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10、罪证 ...
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第十章血色罪证
厨房的灯光在黎明前最深的黑暗里，显得微弱而执拗。安娜没有松开抱着霍华德的手，仿佛一松手，儿子就会像烟一样消散在迫近的危机里。霍华德在她怀中颤抖，那些倾泻而出的真相——血甘草的陷阱、绝月草的代价、艾利欧冰冷的“处置”——像无形的锁链，缠绕得他几乎无法呼吸。
“妈妈，”他的声音嘶哑不堪，“我不能回去了……他们会找到我，会找到你……我们得走，现在就走，去一个没人认识我们的地方……”
安娜轻轻推开他一点，双手捧住他泪痕交错的脸。她的指尖粗糙而温暖，带着常年劳作的痕迹，却异常稳定。她的眼睛，那双棕色的、已有些浑浊却依然清澈的眼睛，深深望进霍华德破碎的紫色瞳孔里。
“霍华德，听我说。”她的声音很低，却有种不容置疑的力量，“逃跑，是最后的选择，而且往往是最糟的选择。一旦我们开始逃亡，就坐实了一切——你是不敢面对审判的吸血鬼，我是包庇你的罪犯。我们会永远活在阴影和追捕里，直到最后一点力气用尽。”
霍华德想反驳，但安娜的手指轻轻按住了他的嘴唇。
“你回去。”她说，目光坚定得让霍华德心脏一缩，“回到大学去。”
“什么？回去送死吗？”霍华德不可置信地摇头。
“回去面对。”安娜纠正道，她的手滑下来，紧紧握住霍华德冰冷的手，“艾利欧是你的朋友，至少曾经是。他发现了，但他没有立刻叫人来抓你，而是说‘需要想想’。这本身就是一个信号——一个犹豫的信号，一个可能还有余地的信号。”
“他说‘处置’……”
“那是因为他吓坏了，孩子。”安娜的声音里充满了理解，甚至有一丝奇特的、对那个素未谋面的年轻人的体谅，“他认知的世界一夜之间颠覆了。给他一点时间，也给彼此一点空间。你回去，不是去认罪，而是去……等待。看看他会怎么做，看看事情会如何发展。很多时候，人们害怕的不是真相，而是未知。你把自己藏起来，只会让恐惧和猜疑发酵，让他不得不做出最糟糕的决定。”
她顿了顿，目光更加深邃：“而且，霍华德，大学里有你想知道的东西——关于绝月草，关于如何真正地活下去，而不只是隐藏。那些知识，只有在图书馆，在那些你还未被禁止接触的资源里才能找到。逃跑，意味着你永远放弃了寻找另一种可能的机会。”
霍华德怔怔地看着母亲。在她的话语里，那种本能的、被恐惧驱动的逃亡冲动，似乎被一种更冷静、更长远、甚至更勇敢的考量所覆盖。安娜不是在盲目乐观，她清晰地看到了危险，但她选择了一条看似更险峻、却可能保留更多希望和主动权的小径。
“可是你……”
“我在这里，很安全。”安娜试图挤出一个安抚的微笑，“没有人会立刻联想到一个偏远农场的普通老妇人。但如果你跑了，我很快就会成为调查目标。你回去，保持正常，反而能为我争取时间，也为你自己争取斡旋的余地。”
她用力捏了捏霍华德的手：“相信我，孩子。也相信你自己。你努力了十八年，不是为了在第一个真正的危机面前转身就逃。回去，面对艾利欧，面对可能的一切。最坏的结果……也不会比我们现在就亡命天涯更坏。但最好的结果……也许，我们还能保住一些珍贵的东西。”
漫长的沉默。厨房里只有旧时钟单调的滴答声。窗外，天色由墨黑转为深蓝，第一缕灰白的光线开始勾勒出远山的轮廓。
最终，霍华德极其缓慢地点了点头。不是因为完全被说服，而是因为安娜眼中那种磐石般的爱和决断，给了他一丝微弱却真实的勇气。回去，像走入风暴眼，需要疯狂般的镇定。但为了安娜，为了那渺茫的“另一种可能”，他愿意试一试。
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黎明时分，霍华德离开了农场。他没有用魔法加速，只是像往常返校的学生一样，搭乘最早的一班公共马车，混在晨起忙碌的人群中。他的脸上重新施了易容魔法，眼睛变回棕色，但那份从内里透出的疲惫与惊惶，却难以完全掩盖。
回到莱茵河畔魔法大学时，上午的课程已经开始。校园里依旧忙碌，学生们抱着书本匆匆赶路，教授们腋下夹着教案走向教室。一切如常，仿佛昨夜那场崩溃、那场逃亡、那些倾泻的真相从未发生。
但霍华德知道，一切都已经不同了。
他走向自己的宿舍楼，每一步都像踩在薄冰上。在转过最后一个拐角，看到自己寝室门前的景象时，他的脚步停下了。
艾利欧站在那里。
他背靠着霍华德寝室门旁的墙壁，双臂环抱，低着头，金发垂下来遮住了部分面容。他穿着昨天的衣服，显得有些皱，整个人散发着一种彻夜未眠的沉重感。听到脚步声，他抬起头。
四目相对。
艾利欧的蓝色眼睛里布满了血丝，眼神复杂得难以解读——有疲惫，有挣扎，有尚未褪尽的震惊，还有一种霍华德从未见过的、冰冷的审视。
霍华德走到门前，离艾利欧几步之遥停下。他强迫自己挺直脊背，尽管内心正在崩塌。
“你回来了。”艾利欧的声音沙哑，听不出情绪。
“我回来了。”霍华德回应，声音平静得自己都感到陌生。
短暂的沉默。空气凝滞得让人呼吸困难。
“那么，”霍华德深吸一口气，问出了那个悬在心头的问题，也是他回来的原因之一，“你打算怎么处置我？”
艾利欧没有立刻回答。他直起身，放下环抱的手臂，目光像探针一样在霍华德脸上搜寻。然后，他问了一个霍华德完全没有预料到的问题：
“凯尔·维兰特，那个注册吸血鬼猎人，是不是你杀的？”
霍华德的心脏像被一只冰冷的手攥住了。凯尔·维兰特——那个在地下室追杀他，最后被莉莉丝……不，等等。艾利欧怎么会知道？猎人公会已经发现了吗？调查到他头上了？
“我……”霍华德张了张嘴，那个夜晚混乱、血腥、充满死亡气息的记忆碎片汹涌而来。猎人的攻击，自己的束缚，那一瞬间的犹豫，然后……然后莉莉丝出现，银刺穿胸……
“他的尸体在旧城区的废弃土地里被发现了。”艾利欧的声音打断了霍华德的回忆，每个字都像冰珠砸下来，“初步的尸检报告刚刚送到学校安全部门，因为他是追踪与本校学生相关的线索时失踪的。死因……”艾利欧顿了顿，目光锐利如刀，“颈部动脉被撕裂，失血过多致死。伤口符合吸血鬼犬齿造成的撕裂伤，而且，尸体里残留着微弱的、非人类的黑暗魔力波动——正在与校内所有异常魔力记录进行比对。”
霍华德的血液仿佛瞬间冻结。颈部动脉被撕裂？失血过多？不，不是的！莉莉丝是用她那奇异的银色尖刺从背后刺穿了他的胸膛！猎人脖子上确实有伤，但那只是自己束缚他时能量索勒出的瘀痕，还有他挣扎时被十字架边缘划破的小口子，绝不是……
“我没有杀他！”霍华德脱口而出，声音因为急切而有些尖锐，“那天晚上他追杀我，在地下室，我束缚了他，但我没有杀他！是一个叫莉莉丝的女人，银发的女人，她突然出现，杀了他，然后帮我处理了……”
“莉莉丝？”艾利欧打断他，嘴角勾起一个极其冰冷的、充满讽刺的弧度，“霍华德，你编故事也要编得像一点。现场勘查没有发现任何第三者的痕迹、魔力残留或足迹。只有你和猎人搏斗的痕迹，以及——吸血鬼吸血和施展黑暗束缚魔法的痕迹。”
“不，不对！她存在！她救了我！她还跟我说……”
“说什么？‘后会有期’？‘别让仁慈害死你’？”艾利欧向前逼近一步，声音压低，却更具压迫感，“霍华德，你知道吗？在严重的创伤后应激和极度愧疚的情况下，人类——或者吸血鬼——的大脑有时会编造出虚构的人物或情节，来帮助自己承受无法接受的现实。比如，无法接受自己失控杀了人。”
“不是的！我记得很清楚！”霍华德后退，背抵住了冰冷的房门，冷汗从额角滑落。艾利欧的话像一把钥匙，猛地捅进他记忆深处某个被刻意封锁、粘合的区域。
“是吗？”艾利欧紧紧盯着他，不放过他脸上任何一丝表情变化，“那你告诉我，那个‘莉莉丝’长什么样？用什么武器？怎么出现的？又怎么消失的？除了你，还有谁见过她？任何证据，任何？”
霍华德张着嘴，却发不出声音。莉莉丝的脸……银发，淡金色的眼睛，冰冷的语调……细节清晰。但她的出现和消失，确实毫无征兆，像幽灵。武器？那缩回指尖的银色尖刺，真的存在吗？除了他自己，还有谁见过？那天深夜的地下室，空无一人……
艾利欧看着霍华德骤然苍白的脸和眼中开始动摇的混乱，继续用那种冰冷、剖析般的语气说道：“尸检报告不会错。颈动脉的致命伤，吸血鬼的齿痕。现场的黑暗魔法残留与你之前比赛时爆发的能量模式有相似之处。而你，在猎人公会已经注意到你、开始调查你的档口，有充分的动机除掉追踪者。”
“不……不是这样……”霍华德喃喃自语，不是在对艾利欧说，而是在对自己说。他抱住头，混乱的记忆开始翻腾、破碎、重组。
束缚猎人……犹豫……猎人挣脱……神圣十字架的光芒……剧痛……然后……不是银光闪过……是……是什么？
一股灼热的、无法控制的狂怒，从被圣光灼伤的痛苦深处，混合着长久以来对血液的压抑渴望，如同火山般喷发！视野变得一片血红，理智的弦在那一刻彻底崩断。他扑了上去，不是为了战斗，不是为了自卫，而是为了……那近在咫尺的、奔涌着生命与力量的温热液体……
牙齿刺入皮肤的触感……血液涌入喉咙的灼热与腥甜……猎人的挣扎变得微弱……力量感……可怕的、令人作呕的餍足感……
然后是一片空白。醒来时，猎人的尸体躺在面前，干瘪，脖子上有两个深深的洞。而他自己，满嘴是血，站在废墟中，浑身冰冷。
没有莉莉丝。从来没有。
是他自己。在血甘草长期压制后的一次总崩溃中，在生死关头和圣光刺激下，属于吸血鬼的、狩猎与生存的原始本能，压倒了他十八年来艰难维系的人性伪装。
他杀了人。吸干了血。然后，为了掩盖罪行，他处理了尸体，埋在了荒土下。而那个银发救星“莉莉丝”，是他无法承受“自己成了杀人饮血的怪物”这一事实，大脑在极度崩溃中创造出的保护性幻觉，一个替他承担罪责的幻影。
“嗬……嗬……”霍华德跪倒在地，双手撑在冰冷的地板上，剧烈地喘息，仿佛溺水之人。胃部翻江倒海，他想吐，却什么也吐不出来。那夜的血液味道，那可怕的满足感，此刻清晰地回溯在感官里，伴随着滔天的罪恶感和自我厌恶。
艾利欧站在他面前，居高临下地看着他蜷缩颤抖的背影。那双蓝色的眼睛里，之前的震惊、失望、愤怒，此刻被一种更深的、混合着悲哀与某种复杂判断的情绪所取代。他看着霍华德崩溃的模样，看着这个曾经的朋友、同学，这个刚刚坦白了吸血鬼身份、此刻又被迫面对更残酷真相的“怪物”。
长长的沉默。走廊里空无一人，只有霍华德压抑不住的、痛苦的喘息声。
终于，艾利欧开口了，声音很轻，却像最终的判决，落在霍华德耳边：
“你去认罪吧。”
霍华德的呼吸一滞。
认罪。承认自己是吸血鬼，承认自己杀了猎人。这意味着什么，他再清楚不过——公开的审判，几乎必然的死刑，安娜也会被牵连……
但他还能否认吗？在证据面前，在自己终于无法欺骗的记忆面前？
他缓缓抬起头，脸上毫无血色，紫色的眼眸里是一片死寂的绝望。他看着艾利欧，这个他曾经视为朋友、寄托过一丝希望的人。
艾利欧也看着他，眼神复杂难明，有决绝，似乎也有一丝不忍，但最终，那抹不忍被更坚硬的什么东西覆盖了。
“这是唯一的出路。”艾利欧补充道，语气恢复了之前的冰冷，“主动认罪，或许……还能争取到一点余地，对你的养母。”
说完，他最后看了霍华德一眼，转身，一步一步地离开了走廊。脚步声在空旷的空间里回响，渐渐远去，最终消失。
留下霍华德一人，跪在冰冷的地板上，被真相、罪孽和艾利欧那句“认罪”的话语，彻底冻僵。
世界一片冰冷。从指尖，到血液，到心脏，再到灵魂深处。
无处可逃。
改编版:第十章血色罪证（修订版）
厨房的灯光在黎明前最深的黑暗里，显得微弱而执拗。安娜没有松开抱着霍华德的手，仿佛一松手，儿子就会像烟一样消散在迫近的危机里。霍华德在她怀中颤抖，那些倾泻而出的真相——血甘草的陷阱、绝月草的代价、艾利欧冰冷的“处置”——像无形的锁链，缠绕得他几乎无法呼吸。
“妈妈，”他的声音嘶哑不堪，“我不能回去了……他们会找到我，会找到你……我们得走，现在就走，去一个没人认识我们的地方……”
安娜轻轻推开他一点，双手捧住他泪痕交错的脸。她的指尖粗糙而温暖，带着常年劳作的痕迹，却异常稳定。她的眼睛，那双棕色的、已有些浑浊却依然清澈的眼睛，深深望进霍华德破碎的紫色瞳孔里。
“霍华德，听我说。”她的声音很低，却有种不容置疑的力量，“逃跑，是最后的选择，而且往往是最糟的选择。一旦我们开始逃亡，就坐实了一切——你是不敢面对审判的吸血鬼，我是包庇你的罪犯。我们会永远活在阴影和追捕里，直到最后一点力气用尽。”
霍华德想反驳，但安娜的手指轻轻按住了他的嘴唇。
“你回去。”她说，目光坚定得让霍华德心脏一缩，“回到大学去。”
“什么？回去送死吗？”霍华德不可置信地摇头。
“回去面对。”安娜纠正道，她的手滑下来，紧紧握住霍华德冰冷的手，“艾利欧是你的朋友，至少曾经是。他发现了，但他没有立刻叫人来抓你，而是说‘需要想想’。这本身就是一个信号——一个犹豫的信号，一个可能还有余地的信号。”
“他说‘处置’……”
“那是因为他吓坏了，孩子。”安娜的声音里充满了理解，甚至有一丝奇特的、对那个素未谋面的年轻人的体谅，“他认知的世界一夜之间颠覆了。给他一点时间，也给彼此一点空间。你回去，不是去认罪，而是去……等待。看看他会怎么做，看看事情会如何发展。很多时候，人们害怕的不是真相，而是未知。你把自己藏起来，只会让恐惧和猜疑发酵，让他不得不做出最糟糕的决定。”
她顿了顿，目光更加深邃：“而且，霍华德，大学里有你想知道的东西——关于绝月草，关于如何真正地活下去，而不只是隐藏。那些知识，只有在图书馆，在那些你还未被禁止接触的资源里才能找到。逃跑，意味着你永远放弃了寻找另一种可能的机会。”
霍华德怔怔地看着母亲。在她的话语里，那种本能的、被恐惧驱动的逃亡冲动，似乎被一种更冷静、更长远、甚至更勇敢的考量所覆盖。安娜不是在盲目乐观，她清晰地看到了危险，但她选择了一条看似更险峻、却可能保留更多希望和主动权的小径。
“可是你……”
“我在这里，很安全。”安娜试图挤出一个安抚的微笑，“没有人会立刻联想到一个偏远农场的普通老妇人。但如果你跑了，我很快就会成为调查目标。你回去，保持正常，反而能为我争取时间，也为你自己争取斡旋的余地。”
她用力捏了捏霍华德的手：“相信我，孩子。也相信你自己。你努力了十八年，不是为了在第一个真正的危机面前转身就逃。回去，面对艾利欧，面对可能的一切。最坏的结果……也不会比我们现在就亡命天涯更坏。但最好的结果……也许，我们还能保住一些珍贵的东西。”
漫长的沉默。厨房里只有旧时钟单调的滴答声。窗外，天色由墨黑转为深蓝，第一缕灰白的光线开始勾勒出远山的轮廓。
最终，霍华德极其缓慢地点了点头。不是因为完全被说服，而是因为安娜眼中那种磐石般的爱和决断，给了他一丝微弱却真实的勇气。回去，像走入风暴眼，需要疯狂般的镇定。但为了安娜，为了那渺茫的“另一种可能”，他愿意试一试。
---
黎明时分，霍华德离开了农场。他没有用魔法加速，只是像往常返校的学生一样，搭乘最早的一班公共马车，混在晨起忙碌的人群中。他的脸上重新施了易容魔法，眼睛变回棕色，但那份从内里透出的疲惫与惊惶，却难以完全掩盖。
回到莱茵河畔魔法大学时，上午的课程已经开始。校园里依旧忙碌，学生们抱着书本匆匆赶路，教授们腋下夹着教案走向教室。一切如常，仿佛昨夜那场崩溃、那场逃亡、那些倾泻的真相从未发生。
但霍华德知道，一切都已经不同了。
他走向自己的宿舍楼，每一步都像踩在薄冰上。在转过最后一个拐角，看到自己寝室门前的景象时，他的脚步停下了。
艾利欧站在那里。
他背靠着霍华德寝室门旁的墙壁，双臂环抱，低着头，金发垂下来遮住了部分面容。他穿着昨天的衣服，显得有些皱，整个人散发着一种彻夜未眠的沉重感。听到脚步声，他抬起头。
四目相对。
艾利欧的蓝色眼睛里布满了血丝，眼神复杂得难以解读——有疲惫，有挣扎，有尚未褪尽的震惊，还有一种霍华德从未见过的、冰冷的审视。
霍华德走到门前，离艾利欧几步之遥停下。他强迫自己挺直脊背，尽管内心正在崩塌。
“你回来了。”艾利欧的声音沙哑，听不出情绪。
“我回来了。”霍华德回应，声音平静得自己都感到陌生。
短暂的沉默。空气凝滞得让人呼吸困难。
“那么，”霍华德深吸一口气，问出了那个悬在心头的问题，也是他回来的原因之一，“你打算怎么处置我？”
艾利欧没有立刻回答。他直起身，放下环抱的手臂，目光像探针一样在霍华德脸上搜寻。然后，他问了一个霍华德完全没有预料到的问题：
“凯尔·维兰特，那个注册吸血鬼猎人，是不是你杀的？”
霍华德的心脏像被一只冰冷的手攥住了。凯尔·维兰特——那个在地下室追杀他，最后被莉莉丝……不，等等。艾利欧怎么会知道？猎人公会已经发现了吗？调查到他头上了？
“我……”霍华德张了张嘴，那个夜晚混乱、血腥、充满死亡气息的记忆碎片汹涌而来。猎人的攻击，自己的束缚，那一瞬间的犹豫，然后……然后莉莉丝出现，银刺穿胸……
“他的尸体在旧城区的废弃土地里被发现了。”艾利欧的声音打断了霍华德的回忆，每个字都像冰珠砸下来，“初步的尸检报告刚刚送到学校安全部门，因为他是追踪与本校学生相关的线索时失踪的。死因……”艾利欧顿了顿，目光锐利如刀，“颈部动脉被撕裂，失血过多致死。伤口符合吸血鬼犬齿造成的撕裂伤，而且，尸体里残留着微弱的、非人类的黑暗魔力波动——正在与校内所有异常魔力记录进行比对。”
霍华德的血液仿佛瞬间冻结。颈部动脉被撕裂？失血过多？不，不是的！莉莉丝是用她那奇异的银色尖刺从背后刺穿了他的胸膛！猎人脖子上确实有伤，但那只是自己束缚他时能量索勒出的瘀痕，还有他挣扎时被十字架边缘划破的小口子，绝不是……
“我没有杀他！”霍华德脱口而出，声音因为急切而有些尖锐，“那天晚上他追杀我，在地下室，我束缚了他，但我没有杀他！是一个叫莉莉丝的女人，银发的女人，她突然出现，杀了他，然后帮我处理了……”
“莉莉丝？”艾利欧打断他，嘴角勾起一个极其冰冷的、充满讽刺的弧度，“霍华德，你编故事也要编得像一点。现场勘查没有发现任何第三者的痕迹、魔力残留或足迹。只有你和猎人搏斗的痕迹，以及——吸血鬼吸血和施展黑暗束缚魔法的痕迹。”
“不，不对！她存在！她救了我！她还跟我说……”
“说什么？‘后会有期’？‘别让仁慈害死你’？”艾利欧向前逼近一步，声音压低，却更具压迫感，“霍华德，你知道吗？在严重的创伤后应激和极度愧疚的情况下，人类——或者吸血鬼——的大脑有时会编造出虚构的人物或情节，来帮助自己承受无法接受的现实。比如，无法接受自己失控杀了人。”
“不是的！我记得很清楚！”霍华德后退，背抵住了冰冷的房门，冷汗从额角滑落。艾利欧的话像一把钥匙，猛地捅进他记忆深处某个被刻意封锁、粘合的区域。
“是吗？”艾利欧紧紧盯着他，不放过他脸上任何一丝表情变化，“那你告诉我，那个‘莉莉丝’长什么样？用什么武器？怎么出现的？又怎么消失的？除了你，还有谁见过她？任何证据，任何？”
霍华德张着嘴，却发不出声音。莉莉丝的脸……银发，淡金色的眼睛，冰冷的语调……细节清晰。但她的出现和消失，确实毫无征兆，像幽灵。武器？那缩回指尖的银色尖刺，真的存在吗？除了他自己，还有谁见过？那天深夜的地下室，空无一人……
艾利欧看着霍华德骤然苍白的脸和眼中开始动摇的混乱，继续用那种冰冷、剖析般的语气说道：“尸检报告不会错。颈动脉的致命伤，吸血鬼的齿痕。现场的黑暗魔法残留与你之前比赛时爆发的能量模式有相似之处。猎人公会已经立案，这不是学生间的小冲突，这是谋杀案。霍华德，无论出于什么原因，你杀了一个注册猎人。”
“我那是自卫！”霍华德终于找回自己的声音，带着绝望的愤怒，“他两次要杀我！我给了他机会！是他不放过我！我当时……我当时被血甘草反噬，我控制不住……”
“这就是问题所在。”艾利欧的声音突然变得疲惫，他揉了揉眉心，“霍华德，我理解你可能出于自卫，甚至理解在药物反噬下失控。但在人类法律和猎人公会的条例里，吸血鬼杀死猎人——无论什么理由——都是不可饶恕的重罪。他们会看到的是：一个隐藏身份的吸血鬼，杀死了一名正在执行调查任务的猎人。他们会认为这是灭口，是挑衅，是对整个人类安全体系的威胁。”
他放下手，眼神复杂地看着霍华德：“我现在问你，不是要指责你，而是要弄清楚真相。因为一旦公会正式介入，学校也保不住你。他们会动用更精密的魔法溯源，会审讯，会用记忆探查……到那个时候，一切都会暴露，包括安娜女士。”
霍华德的呼吸急促起来。艾利欧的话像冷水浇头，让他从对自己清白的辩解中清醒过来。是的，猎人死了，死在他的手里（无论直接还是间接），死在吸血鬼的攻击下。在这个吸血鬼与人类对立的世界里，这就是原罪，这就是足以判处他死刑并牵连安娜的铁证。
“那……那我该怎么办？”霍华德的声音低了下去，带着无助。
艾利欧沉默了更长的时间。他转过身，看向窗外渐渐明亮的天空，背影显得格外沉重。
“记忆……”他忽然低声说，“你说你记得是莉莉丝动的手，但又有模糊。你说你当时因为血甘草反噬而失控……有没有可能，真正的记忆被掩盖了？或者说，你只记住了部分？”
霍华德愣住，不明白他的意思。
艾利欧转回身，眼神锐利：“告诉我，从你束缚住猎人，到猎人死亡，这中间到底发生了什么？每一个细节，哪怕你觉得荒诞，哪怕你觉得不可能。”
霍华德闭上眼睛，强迫自己回到那个血腥的地下室。束缚……猎人的咒骂……自己的犹豫……猎人咬破舌尖，鲜血喷在能量索上……束缚瓦解……猎人捡起十字架……刺眼的光芒……剧痛……
然后……然后……
一片空白。不，不是完全空白。有红色的雾，有灼烧的渴望，有喉咙深处无法抑制的嘶吼……然后就是莉莉丝出现，银光一闪……
“我……我想不起来……”霍华德抱住头，痛苦地说，“中间有一段是模糊的……只有光和痛，还有……渴……”
艾利欧的眼神闪烁了一下。“记忆断层……典型的创伤后应激或魔法干扰特征。”他喃喃自语，然后看向霍华德，“你有没有想过，可能真的存在一个‘莉莉丝’，但她不是来救你，而是来利用你，或者……掩盖什么？”
霍华德猛地抬头。
“尸检报告是死的，但记忆可以是活的，也可以是被篡改的。”艾利欧的声音压得更低，“我不是说我相信你，霍华德。但现在的情况是：猎人公会认定是你干的，证据对你不利。而你的记忆有矛盾，有断层。如果……我是说如果，真的有第三方介入，那么真相可能比你想象的更复杂。”
“那你为什么刚才要那么逼我？为什么说那些……”霍华德不解。
“因为我要看到你最真实的反应。”艾利欧坦诚道，眼中闪过一丝歉意，“在极度压力和指控下，人的第一反应往往最真实。你坚称有莉莉丝，但又对细节矛盾，记忆有断层——这不像是精心编造的谎言，更像是……记忆真的出了问题。”
他走近一步，声音轻得只有两人能听见：“霍华德，我不会让你去认罪。因为那等于承认一切，你和安娜都完了。但我也不能包庇你，因为猎人公会已经介入，事情瞒不住。”
“那我到底该怎么办？”霍华德感到一线希望，却又更加迷茫。
艾利欧的目光变得坚定：“我们需要弄清楚那晚到底发生了什么。真正的真相。在你记忆断层的那段时间里，到底是谁，或者什么，杀了凯尔·维兰特。这不仅是为你脱罪，也是……”他顿了顿，“也是为我自己。我需要知道，我认识的那个霍华德，到底是不是一个失控的杀人者。”
他看向霍华德：“你愿意让我帮你吗？用魔法回溯，用逻辑推理，用一切手段，找出真相。但这个过程会很痛苦，很危险，而且我不能保证结果。”
霍华德看着艾利欧，看着那双蓝色眼睛里重新燃起的、属于学者探究真相的光芒，以及那之下更深处的、或许连艾利欧自己都未完全察觉的、对这段友谊的不舍与挣扎。
漫长而艰难地，霍华德点了点头。
“好。”
那一刻，艾利欧紧绷的肩膀似乎微微放松了一丝。但他随即又恢复了严肃：“但在那之前，我们必须争取时间。猎人公会的调查员下午就会到学校。我需要你配合，表现得正常，但同时，我们要开始行动。”
他快速低语：“第一，彻底清理你宿舍里所有与吸血鬼相关的物品，包括血甘草。第二，回想所有与‘莉莉丝’相关的细节，无论多荒诞。第三……做好心理准备，我们可能要再次去那个地下室。”
霍华德的心沉了沉，但他还是点头。
艾利欧最后看了他一眼，那眼神复杂难明，有怀疑，有决心，也有一丝微弱的、仿佛在悬崖边抓住一根藤蔓般的希望。
“中午，图书馆古籍区，最里面那个带锁的研究室。带上你能想起的一切。”说完，艾利欧转身离开，步伐不再迟疑。
霍华德站在原地，看着艾利欧的背影消失在走廊尽头。冰冷的恐惧依然包裹着他，但在那之下，似乎有了一丝微弱的光——不是救赎的光，而是真相的光，残酷，但或许比盲目的认罪或逃亡，更值得追寻。
他推开寝室的门，开始执行艾利欧的指示。而那个银发女子的幻影，那些血腥的记忆碎片，都在他脑海中翻腾，等待被重新审视、拼凑，或者……彻底颠覆。
真相，往往比虚构更离奇，也比罪责更沉重。而通往真相的道路，注定布满荆棘。
