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4、第 4 章 ...
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第4章古道同行
暮春的风带着暖意，吹过官道两旁的杨柳，漾起层层绿浪。
沈砚辞背着书箱，手里攥着那个装着烧饼和草药的包袱，已经走了三日。他舍不得住客栈，每晚都找破庙或者农家的柴房借宿，省下的银子，都要留给家里。
这日晌午，日头正烈，沈砚辞找了棵大槐树，靠着树干坐下，拿出一个硬邦邦的烧饼，就着随身携带的水囊慢慢啃着。
“这位兄台，可否借个地方歇脚？”
一个略显虚弱的声音自身后传来。沈砚辞回头，见是个和他年纪相仿的书生，身着洗得发白的长衫，面色蜡黄，肩上背着一个比他的还破旧的书箱，显然也是赴京赶考的举子。
沈砚辞连忙起身，拱手笑道：“兄台请便。”
那书生道了声谢，挨着他坐下，从怀里掏出一个干瘪的窝头，啃了两口，就剧烈地咳嗽起来。
沈砚辞见状，递过自己的水囊：“兄台可是染了风寒？喝点水润润喉吧。”
那书生愣了愣，接过水囊，感激地看了他一眼：“多谢兄台。在下周文彬，浙江绍兴人，此次也是赴京赶考。”
“原来是周兄，在下沈砚辞，苏州吴江县人。”沈砚辞回礼，两人算是认识了。
周文彬喝了口水，咳嗽稍缓，苦笑道：“家境贫寒，盘缠不足，一路风餐露宿，不慎染了风寒，怕是要误了考试。”
沈砚辞心中一动，想起自己临行前母亲塞给他的碎银子，又看了看周文彬苍白的脸，从怀里掏出一小锭银子，递了过去：“周兄，这点银子你拿着，先找个客栈住下，请个大夫看看病。身体是本钱，莫要因小失大。”
周文彬看着那锭银子，眼眶一热，连连摆手：“不可不可，兄台也是寒门子弟，盘缠定然不宽裕，我怎能收你的银子。”
“周兄不必客气。”沈砚辞将银子塞进他手里，“出门在外，互相帮衬是应该的。我还有些积蓄，够用。你且安心治病，待病好了，再安心备考。”
周文彬握着那锭银子，哽咽道：“沈兄大恩，周某没齿难忘。若此次能得功名，定当厚报。”
沈砚辞笑了笑：“举手之劳而已。我们读书人，当以天下为己任，何须言谢。”
两人坐在槐树下，聊起了学问。从《论语》到《孟子》，从诗词歌赋到经世致用，越聊越投机。周文彬惊讶地发现，沈砚辞虽是寒门出身，却学识渊博，见解独到，远非一般举子可比。
“沈兄之才，必能高中状元。”周文彬由衷赞叹。
沈砚辞摆摆手：“周兄过奖了。科举之路，变数颇多，我只求尽人事，听天命。”
两人结伴同行，一路晓行夜宿。沈砚辞省吃俭用，却时常接济周文彬。周文彬的身体渐渐好转，对沈砚辞更是敬佩有加。
这日，两人行至离京城不过数十里的小镇，客栈里挤满了来自各地的举子。众人围坐在一起，高谈阔论，话题渐渐转到了当朝天子身上。
“你们听说了吗？当今圣上萧景渊，年少登基，英明果决，亲政不过三年，便平定了西南叛乱，整顿了吏治，是难得的明君。”一个身着锦袍的举子得意洋洋地说道，他是官宦子弟，消息灵通。
“明君是明君，就是性子太过偏执。”另一个举子压低声音，“听说圣上不喜后宫粉黛，对那些趋炎附势的臣子更是厌恶。唯独偏爱有才情、气质清隽之人，前几日，翰林院一个修撰，只因生得俊朗，又擅长书法，便被圣上召入宫中，伴驾多日。”
“竟有此事？”众人哗然。
沈砚辞闻言，心中微微一动。他素来不喜朝堂八卦，只一心钻研学问。但听到“偏爱有才情、气质清隽之人”这句话时，总觉得有些不舒服，却又说不上来哪里不对。
周文彬碰了碰他的胳膊，低声道：“沈兄，莫听他们胡言。圣上英明，断不会因外貌取人。”
沈砚辞点了点头，没有说话。他抬头望向京城的方向，巍峨的城墙在夕阳下泛着金光，像一头沉睡的巨兽
