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48、保护某个秘密？ 晨雾在林间 ...
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晨雾在林间缓缓流淌，带着草木清气，也带着未散的血腥。沈清辞拖着萧绝，拄着沉重的鬼头刀，每一步都像是踩在烧红的炭火上。脚底的伤口早已麻木，只剩下机械的、撕扯般的钝痛。萧绝大半个身体的重量压在她肩上，他依旧昏迷，但呼吸比昨夜平稳了些，滚烫的体温也降下去一点。沈清辞不敢停，她怕一停下，就再也没有力气站起来。
林子里很静，静得能听到自己粗重如风箱的喘息，和枯叶在脚下碎裂的声响。偶尔有鸟雀被惊起，扑棱棱飞向高处。她不敢走官道，也不敢靠近任何有人烟的地方，只能凭着大概的方向感，向着地图上标注的西南方，在茂密的山林里艰难穿行。
日头渐渐升高，雾气散去，林间闷热起来。汗水混着血污，顺着额头、脖颈往下淌，浸透了粗布衣衫，黏腻地贴在身上。喉咙干得冒烟，胃里空得发疼，眼前阵阵发黑。但她不敢去找水，也不敢去寻找食物。昨晚的狼尸和之前的山贼，都提醒着她，这山林里危机四伏，而更可怕的追兵，可能就在不远的地方。
晌午时分，她终于支撑不住，将萧绝小心地放在一棵大树下，自己也瘫坐下来，靠着树干，大口喘息。从包袱里摸出最后半块硬得像石头的杂面馍，掰下一小角，塞进嘴里，费力地咀嚼着，干涩的粉末刮过喉咙，带来一阵刺痛。水壶早就空了，她舔了舔干裂出血的嘴唇，试图汲取一点唾液。
萧绝靠在树上，脸色苍白如纸，嘴唇也干裂起皮。沈清辞将剩下的馍馍捏碎，混着指尖收集的一点露水，一点点抹在他唇上。他无意识地伸出舌头舔了舔，眉头微微动了一下。
“萧绝……醒醒……”沈清辞低声唤他，声音嘶哑得几乎听不见。
萧绝的睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。那双总是锐利深邃的眼眸，此刻布满了血丝，眼神涣散，过了好一会儿，才慢慢聚焦，落在沈清辞满是血污泥泞的脸上。
“清……辞……”他动了动嘴唇，声音微弱。
“你醒了！”沈清辞心头一松，差点又落下泪来，连忙扶住他，“感觉怎么样？伤口还疼吗？发烧了吗？”
萧绝艰难地摇了摇头，想坐直身体，却牵动了肩头的伤口，闷哼一声，额上瞬间渗出冷汗。沈清辞连忙扶住他。
“我没事……”萧绝喘息着，目光扫过四周，“这是……哪里？走了多久？”
“不知道具体位置，大概在野狼峪西南方向的山里。你昏迷了一夜半天。”沈清辞简略说道，从怀中取出水壶，里面还有她早晨收集的最后一点点露水，喂到他嘴边。
萧绝喝了一小口，干涩的喉咙得到些许滋润。他看着沈清辞狼狈不堪的模样，尤其是她脸上、手上、衣服上干涸发黑的血迹，眼神沉了沉：“你受伤了？”
“没有，是狼血。”沈清辞摇头，不想多说昨晚的惊险，“你肩上伤口裂开了，我重新上了药，但条件简陋，还是要尽快找大夫。”
萧绝“嗯”了一声，没有追问。他试着动了动左臂，剧痛传来，但骨头应该没断，只是伤口太深，失血过多。“追兵……有没有动静？”
沈清辞摇头：“暂时没发现。但我们杀了山贼，昨晚又有狼……血腥味可能引来麻烦。而且，我担心官道上的搜捕会扩大范围。”
萧绝闭了闭眼，强迫自己集中精神思考。身体的虚弱和伤口的疼痛如同跗骨之蛆，不断干扰着他的思绪。“地图……拿出来看看。”
沈清辞取出王五给的那张粗糙的羊皮地图，在两人面前摊开。地图上标注的路线，从青石镇出发，向南进入野狼峪山区，然后折向西南，穿过一片叫做“迷雾岭”的险峻山地，再往前，是“落魂滩”和“鬼见愁”两处天险，之后才能进入相对平缓的蜀地边缘。
他们现在，大约在野狼峪深处，距离“迷雾岭”还有不短的距离。而“迷雾岭”以地势复杂、常年雾气弥漫、容易迷路著称，是这条逃亡路线上第一道真正的难关。
“以我们现在的速度，和……状态，”萧绝看着地图，声音低沉，“赶到迷雾岭，至少还要三四天。前提是，不再遇到追兵和麻烦。”
三四天……沈清辞看着萧绝苍白的脸和渗血的肩膀，心中沉甸甸的。以他现在的情况，能不能撑到迷雾岭都是问题。更何况，迷雾岭本身就不是善地。
“必须……尽快弄到马，或者车。”萧绝喘了口气，“靠脚走，太慢，也太显眼。而且，我们需要药品，干净的水和食物。”
“可我们去哪里弄？”沈清辞苦笑，“身上就这点银子，还不够买一匹瘸腿老马。沿途村镇肯定有官兵把守，我们这样子，一露面就会被认出来。”
萧绝沉默，手指无意识地在膝盖上敲击，这是他思考时的习惯动作，尽管此刻这个动作也让他肩膀疼痛加剧。
“或许……不一定要买。”他缓缓开口，目光落在远处山林边缘，“这山里，除了山贼，或许还有别的人。猎户，采药人，走私贩子……他们手里，可能有我们需要的东西，而且，未必和官府一条心。”
“你的意思是……抢？”沈清辞心头一跳。
“是交换，或者……不得已时的下策。”萧绝的眼神冰冷而务实，“我们现在是朝廷钦犯，没有退路。活下去，到达蜀中，才是第一要务。老韩给的银子不多，但加上我们手里这把刀（他指了指鬼头刀），还有……你身上那枚玉佩（他看向沈清辞怀中），或许能换到我们需要的东西。”
沈清辞下意识按住胸口，那里贴身藏着“净心”玉佩和哑婆给的那枚。玉佩是母亲和外祖遗物，更是重要的证据和信物，她从未想过要用它们来交换。
“不到万不得已，不用玉佩。”萧绝似乎看出她的心思，“先试试用银子和刀。这把刀是山贼头目的，材质不错，应该能值点钱。我们需要找的，是一个熟悉本地、胆大、而且不太在意朝廷通缉令的人。”
这样的人，在荒山野岭，往往比循规蹈矩的良民更危险，但也可能是他们唯一的机会。
休息了约莫半个时辰，两人勉强恢复了一点体力。沈清辞搀扶着萧绝，继续向着西南方向前进。他们不再深入密林，而是尽量沿着山脊线行走，视野相对开阔，也能偶尔看到远处的山道和零星的炊烟。
下午，他们终于发现了一点人迹——一条被踩出来的、通向山下的小径。小径上还有新鲜的车辙印和马蹄印，虽然不深，但显示不久前有人经过。
“顺着小径下去看看，小心点。”萧绝低声道。
两人顺着小径，小心翼翼地向下走。走了大约两三里，前方出现了一个小小的山坳，山坳里居然有一座孤零零的木屋，木屋旁用篱笆围了个小院，院里晒着些兽皮和草药，还拴着一头看起来不太健壮的骡子。木屋后面，似乎还有一小片开垦出来的菜地。
是个猎户或者采药人的家。
两人停下脚步，藏身在一块大石后观察。木屋很安静，烟囱里没有炊烟，门也关着，似乎没人在家。但院里的兽皮和草药还很新鲜，骡子也在，主人应该没走远。
“等。”萧绝示意沈清辞耐心。
约莫过了一炷香时间，木屋后面传来窸窸窣窣的声响，一个穿着粗布短打、背着竹篓、手里拎着几只野兔和山鸡的老者，从屋后转了出来。老者大约五十多岁年纪，身材干瘦，皮肤黝黑，满脸风霜，但眼神精明，手脚利索。他将猎物挂在屋檐下，又查看了一下晒着的草药，然后走到骡子旁边，拍了拍骡背，似乎在跟骡子说话。
“我去试试。”萧绝对沈清辞道，“你留在这里，万一不对，立刻走，别管我。”
沈清辞摇头：“一起去。两个人，总有个照应。”
萧绝看了她一眼，没再坚持。两人整理了一下衣衫（尽管没什么用），沈清辞用布巾重新包好头脸，萧绝则将斗笠压得更低，然后，互相搀扶着，走出了藏身的大石，向着小院走去。
他们的出现，显然惊动了院里的老者。老者猛地转身，警惕地看着他们，手已经摸向了腰间别着的柴刀。
“老丈，叨扰了。”萧绝停在院门外几步远的地方，抱了抱拳，声音尽量放得平和，“我们夫妻二人，行路遭了难，与同伴走散，又遇了野兽，我兄弟受了伤，想向老丈讨碗水喝，再问问路。”
他刻意模糊了关系，将沈清辞说成是“妻子”，将受伤说成是“兄弟”，以降低对方的戒心。
老者打量了他们几眼，目光尤其在萧绝染血的肩膀和沈清辞狼狈的模样上停留了片刻，眼中的警惕并未减少。“遭了难？这荒山野岭的，你们打哪儿来？要去哪儿？”
“从北边来，去蜀中投亲。”萧绝答道，这是早就准备好的说辞，“不想在山里迷了路，还遇到了狼群，我兄弟为护着我，被狼咬伤了。老丈行行好，给口水喝，指条明路，我们感激不尽。”说着，他从怀中摸出一小块碎银子，约有二钱重，递了过去。
老者看到银子，眼神闪了闪，但没有立刻去接。他走到院门边，隔着篱笆，又仔细看了看萧绝肩上的伤，那伤口虽然包扎着，但渗出的血迹和破烂的衣衫，不似作伪。
“进来吧。”老者终于让开了身子，但手依旧按在柴刀上，“水在缸里，自己舀。指路可以，但我这穷地方，可没药给你们治伤。”
“有水就行，多谢老丈。”萧绝和沈清辞道了谢，走进小院。沈清辞立刻去水缸边，用瓢舀了水，先递给萧绝。萧绝喝了几口，又将水瓢递还给她。清冽的井水入喉，如同甘霖，两人都稍微精神了些。
“老丈，这附近，可有集镇或者医馆？”萧绝喝完水，问道。
“最近的镇子，往东走二十里，叫黑石镇。不过……”老者顿了顿，看着他们，“看你们这副样子，怕是进不了镇子。黑石镇这两天，官差查得紧，好像在抓什么人。你们这样带着伤，又是生面孔，一准被拦下盘问。”
果然，追捕的网已经撒到了这边。萧绝和沈清辞心中一凛。
“那可如何是好？”沈清辞露出焦急的神色，“我兄弟的伤拖不得啊！老丈，您常年在山里行走，可知道哪里有懂草药的郎中？或者……有没有别的路子，能弄到伤药，再弄匹代脚的牲口？我们愿意出钱。”她说着，也摸出一小块碎银子，连同萧绝之前那块，一起递上。
老者看着那两块碎银子，又看看他们狼狈却难掩不凡气质（尽管极力掩饰）的模样，眼中精光闪烁，似乎在权衡什么。半晌，他缓缓开口：“郎中是没有。不过，老汉我常年打猎采药，倒是认得几样止血疗伤的草药，自己平时也用。至于牲口……”他瞥了一眼院里那头蔫头耷脑的骡子，“这头老骡子，跟着我十几年了，脚程慢，但走山路稳当。你们若是急着赶路，又出得起价钱……”
他没有说下去，但意思很明显。他这里有药，有骡子，但价钱不菲。
萧绝和沈清辞对视一眼。这老者显然不是普通的山民，精明市侩，而且似乎并不太畏惧官府。这或许正是他们需要的人。
“老丈的药和骡子，我们都要了。”萧绝沉声道，“只是我们身上银钱不多，不知老丈要价几何？另外，我们还缺些干粮和干净的布匹。”
老者眼中闪过一丝喜色，伸出三根手指：“骡子，加上足够你们走到蜀地边界的伤药、干粮、清水、还有两身干净的旧衣裳，一共，三十两银子。”
三十两！这简直是狮子大开口！一匹健马也不过十几二十两，一头老骡子加上些草药干粮，就要三十两？这分明是看他们落难，坐地起价。
沈清辞脸色微变。他们身上所有银钱加起来，也不到十两。
萧绝却面色不变，只是淡淡道：“三十两，可以。但我们身上现银不足。老丈看这把刀如何？”他示意沈清辞将鬼头刀递过来。
沈清辞将刀递上。老者接过，抽刀出鞘，寒光一闪。他仔细看了看刀身材质和锻造工艺，又在手中掂了掂分量，眼中露出满意之色：“是把好刀，钢口不错，是军中的制式？不过……”他摇摇头，“刀虽好，但来路恐怕不正，老汉我不敢收，也卖不出价钱。顶多……折五两银子。”
二十五两的缺口。
萧绝沉吟片刻，从怀中摸出那枚“净心”玉佩——他没有拿哑婆给的那枚，而是拿了原本属于楚家的这枚。玉佩在阳光下泛着温润的光泽，雕刻的莲花栩栩如生。
“这枚玉佩，是家传之物，玉质上乘，雕工精湛。老丈看看，能抵多少？”
老者看到玉佩，眼睛明显亮了一下，接过仔细端详，又对着阳光看了看，还用指甲轻轻刮了刮。“羊脂白玉，是块好东西。雕工……是前朝宫里的手艺？”他狐疑地看了萧绝一眼，“这东西，来头也不小吧？”
“祖上所传，清白来路。”萧绝面不改色。
老者显然不信，但玉佩的价值让他心动。他犹豫了半晌，道：“玉佩是好，但太扎眼，老汉我也怕惹祸。这样吧，刀加玉佩，抵二十两。你们再给十两现银，东西牵走。”
十两现银，他们也没有。
气氛有些僵持。老者见他们拿不出更多现银，脸色也淡了下来：“既然银钱不够，那就算了。刀和玉佩你们拿走，水也喝了，路嘛，往东二十里是黑石镇，往西……是没人走的深山老林，你们自己掂量。”说着，就要送客。
“老丈且慢。”沈清辞忽然开口，她从怀中取出一个小小的油纸包，打开，里面是那束从盒中得到的、楚璇玑的头发，以及哑婆给的那枚莲花玉佩。“您再看看这个。”
老者本已不耐烦，但看到哑婆那枚玉佩时，眼神猛地一凝！他一把抢过玉佩，凑到眼前，翻来覆去地看，手指甚至有些颤抖。然后，他又看向那束枯黄的头发，脸色变幻不定。
“这玉佩……这头发……你们从哪儿得来的？”老者的声音忽然变得有些怪异，带着一丝不易察觉的激动和……恐惧？
沈清辞心中一动，面上却不动声色：“也是家传旧物。老丈认得？”
老者没有立刻回答，只是死死盯着那枚玉佩，又看看沈清辞的脸，似乎在辨认什么。良久，他才缓缓吐出一口气，将玉佩和头发小心翼翼地包好，递还给沈清辞，眼神复杂地看着他们。
“东西，你们拿好。”老者的语气忽然变得客气了许多，甚至带着一丝恭敬，“骡子、药、干粮、衣裳、清水，老汉我都给你们准备好。银子……就算了，那把刀，留给老汉防身就行。”
突如其来的转变，让萧绝和沈清辞都有些愕然。就因为那枚哑婆的玉佩和那束头发？这老者认识哑婆？还是认识这玉佩的来历？
“老丈，这是何意？”萧绝谨慎地问。
老者摆摆手，没有解释，只是转身进了屋，不一会儿，抱着一个鼓鼓囊囊的包袱出来，里面是几包草药、一些肉干和面饼、两套半旧的粗布衣裳、一个装满清水的大皮囊。他又去院里解下那头老骡子，将缰绳递给萧绝。
“顺着屋后那条小路，一直往西，走到头是一片断崖，从断崖左侧有条很隐秘的栈道，能绕过黑石镇和官道，直通迷雾岭。栈道年久失修，不好走，但安全。”老者快速说道，又将包袱和皮囊挂在骡背上，“快走吧，趁天色还早。以后……莫要再提这玉佩和头发的事。”
他显然知道些什么，但却讳莫如深，甚至有些急于打发他们离开。
萧绝和沈清辞虽然满腹疑问，但也知道此地不宜久留，更不宜多问。萧绝抱拳，郑重道：“多谢老丈援手之恩。他日若有机会，必当厚报。还未请教老丈高姓大名？”
“山野之人，姓名不足挂齿。”老者摇头，催促道，“快走吧，记住，走栈道，别回头。”
两人不再多言，萧绝忍着伤痛，翻身上了骡背（老骡子还算温顺），又将沈清辞拉上来坐在身前。沈清辞抱着包袱，回头看了那老者一眼。老者站在院门口，目送着他们，眼神依旧复杂，见她回头，挥了挥手，示意他们快走。
老骡子踢踢踏踏，载着两人，沿着屋后那条几乎被荒草淹没的小径，向着西方深山走去。
直到走出很远，再也看不见那木屋和小院，沈清辞才低声对身后的萧绝道：“那老者……认识哑婆的玉佩。他会不会就是……”
“有可能。”萧绝的声音从头顶传来，带着疲惫和思索，“他见到玉佩的反应，不像是贪图财物，更像是……敬畏，或者恐惧。而且，他指明了栈道路线，显然是知道那条密道。这山里，看来藏着不少秘密。”
“他让我们以后别提玉佩和头发……”沈清辞摩挲着怀中油纸包，“是在保护我们，还是保护他自己？或者……保护某个秘密？”
“都有可能。”萧绝道，“但不管怎样，他给了我们急需的东西，指了一条生路。这份情，记下。”
