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18、霍华德入职魔法院 ...
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第十八章血色前路与新程荆棘
庄园的日子宁静却并不悠闲。窗外是精心打理的花园和远处起伏的山峦，安全，却像一座华美的笼子。霍华德的身体在缓慢恢复，封印镣铐留下的不仅仅是魔力枯竭，还有一种深层次的、仿佛灵魂被灼伤过的疲惫。安娜的陪伴是最大的慰藉，但她看得出儿子眼中的茫然与未熄的火光——那不仅仅是对安稳的渴望，更是对未来的某种执着。
一日午后，四人聚在洒满阳光的露台上。艾利欧仔细擦拭着他那柄从不离身的光剑，动作轻柔得像对待易碎的珍宝。他忽然开口，声音平静无波：“魔法院的晋升路径……对我来说，大概是彻底关闭了。”他抬起头，蓝色的眼眸里没有太多遗憾，反而有种尘埃落定的清澈，“公然‘协助’被通缉的吸血鬼，对抗官方机构，无论理由多么‘正当’，在记录上都是无法抹去的污点。学院派的晋升，讲究的是根正苗红，至少……表面清白。”
他说的很平淡，仿佛在陈述别人的事。但霍华德的心猛地一揪，浓重的愧疚涌上来：“艾利欧，我……”
“别又来了。”艾利欧打断他，嘴角甚至牵起一丝极淡的弧度，“路是自己选的。比起在魔法院里按部就班地爬升，我觉得现在这样……更真实。至少魔法研究不会拒绝一个有能力的人，只是途径不同罢了。”他看向窗外，目光悠远，“或许，当个自由的魔法研究者也不错，专门研究那些‘不合常规’的课题。”
莱茵正用小刀削着一个苹果，闻言嗤笑一声，海蓝色的头发在阳光下闪闪发亮：“得了吧艾利欧，别摆出那副认命的姿态。有亚瑟叔叔在，什么路径关闭？顶多是换个门走进去。温斯特家族的能量，可不只在明面上。只要你有真本事，想进核心研究机构或者某些特殊部门，我叔叔总有办法‘疏通’。” 他语气里带着对家族力量的某种习以为常的自信，以及对亚瑟手腕的信任。
安妮抱着一本厚重的魔法教育学典籍，闻言抬起头，淡紫色的眼睛弯成月牙：“我对晋升啊、权力啊没什么兴趣。经历了这些，我更想回到学校，或者去普通魔法学院当个老师。教书育人，告诉孩子们魔法的本质是理解与创造，而不仅仅是力量或武器。告诉他们……生命与情感的重要性。” 她看向霍华德，眼神温柔而坚定，“我想让更多孩子明白，评判一个人，不该只看他的种族或出身。”
莱茵咬了口苹果，含糊地说：“我嘛……估计还是得在家族里打转。不过，我更喜欢当个学者型的人物，研究魔法历史、古代契约、能量本质这些……总比整天跟我哥似的打打杀杀、算计来算计去强。” 他提到安东尼时，语气明显低落了一瞬。
这时，霍华德深吸一口气，坐直了身体。阳光照在他苍白的脸上，那双紫色的眼眸闪烁着异常明亮而坚定的光芒。他环视三位朋友，清晰地说道：“我想进入魔法院。”
露台上瞬间安静下来。连艾利欧擦拭光剑的手都停住了。
莱茵差点被苹果呛到，他瞪大眼睛：“霍华德，你……你说什么？魔法院？你知道那意味着什么吗？那是人类魔法世界的最高权力和仲裁机构之一！你一个吸血鬼，刚刚才从他们的围捕和死刑判决下逃脱……”
“我知道。”霍华德的声音平稳而有力，“正因为我知道那里代表着什么，我才想去。不是以囚犯的身份，而是以……一个学习者和潜在贡献者的身份。我想从内部去了解，去改变。如果规则是不合理的，如果偏见是根深蒂固的，那么躲避或者仅仅在外部抗争，或许能争取到一时的宽容，却无法撼动根本。安娜妈妈教我要努力成为‘人’，融入社会。对我来说，真正的融入和改变，或许需要站在那个制定规则、影响无数人看法的地方。”
他顿了顿，看向艾利欧：“艾利欧，你教过我，魔法是工具，关键在于用它来做什么。魔法院的知识、资源、影响力，是强大的工具。我想学习如何更好地控制和使用我的力量，也想看看，有没有可能用这些工具，为像我一样……挣扎在身份夹缝中的存在，争取一点点空间。哪怕只是让下一个‘安娜妈妈’和‘霍华德’，不用再经历我们经历过的这一切。”
艾利欧深深地看着他，良久，缓缓点了点头：“很艰难，几乎不可能的路。但……是你的风格。”
莱茵挠了挠头，海蓝色的眉毛皱在一起，陷入了认真的思考：“理论上……魔法院的准入资格，主要看魔法天赋、理论知识考核和背景审查。前两项，你绝对没问题，甚至可能是顶尖。但背景审查……你是个吸血鬼，还有‘案底’……” 他摸了摸下巴，“不过，规矩是死的，人是活的。尤其是当某些‘人’有足够的分量和理由去推动时。” 他想到了亚瑟，“问题是，霍华德，你真的准备好了吗？那里面不仅仅是学习和研究，更多的是看不见的规则、冰冷的审视、无处不在的排斥和敌意。你会是众矢之的，每一步都可能如履薄冰。”
霍华德迎上莱茵的目光，紫色的眼眸中没有丝毫动摇，只有一片澄澈的坚决：“我准备好了。从谷仓里被妈妈抱起的那一刻，从我决定服用血甘草的那一刻，从我在大学站出来保护同学的那一刻……我就一直在为某种‘准备’而活着。现在，我知道我要准备的是什么了。”
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数月后，最高魔法院新一届见习执法官与研究员选拔考核在肃穆的氛围中展开。来自各地的年轻才俊汇聚于巍峨的魔法院建筑群前，空气中弥漫着紧张与期待。
当最终入围名单通过魔法水晶屏公示时，人群爆发出难以置信的哗然。
在“见习执法官（特殊事务方向）”的名单上，赫然列着：霍华德·安娜森。
这个名字像一颗炸弹投入平静的湖面。短暂的死寂后，是沸反盈天的议论。
“霍华德？是那个吸血鬼霍华德？！”
“他不是刚被……怎么有资格参加考核？”
“听说他笔试和实战测试的成绩……接近满分？”
“开什么玩笑！魔法院要让一个吸血鬼进来？一个杀过猎人的吸血鬼？！”
消息如同野火般蔓延。魔法院内部，长老议事厅里，气氛同样凝重。
数位须发皆白或面容威严的长老围坐在环形会议桌前。名单就悬浮在中央。
“胡闹！”一位面色赤红、脾气火爆的长老拍案而起，“让一个吸血鬼进入魔法院？还是执法官序列？这成何体统！传出去，我们魔法院的威严何在？如何面对猎人公会的诘问？民众又会如何看待我们？”
另一位较为瘦削、眼神精明的长老捋着胡须，慢条斯理地说：“他的考核成绩确实无可挑剔，甚至在某些对黑暗魔力感应和复杂能量处理的项目上，表现出超越常人的天赋。从纯粹的人才选拔角度……”
“人才？”火爆长老打断他，“他是一个异类！一个手上沾染了猎人鲜血的异类！谁知道他是不是别有用心？是不是那个萨莉亚派来的间谍？别忘了，他可是被萨莉亚‘特殊关注’过的！”
第三位面容慈和但目光深邃的长老开口：“诸位，冷静。此事关乎重大。我们需要考虑的，不仅是规矩和面子，还有……现实。亚瑟·温斯特博士力荐此人，并且……他提供了相当有分量的‘担保’和‘研究价值评估报告’。温斯特家族的态度，以及目前民众中对其一定的……同情倾向，我们也不能完全忽视。”
“亚瑟？哼，他一向对那些‘特殊案例’感兴趣，谁知道是不是打着研究的旗号，行包庇之实？”火爆长老不满。
“怕什么？”这时，一个清冷而带着一丝慵懒讥诮的声音响起。亚瑟·温斯特不知何时已靠在议事厅侧门的门框上，金丝眼镜后的灰蓝色眼眸扫过众长老，“我们魔法院和猎人公会的关系，从来就不是亲密无间。本质上，不过是魔法管辖权与武力执行权之间的博弈与制衡。公会近年来行事越发强硬，手伸得也越来越长，屡次试图干涉魔法院的独立裁决权。安东尼·温斯特在此次事件中的表现，诸位也看到了。引入一个公会极度敌视、却又在法理和民情上站得住脚的‘特殊存在’，有时候……未必不是一步好棋。既能彰显魔法院独立于公会偏见的‘公正’与‘开明’，也能……多一个在某些领域可能具有独特价值的棋子，不是吗？”
他话说得直白而露骨，让几位长老的脸色都变了变。有些话，心里知道，却不能摆上台面。
亚瑟微微一笑，补充道：“当然，一切都是在严格遵守选拔章程的前提下。霍华德的资质完全符合，甚至超标。至于所谓的‘争议’和‘振动’……魔法院何时需要看公会的脸色行事了？我们存在的意义之一，不就是以魔法与理性的光辉，制衡纯粹武力的僭越吗？”
议事厅内陷入了长久的沉默和眼神交换。最终，在亚瑟私下里某些不为人知的“沟通”和“承诺”运作下，加之霍华德确实无可指摘的硬性成绩和亚瑟描绘的“战略价值”，长老们虽然仍有保留，但勉强达成了一致。
霍华德的名字，最终留在了名单上。
尘埃落定后，亚瑟在庄园的书房里单独见了霍华德。
“恭喜，见习执法官先生。”亚瑟优雅地举杯，杯中液体如红宝石般漾着微光，“这条路，我帮你铺了最关键的一段。”
霍华德看着他，没有太多喜悦，只有冷静：“你想要什么回报，亚瑟博士？”
“很简单。”亚瑟放下杯子，十指交叉，身体微微前倾，灰蓝色的眼眸透过镜片，闪烁着研究者特有的、混合着好奇与冷静算计的光芒，“我需要你的配合，进行一些更深入的研究。关于你那种独特的力量融合，关于吸血鬼在长期人性化影响下的生理与心理变化，关于‘绝月草’理论在你身上的潜在应用可能……放心，都是非侵入性的观察、数据记录和可控实验。我需要一个活的、清醒的、高度配合的‘特殊样本’。这对我理解生命魔法与黑暗能量的边界至关重要。”
霍华德沉默了片刻，问：“会伤害到我，或者我身边的人吗？”
“以我的名誉和学术追求担保，不会。”亚瑟回答得很干脆，“我追求的是知识，不是折磨。当然，过程可能会有些……不适，或者需要你挑战自己的极限。但绝无永久性伤害或违背你意愿的内容。”
霍华德点了点头：“好。我接受。只要不违背我的原则，不伤害我在乎的人，我愿意配合你的研究。” 他顿了顿，补充了一句，声音很轻，“看来……科学家也不全是那么可怕的。”
亚瑟笑了，那笑容依旧优雅，却似乎多了点别的意味：“可怕的从来不是科学，霍华德，是使用科学的人心和目的。”
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消息如同最凛冽的寒风，瞬间冻结了猎人公会总部的某个办公室。
安东尼·温斯特手中的水晶通讯器无声地滑落，在厚厚的地毯上弹跳了一下，静止不动。他站在那里，背对着窗外阴沉的天光，宽阔的肩膀似乎僵硬成了岩石。办公室内死寂一片，只有他压抑到极致的、几乎无法听闻的呼吸声。
良久，他缓缓转过身。脸上没有丝毫表情，冰封的面具仿佛碎裂后又重新冻结，留下更加深刻冷酷的纹路。蓝色的眼眸深处，不再仅仅是愤怒，而是一种混合了被背叛、被挑衅、以及某种近乎偏执决绝的幽暗火焰。
“霍华德……亚瑟……” 他低声念出这两个名字，声音嘶哑，仿佛砂纸摩擦，“看来，你们是铁定了心，要站在人类秩序的对立面，要成为我……不，成为公会不死不休的敌人了。”
他走到墙边，那里悬挂着一幅巨大的、描绘着先代猎人与远古吸血鬼战争的壁画。他的手指拂过壁画上猎人们染血的武器和坚定的眼神。
“那么，我便奉陪到底。” 他对着壁画，也仿佛是对着无形的对手立誓，“魔法院庇护得了你一时，庇护不了你一世。阴影中的猎杀，才刚刚开始。我们……来日方长。”
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与此同时，在庄园里，安娜紧紧拥抱着即将离家前往魔法院报到的霍华德。她的担忧写在每一条皱纹里，但她的支持也同样毫无保留。
“孩子，去吧。去做你想做的事，去走你认为对的路。” 安娜抚摸着他的银发，声音温柔而有力，“妈妈永远在这里，永远是你的后盾。记得，无论遇到什么，你都不是一个人。你有艾利欧、莱茵、安妮，现在……你也要去面对新的世界了。保持你的本心，记住你为何出发。”
霍华德用力回抱母亲，将她的温暖和气息深深印入心底。“我会的，妈妈。谢谢你……谢谢你所做的一切。” 这拥抱，是告别，也是汲取力量。
在母亲温暖的怀抱和朋友们坚定目光的送别下，霍华德转身，走向了那扇通往最高魔法院——人类魔法世界权力与知识圣殿——的大门。他的背影依然有些单薄，却挺得笔直，仿佛已经准备好承受所有即将到来的风雨。
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魔法院的第一天，与想象中一样艰难。
见习执法官的制服穿在身上，引来无数道含义复杂的目光——好奇、审视、厌恶、畏惧、还有毫不掩饰的鄙夷。走廊里相遇的同僚，有的假装没看见径直走过，有的则压低声音与同伴窃窃私语，飘来只言片语：“吸血鬼……”“他怎么进来的……”“公会那边肯定气炸了……”
甚至在一次基础法术协同练习中，同组的几名见习生明显排斥与他配合，故意出错或留力，导致练习效果极差。负责指导的高阶法师皱了皱眉，看了霍华德一眼，没说什么，只是让重新分组。
面对这些冷嘲热讽和明里暗里的挑衅，霍华德只是微微垂下紫色的眼眸，将所有情绪收敛于平静的面容之下。他不争辩，不反驳，只是专注于手中的卷宗、眼前的魔法阵图、导师讲授的每一个要点。他知道自己要做什么，也知道自己的使命是什么——不是来争一时意气，不是来祈求接纳，而是来学习，来观察，来寻找那条可能存在的、改变未来的细微缝隙。
就在他结束第一天的事务，回到分配到的、位置僻静的临时宿舍时，发现书桌上放着一个没有任何标识的漆黑信封。信封由某种冰冷光滑的材质制成，触手微凉。
他心中升起不祥的预感，小心地拆开。里面只有一张同样材质的黑色信笺，上面用仿佛以鲜血书写、却又闪烁着暗银色光泽的字迹写着：
“致我亲爱的小宠物：
听闻你找到了新的‘巢穴’，还穿上了颇为有趣的‘制服’。
玩得开心吗？
别忘了，你的‘特别’，始终令我念念不忘。
闲暇时，或许我会来探望你。
——S”
信笺末尾，是一个小小的、优雅而诡异的血色唇印。
萨莉亚。
霍华德的瞳孔微微收缩，捏着信笺的手指收紧。吸血鬼女王的声音仿佛透过这冰冷的字迹，再次在耳边响起，带着戏谑与不容置疑的威胁。
他沉默了片刻，走到书桌前，铺开一张魔法院专用的标准信纸，拿起笔。略一思索，他落笔写道：
“致萨莉亚女王：
承蒙挂念，一切安好。
新环境颇具挑战，亦令人获益良多。
巧的是，我在魔法院接下，或者说选择的第一个重要协查任务，目标便是厘清您及您麾下势力在边境区域的近期活动轨迹，并评估潜在威胁等级。
看来，我们很快会以另一种方式‘重逢’。
——霍华德·安娜森见习执法官”
他放下笔，吹干墨迹，将回信小心封好。紫色的眼眸望向窗外魔法院塔楼尖顶上方沉沉的夜空，那里没有星光，只有厚重的云层。
前路从未清晰，荆棘密布，暗敌环伺。但此刻，他心中没有恐惧，只有一片冰冷的平静，以及一股逐渐凝聚的、属于战士与探索者的锐气。
新的战场，已然铺开。而这次，他手中紧握的，不仅是自己的力量与决心，还有魔法院的徽章，以及身后那些永不熄灭的温暖微光。
