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9、柳树沟 第九章 ...
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三日后，天色微明。
山谷中雾气未散，沈青澜与慕铮已整装待发。宁先生亲自送到谷口，身后跟着那两名使双钩与铁鞭的汉子。
“此去临安，一路小心。”宁先生看着沈青澜，目光中带着几分深意，“阿福那边，我已传讯让人暗中照应。你们到了柳树沟，自会有人接应。”
沈青澜颔首，拱手一礼：“先生大恩，青澜铭记于心。待此事了结，定当……”
“不必。”宁先生抬手止住他，微微一笑，“我救你，非为图报。只望你日后，能堂堂正正立于天地之间，不负这七年的隐忍，也不负……”他顿了顿，目光掠过一旁的慕铮，“也不负有心人。”
沈青澜神色微动，垂眸不语。
慕铮却大大方方地抱拳：“先生放心，我一定护好师兄。”
宁先生含笑点头，从袖中取出一只小巧的玉瓶，递给沈青澜：“这是我新配的丹药，可护心脉。若遇险情，可服一粒。切记，凡事莫要强撑。”
沈青澜接过，收入怀中，再次道谢。
两人翻身上马——宁先生备了两匹良驹，脚力极佳，能日行三百里——朝着谷外疾驰而去。
身后，宁先生目送他们的身影消失在雪林深处，良久，轻轻叹了口气。
“主人，他们能成吗？”那使双钩的汉子低声问。
宁先生负手而立，望着天际的云层，淡淡道：“成与不成，都在他们自己。我们能做的，已经做了。”
顿了顿，他又道：“传讯给临安那边，让他们打起精神。若有不测，不惜代价，护住那两人。”
“是。”
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两日后，黄昏时分。
临安镇外，柳树沟。
这是个极不起眼的小村庄，稀稀落落二三十户人家，散落在一条干涸的河沟两岸。村口几棵老柳树，光秃秃的枝条在寒风中瑟瑟发抖，印证着村名的由来。
沈青澜与慕铮在镇外便下了马，将马匹寄存在一处可靠的车马行，换了寻常行商的装束，步行入村。
暮色四合，炊烟袅袅。村中寂静，偶有狗吠声传来。两人沿着河沟边走边看，寻找宁先生所说的接应之人。
走到一处三岔路口，忽然从斜后方转出一人。那是个三十来岁的农妇，穿着靛蓝布袄，头上包着帕子，手里提着个菜篮子，看起来与寻常村妇无异。
她与两人擦肩而过时，忽然低声说了句：“跟我来。”
两人对视一眼，不动声色地跟了上去。
农妇带着他们穿过几条小巷，来到一处僻静的院落前。院门虚掩，她推门而入，两人紧随其后。
院内是三间土坯房，收拾得干净整洁。农妇放下菜篮，转过身来，那原本木讷的眼神忽然变得精明锐利。
“沈公子？慕少侠？”她抱拳行礼，竟是个练家子，“属下姓孙，主人吩咐在此接应。阿福就在村东头第三户人家，化名‘王老实’，以打零工为生。”
沈青澜微微颔首：“可有人盯上他？”
孙氏摇头：“暂时没有。这七年他深居简出，极少与人往来，村里人都当他是外地逃荒来的孤老，没人在意。但半月前，曾有生面孔在镇上打听有没有从中原来的流民，被我们的人挡了回去。所以公子此来，还需小心。”
半月前……正是慕铮到云州的时候。时间对得上。
沈青澜沉吟片刻，道：“今夜我去见他。”
“属下带路。”孙氏道。
“不必。”沈青澜摇头，“你已暴露身份，若被人盯上，反而不妙。告诉我具体位置，我们自己去。”
孙氏犹豫了一下，点头应下，将阿福住处的位置、周围环境、以及他平日活动的规律，详细告知。
临行前，她又从屋内取出一只竹筒，递给沈青澜：“这是主人让人送来的，说若阿福不肯开口，可用此物。”
沈青澜接过，打开一看，里面是一封信。信封上写着几个字：“阿福亲启”。字迹苍劲有力，不是宁先生的笔迹，却也透着一股熟悉之感。
他皱了皱眉，将信收入怀中。
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夜色深沉，月暗星稀。
柳树沟东头第三户，一间低矮的土坯房，孤零零地立在村边。屋后是一片光秃秃的林地，屋前有一口枯井，井边堆着些柴草。
沈青澜与慕铮在暗处观察了许久，确认四周无人盯梢，才悄悄靠近。
屋内透出微弱的光，是油灯的光芒。有人影在窗纸上晃动，似乎在忙碌什么。
慕铮守在屋外，沈青澜上前，轻轻叩响了门板。
三长两短，停顿，两短一长——这是宁先生告诉他的暗号。
屋内的动静停了。
片刻后，脚步声响起，门“吱呀”一声拉开一道缝，露出一张苍老、戒备的面孔。那是个看起来五十来岁的男子，头发花白，脸上刻满风霜，眼窝深陷，透着惊惶与警惕。
“你们……找谁？”他的声音沙哑干涩。
沈青澜看着他，目光复杂。七年了，当年的杂役阿福，不过二十出头，如今却已苍老至此。那七年的逃亡与躲藏，想必过得极苦。
“阿福。”他轻声唤道，用的是当年的称呼，“我是沈青澜。”
阿福的身体剧烈一颤，瞳孔骤然放大。他死死盯着沈青澜的脸，嘴唇颤抖，却说不出话来。
“我知道，我的容貌变了。”沈青澜低声道，“但你该记得，七年前，在流影门，你替我打扫书房时，我曾给你一包点心，让你带回去给你娘。还有一次，你被人欺负，是我替你解的围。”
阿福的眼中渐渐涌出泪光。这些小事，外人绝不可能知晓。他颤抖着伸出手，想要触碰沈青澜，却又缩了回去。
“沈……沈公子？”他的声音哽咽，“您……您还活着？”
“活着。”沈青澜点头，“阿福，我能进去吗？”
阿福如梦初醒，慌忙让开身，将两人迎进屋。他关上门，插上门闩，又用身体抵了抵，确认安全，才转身看向沈青澜，老泪纵横。
“公子……公子……我就知道，您不会是叛徒！那封信，那封信根本就不是您写的！”他扑通一声跪倒在地，泣不成声，“可我不敢说……我不敢说……他们要杀我……他们要杀我……”
沈青澜弯腰扶起他，声音温和却坚定：“阿福，起来。我知道那不是你写的。我来，就是要问你，那封信，到底是怎么到你手里的？”
阿福抹了抹泪，深吸几口气，努力平复情绪。他在破旧的条凳上坐下，双手紧紧攥着膝盖，眼神陷入回忆。
“那是……七年前，出事那天的下午。”他缓缓开口，“陆……陆三公子找到我，说让我去您书房取几本书，说是您要的。我当时没多想，就去了。可我刚进书房，就看见那封信放在书案上，信封上写着‘师尊亲启’四个字。”
“我没敢动，退出来去回禀陆三公子。他说……他说那就别管了，让我当什么都没看见。可那天晚上，您出事的消息传来后，陆三公子又找到我，说那封信成了证据，说您勾结幽冥道，在信里写了一些……一些大逆不道的话。”
阿福的眼中闪过一丝恐惧：“他说，若有人问起，就说是我亲眼看见您在写那封信，是我把信交出去的。我说我没有，可他……他身边的一个人，那个人脸上有刀疤，眼神好可怕，他掐着我的脖子，说若我不听话，就杀了我，杀了我娘。”
沈青澜神色一凛。刀疤脸……莫非是鬼手十三？幽冥道的人，那时就已经潜伏在陆行简身边了？
“我……我怕了。”阿福低下头，声音哽咽，“我说了谎。我说那封信是您写的，是我帮您送出去的。后来，您‘畏罪自尽’的消息传来，陆三公子给我一笔钱，让我离开金陵，再也不许回来。”
“我带着我娘逃了。可没多久，就有人追杀我们。我娘……我娘为了保护我，被他们……”他说不下去，泪水夺眶而出。
沈青澜闭了闭眼。果然如此。
“阿福。”他睁开眼，从怀中取出那封宁先生让人送来的信，递过去，“你看看这个。”
阿福接过，借着油灯辨认信封上的字。那熟悉的字迹让他浑身一颤，猛地抬头。
“这……这是……我娘的字？”
沈青澜微微一怔。他没想到，宁先生准备的，竟是这个。
“打开看看。”他说。
阿福颤抖着手拆开信封，取出里面的信笺。信不长，他看了一遍，又看一遍，泪水止不住地流。
“我娘……我娘没死？”他抬起头，难以置信地看着沈青澜。
沈青澜摇头：“我不知道。但这封信，是一位高人给我的。他告诉我，你娘当年被人所救，如今在一个安全的地方。只要你肯作证，还我清白，就能与你娘团聚。”
这是宁先生的安排。沈青澜不知道阿福的娘是否真的活着，但他相信，宁先生既然这样说，必然有他的道理。此刻，让阿福看到希望，比什么都重要。
阿福捧着信，哭得像个孩子。良久，他猛地擦干眼泪，站起身，目光前所未有的坚定。
“公子，我愿意作证！”他攥紧拳头，“我愿意把当年的事，原原本本说出来！陆三公子害得我好苦，害得我娘……我要让他得到报应！”
沈青澜看着他，心中五味杂陈。这个曾经懦弱的杂役，七年逃亡，丧母之痛，早已将他逼到了绝境。而此刻，希望的火种，终于将他心底残存的勇气点燃。
“好。”沈青澜点头，“那你现在就写。把你刚才说的，全部写下来，画押作证。”
阿福用力点头，翻出一张皱巴巴的纸和半截秃笔，就着油灯，开始书写。他识字不多，写得歪歪扭扭，却一字一句，都尽力还原当年的经过。
写完后，他在末尾郑重地按下自己的手印，又咬破手指，用血按了一遍。
“公子，给。”他将证词双手递上，眼神恳切，“这是我阿福的命，交给您了。”
沈青澜接过证词，仔细看了一遍，折好，收入怀中最贴身处。他看着阿福，郑重道：“阿福，你放心。待此事了结，我定当护你周全，让你与你娘团聚。”
阿福点头，又要下跪，被沈青澜拦住。
就在这时，屋外忽然传来一声尖锐的呼啸！
那是慕铮示警的信号！
紧接着，兵器交击声响起，夹杂着慕铮的怒喝。
沈青澜神色骤变，一把拉住阿福：“跟我走！”
三人冲出屋外，只见院中已战成一团。慕铮手持秋水剑，正与三名黑衣蒙面人缠斗，剑光霍霍，凌厉无匹。那三人武功不弱，配合默契，一时竟将慕铮缠住。
更远处，还有数道黑影正朝这边疾掠而来！
“糟了！”阿福惊恐地叫出声，“他们……他们找来了！”
沈青澜目光一凛，黑铁短剑已滑入手中。他将阿福护在身后，冷静地观察战局。那三名黑衣人武功路数，与龙王庙那夜的杀手如出一辙——是同一批人！
他们果然一直盯着阿福！或者说，他们一直在等有人来找阿福！
慕铮剑势如虹，逼退一名黑衣人，回头大喝：“师兄，带阿福走！”
话音未落，又一道黑影从侧面扑向沈青澜！那身影矮小精悍，弯刀如月——是那矮子！
“交出阿福，饶你不死！”矮子阴恻恻地笑着，弯刀横扫，直取沈青澜下盘。
沈青澜侧身避开，短剑格挡，却因旧伤初愈，内力不济，被震得虎口发麻。他咬牙稳住身形，护着阿福且战且退。
“公子，您别管我了！”阿福惊恐地喊道，“我留下，您快走！”
“闭嘴！”沈青澜低喝，短剑连刺，逼退矮子一轮攻势。
慕铮那边已斩杀一名黑衣人，却又有两名补上，战况胶着。他心急如焚，剑势愈发凌厉，却始终无法脱身。
就在这千钧一发之际——
夜空中忽然炸开一朵绚丽的烟花！
是宁先生的信号！
紧接着，四面八方传来急促的脚步声和呼喝声。十余道身影从村中各处冲出，手持兵刃，直扑那些黑衣人！
为首一人，正是那使双钩的汉子！他带着宁先生的人，及时赶到！
战局瞬间逆转。黑衣人猝不及防，被两面夹击，阵脚大乱。那矮子见势不妙，虚晃一刀，转身就逃。使双钩的汉子疾追而上，双钩如电，生生将他截住！
慕铮趁势斩杀最后一名缠斗的黑衣人，掠到沈青澜身边，急切地上下打量：“师兄，有没有受伤？”
沈青澜摇头，目光却紧紧锁定那矮子。矮子与使双钩的汉子激战正酣，弯刀与双钩碰撞，火星四溅。他武功虽诡异，却已落入下风。
忽然，矮子卖个破绽，硬受一钩，拼死突围，朝村外逃去！
使双钩的汉子欲追，沈青澜沉声道：“不必追了！”
汉子收住脚步，转身抱拳：“沈公子受惊了。属下救驾来迟，还望恕罪。”
沈青澜摇头：“多谢诸位。阿福拿到了，此地不宜久留，我们速退。”
众人收拾战场，将黑衣人尸首匆匆掩埋，护着沈青澜、慕铮和阿福，迅速撤离柳树沟。
夜色中，一行人消失在山野之间。
身后，柳树沟重归寂静，仿佛什么都没发生过。
只有那几间土坯房前，残余的打斗痕迹，和空气中若有若无的血腥味，无声地诉说着，今夜，曾有一场生死搏杀。
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两个时辰后，一处隐蔽的山洞中。
沈青澜靠在洞壁上，闭目调息。方才那场短暂却激烈的战斗，牵动了他未愈的旧伤，此刻心口隐隐作痛。他服下一粒宁先生的丹药，强压住翻涌的气血。
慕铮坐在他身边，目光始终没有离开他苍白的脸。他想说什么，又怕打扰他调息，只得紧抿着唇，手中攥着秋水剑的剑柄，指节发白。
阿福蜷缩在角落里，惊魂未定。他从未经历过这样的场面，此刻浑身还在微微颤抖。
使双钩的汉子——沈青澜已知道他姓郑，是宁先生手下得力干将——带着几个人在外面警戒，其余人在洞中稍事休息。
良久，沈青澜睁开眼，脸色比方才好看了些。他看向阿福，声音温和：“阿福，吓到了？”
阿福摇头，又点头，结结巴巴道：“公……公子，我没事。就是……就是那些人，真的……真的找来了。”
“他们一直都在找你。”沈青澜道，“只是你藏得好，他们找不到。今夜我们去找你，正好暴露了你的位置。”
阿福脸色惨白：“那……那我娘……”
“你娘没事。”沈青澜肯定道，“宁先生既然这样说，必有他的道理。等此间事了，我亲自带你去找她。”
阿福眼眶又红了，用力点头。
慕铮终于忍不住开口：“师兄，你的伤……”
“无妨。”沈青澜打断他，“丹药已服下，调息一夜便好。”
慕铮不信，却也无法，只得将一腔焦灼压在心底。
山洞外，天色渐渐泛白。
新的一天，即将到来。
而他们手中，终于握住了七年来最关键的一枚棋子——
阿福的证词。
接下来，便是如何用这枚棋子，去掀翻那一盘酝酿了七年的棋局了。
