉强遮风挡雨的流民营地，在连绵的冻雨寒雪与污水的浸泡下，彻底沦为炼狱。起初只是零星几人上吐下泻，高烧如火，身上浮现出蛛网般的青紫斑痕。然而，在这潮湿、阴冷、污秽不堪的环境下，病症的蔓延快得超乎想象。仿佛有无形无质的鬼魅，顺着雨雪的寒意、污水的气息、乃至绝望的呼吸，疯狂滋长、蔓延。不过两日，哀嚎与惨叫便压过了风雨声，成片简陋的窝棚成了停尸之所，尸体相枕，浸泡在泥水里，无人收敛。可怖的斑块、腥臭的气味，与对未知疫病的巨大恐惧，比瘟疫本身传播得更快，疯狂啃噬着残存的人心，并随着逃难的人群，如同毒藤般悄然蔓向皇城看似坚固的壁垒。
质子府，内室。
炭盆烧得比平日更旺些，却难以驱散从门窗缝隙渗入的、带着湿冷疫气的寒意。裴临渊半倚在榻上，面色是久病未愈的苍白，唇色淡薄。他正就着薛知微的手，蹙眉饮下一碗浓褐的汤药。左肩深处的箭伤尚未痊愈，随着吞咽传来沉闷的隐痛，而右手因余毒侵蚀，持物时总带着难以自控的微颤，药碗在他指间轻晃，深色药汁在碗沿危险地荡漾。
薛知微面色沉凝如被雨水浸透的寒铁，他低声禀报着外界已然天翻地覆的惨状，声音平稳，却字字裹着冰碴，砸在室内湿重的空气里：“……西郊已成人间鬼域。病者十之五六，死者相藉于道，曝于雨雪，无人敢近。太医署与惠民药局人手早已耗尽，药材更是杯水车薪。疫气蒸腾，秽毒弥漫，诸多医官……亦逡巡畏避，不敢深入。”
“外间情势，竟已至如斯境地了？”裴临渊放下药碗，瓷底与紫檀木案几轻轻一叩，发出细微却清晰的脆响。他眉头锁紧，目光投向窗外那一片混沌的、雨雪交织的铅灰色天空，仿佛能穿透这高墙，看到那副活生生的人间地狱图景。沉默片刻，他开口，声音因伤病而低哑，却带着某种沉静的力量：“我想出府看看。”
“公子！”薛知微声音陡然加重，带着不容置疑的劝阻，“三殿下离京前严令，紧闭府门，隔绝内外，务必护您静养周全，绝不可涉足险地！如今外间不仅是天灾，更是人祸疫鬼，您千金之躯，岂可轻涉？”
裴临渊沉默下去。他当然知道谢观澜的“安排”是什么——是将他置于这质子府看似坚固的堡垒之中，用他的权势与心意，为他隔绝一切风雨刀兵，乃至这突如其来的、更恐怖的瘟神。他临行前替他仔细掖好被角时指尖的温度，低声叮嘱“定要安心养着”时眼底深藏的忧切，此刻无比清晰地浮现在心头。那份保护，细致周密，温暖入骨，此刻却像一层无形而坚韧的茧，将他与墙外那个正在冰冷雨雪和炽热病痛中挣扎沉沦的世界，温柔而坚决地隔离开来。
他垂眸，看着自己苍白微颤的手指，那上面似乎还残留着药碗的微温，以及更早之前，他握着他手时那份坚定干燥的暖意。
然而，此刻薛知微口中“哀嚎遍野”“死者相枕”的字句，化作尖锐的画面刺入脑海。他仿佛能看见泥泞中挣扎的妇孺，听见绝望的呻吟。更想起谢观澜提及边关将士冻馁时，眼中那沉郁如夜色的痛切，以及他曾说过的——“为将者，不能护疆土、安黎庶，是为失职”。
他守护疆土黎庶，此刻却被千里之外的军务牵绊。而这皇城脚下，他的黎庶正在死去。
他闭了闭眼，再睁开时，眸中所有因伤病而起的虚弱、所有因思念而生的柔软，皆被一种沉静而坚硬的决断所取代。
“若初，”他开口，声音因伤病而微哑，却字字清晰，不容置疑，“即刻清点府中所有能动用的现银、库中药材。我书房东壁第三块砖后暗格内，有几味北戎秘制的解毒避瘴珍药，一并取出。你亲自去，寻最可靠的药商，不问价，不计成本，大量采购黄连、黄芩、葛根、藿香等时疫常用之药。另，尽所能购入口粮，不拘粗细。”
“公子！”薛知微罕见地疾声劝阻，“您伤势未愈，余毒犹存，殿下严命……”
“殿下的命令，是护我性命，安我国事。”裴临渊打断他，目光如静水深流，看向薛知微，“而非囚我于斗室，眼睁睁看着京城百姓沦为枯骨。疫病猛于虎，蔓延之势不等人。我非扁鹊华佗，无力回天，但求米粮能续生者一口气，草药能助医者多救一人。”
他微微吸了口气，牵动伤处，脸色更白了一分，语气却愈发沉定：“照我说的去做。殿下那里，若有责难，我一力承担。此刻，救人要紧。”
薛知微望着眼前形容憔悴却目光如炬的主君，深知其心意已决，再难转圜。他胸腔起伏，最终所有劝阻化作一声沉重的叹息，与一句铿锵的应答：
“是！属下即刻去办！”
西郊的粥棚与药棚在泥泞中艰难支撑，裴临渊坐镇的那处小院气氛日益凝重。药材消耗的速度远超预期，银钱如流水般花出，疫病却未见颓势。他肩上的伤口在潮湿与劳累中反复作痛，低热与咳嗽纠缠不去，人迅速地消瘦下去，唯有一双眼睛，因强撑的精气神而异常明亮，亮得灼人。
那日午后，他正强打精神核对账目，忽觉喉头涌上一阵灼热的甜腥，不及掩口，侧头便呛咳出一抹暗红。薛知微脸色骤变，一步上前：“公子！”
“无妨，”裴临渊摆手，用袖子拭去嘴角血迹，声音沙哑得几乎破碎，“许是这几日说话多了。药，照常煎来。别声张。”他不能让此刻本就脆弱的人心，因他可能的“病倒”而再生波澜。
薛知微心急如焚，却知劝不动，只能咬牙应下。恰在此时，院门外传来响动，竟是夜枭匆匆而至。她一身劲装沾满泥点，神色紧绷，目光锐利地扫过室内，最后落在裴临渊苍白的脸上和袖口那抹暗红。
“薛先生遣人递了消息，说西郊事急，世子这里缺人手。”夜枭言简意赅，对裴临渊微一抱拳，“属下奉命前来听用。外间诸事纷杂，世子若有信得过的杂务，尽可交派。”她不懂医术，但处理庶务、巡查联络、乃至弹压不轨，正是她所长。
裴临渊眼中掠过一丝了然与感激，哑声道：“有劳姑娘。眼下最要紧的，一是看紧药材入库分发，防人做手脚或哄抢；二是巡查各处粥棚药棚，维持基本秩序，若有地痞或恐慌灾民闹事，及时处置，不必容情；三是……留意疫病流言走向，若有恶意散播、煽动民乱者，记下报来。”他每说一句，都伴着压抑的咳嗽，却条理清晰。
“明白。”夜枭利落应下，转身便去安排，雷厉风行。
有了夜枭分担外部杂务，薛知微便能更专注于裴临渊的病情与统筹调度。然而疫势汹汹，千头万绪。药材时时面临短缺，需裴临渊紧急调度所剩无几的银钱，甚至不得不咬牙典当了随身的贵重之物；灾民中恐慌蔓延，时有争抢，需他强撑病体，在薛知微搀扶下偶尔露面，用嘶哑破碎的声音尽力安抚；雇佣的郎中眼见疫情可怖想要离开，需他许以重金并承诺厚恤；更棘手的是，疫病诡谲，方子时灵时不灵，死亡阴影日益浓重。
裴临渊几乎是不眠不休。左肩旧伤在劳累和潮湿中红肿发炎，疼痛剧烈，有时需用布带紧勒方能执笔。高热咳嗽也日益加重，起初他只以为是劳累风寒，加倍服下伤药驱寒丸强撑。直到那日黄昏，残阳如血，他正核对账目，忽觉眼前一黑，天旋地转，笔从指间滚落。
意识模糊沉坠，然而某些念想却如烧红的铁钉，死死楔在脑海。在时而混沌、时而短暂清醒的间隙，他残存的力气，似乎都用来抓住床边的薛知微，从干裂唇间挤出破碎字句：
“东巷……尽头王婆家……咳嗽的娃娃……药……别忘了……”
“南边……第三个粥棚……米……怕不够……明日……再想法……”
“郎中的方子……改……黄连减些……加……生石膏……”
每一个词都像是从灼痛的肺腑深处硬挤出来，伴着剧咳与破碎喘息。说完几个字，他便脱力后仰，冷汗涔涔，胸脯剧烈起伏。但稍缓过气，那被高热灼烧得黯淡的眼睛又会努力聚焦，看向薛知微，直到对方重重点头应下，那紧绷的神经才会略松，随即陷入更深的昏沉。
薛知微跪在床边，面色惨白，眼圈通红。他看着裴临渊每吐一字都耗尽生命般的艰难，听着那些断续却仍牵挂他人冷暖的嘱托，只觉得胸腔堵着浸满酸楚的棉絮，哽得无法呼吸。他只能死死咬牙，用力点头，从喉间挤出破碎的回应：“是……属下明白……公子放心……” 每一个“是”字，都像从他紧绷到极致的心弦上刮出。他从未如此刻般痛恨自己的“明白”，痛恨自己除了点头应承、眼睁睁看着眼前这人将最后心力榨干来安排那些放不下的琐碎，竟再无他法。
裴临渊烧得糊涂时，会喃喃唤“阿娘”，也会低低地喊“三郎”。意识恍惚间，他仿佛看到谢观澜一身银甲，踏着尸山血海向他走来，眼神却温柔悲悯。
他想对她说：“你看，我也没有……袖手旁观。” 又想对他说：“对不起……可能要……食言了……”
他心里比谁都清楚。这高热、咳血，与疫区症状何其相似。恐惧吗？有的。但更多的，是一种被漫长煎熬磨蚀后的麻木疲惫，甚至掠过一丝近乎荒谬的解脱。若真死在此处，死于救治百姓，总归是为他、为这疮痍遍布的南楚，尽了最后一点实在的用处。比起在精致牢笼里无声枯萎，这般结局，倒也不算太坏。
这念头一闪而过，随即被更汹涌的昏沉淹没。
接下来的几日，裴临渊在半昏迷中挣扎。高烧如野火，将他本就未愈的身体彻底击垮。时如坠冰窟，寒战彻骨；时如陷熔炉，灼痛难当。左肩箭伤恶化，每一次抽动都带来撕裂剧痛。
混沌中，他感到额上频繁更换的湿冷布巾，苦涩药汁被小心喂入。薛知微的声音压抑着焦灼，更添沙哑：“公子，药好了，您多少咽下去一点……外面、外面有夜枭姑娘盯着，秩序尚可，新到的一批药材也分下去了，您定要撑住啊……”
有时，是薛知微带着哽咽的低语，混杂着深深的自责与无能为力的痛苦：“是属下无能，让公子至此境地……若殿下归来，属下万死难赎……”
裴临渊在混沌中，似乎捕捉到“殿下”二字，那丝荒谬的解脱感，在这沉重的情感牵扯中，悄然消散。他不能就此放弃，不能让他承受这样的结果。他极轻微地，动了一下手指。
薛知微紧紧盯着，看到这微弱的回应，几乎落下泪来，却不敢放松，更细致地照料，更拼命地在外奔走，处理那些公子在昏迷中仍牵挂的琐碎。他必须守住这里，等到转机，或者……等到那个人回来。
裴临渊并不知道，就在他于病榻上苦苦挣扎、用最后一点意志力支撑着西郊那一线微弱的生机时，一张由谎言和恶意织就的巨网，正悄然向他，也向远在北境的谢观澜，当头罩下。他更不知道，他此刻的惨状，和他强撑病体所做的一切，即将成为另一个人与世界为敌、不惜一切也要保护他的全部理由。
