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45、……百姓……苦…… 大殿内，死 ...
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大殿内，死一般的寂静。只有瑞王粗重的喘息声，如同受伤的野兽。
完了。虽然“通敌”的指控未能坐实，但“纵容属下、结交奸佞、收受贿赂、干预地方、致使民生凋敝”这几项大帽子扣下来，加上那几乎指向他的“通敌嫌疑”，瑞王的权势，今日之后，必将一落千丈！甚至，很可能被圈禁、削爵！
沈玉书，他做到了！他以一己残躯，真的将这庞然大物，扳倒了！
然而，就在众人以为尘埃即将落定之时——
“哈哈哈哈……”一阵嘶哑而疯狂的笑声，骤然从瑞王口中爆发出来。他猛地站起身，因为动作太大，甚至撞翻了身后的椅子，发出刺耳的声响。他不再看杨廷和，也不看那些证据，只是死死地盯着依旧跪在丹陛下、脸色苍白如纸却眼神清亮的沈玉书，眼中是滔天的恨意与一种穷途末路的疯狂。
“好一个沈玉书！好一个‘铁证如山’！”瑞王的声音因极度愤怒而扭曲，“可那又如何？你以为，扳倒了本王，你就能还江南一个公道？就能让昭勇将军复活？就能让那些贱民吃饱穿暖？做梦！”
他猛地转向纱幔方向，嘶声道：“皇后娘娘！诸位大人！你们真以为，这江南的烂摊子，是本王一人所为？这满朝的朱紫，这天下的官吏，有几个是干净的？清水河的银子，难道只进了本王一人的口袋？江宁的私盐，难道只养肥了本王的王府？你们今日借着这沈玉书的手，除了本王，明日，那些吸血的蠹虫，就会调转枪头，对准你们！”
他指着殿上那些神色各异的官员，声音尖锐：“你们当中，有多少人收了周世安、钱四海的孝敬？有多少人与高禄、严永年有生意往来？有多少人的庄子、铺子，是用清水河畔的灾民尸骨垫起来的？！啊？！”
这番话，如同最恶毒的诅咒，又像一面照妖镜，瞬间让许多官员脸色剧变，或涨红，或惨白，或目光躲闪。金殿之上，那层庄严公正的假面，仿佛被瑞王这疯狂的反扑，撕开了一道鲜血淋漓的口子。
“够了！”纱幔后，皇后的声音带着怒意与一丝不易察觉的惊惶，“瑞王，你休要胡言乱语，攀诬朝臣！你罪证确凿，不思悔改，反而咆哮金殿，诽谤同僚，实乃罪上加罪！来人，将瑞王暂且带下，幽禁宗人府，听候发落！”
殿外侍卫再次上前。
“哈哈哈……幽禁？发落？”瑞王狂笑，眼中最后一丝理智似乎也燃烧殆尽，他猛地从怀中掏出一物，高高举起——
那是一枚半个巴掌大小、通体玄黑、雕刻着繁复狰狞兽纹的令牌，在宫灯下泛着幽冷的光泽。
“认识此物吗？”瑞王的声音带着一种毁灭般的快意，“先帝御赐，‘如朕亲临’！凭此令牌，可调京师三大营之一！本王今日便用此令，清君侧，诛奸佞！”
“清君侧”？！他要造反！
大殿内瞬间大乱！惊呼声，怒喝声，桌椅翻倒声乱成一团！谁也没想到，瑞王竟然藏着如此大逆不道的后手，而且敢在金殿之上公然亮出！
侍卫们一时迟疑，不敢上前。那令牌，确是先帝之物，做不得假！
就在这千钧一发、眼看就要酿成宫闱血变之际——
一直沉默地跪在丹陛下，仿佛力竭的沈玉书，忽然动了。
他不知从哪里来的力气，猛地从地上跃起（这个动作几乎让他眼前发黑，伤口崩裂），如同扑火的飞蛾，不顾一切地冲向正要挥手下令的瑞王！同时，他手中寒光一闪，那柄一直藏在袖中的、淬了剧毒的短匕，已然出鞘，直刺瑞王咽喉！
他竟是要与瑞王，同归于尽！
“护驾！！”
“拦住他！”
惊叫声、怒吼声震耳欲聋。数名距离最近的侍卫猛扑过来。瑞王也被这突如其来的袭击惊得后退一步，手中令牌下意识地挥出格挡！
“铛！”
匕首与玄铁令牌相撞，迸出火星！沈玉书力竭，被震得踉跄后退，匕首脱手飞出。瑞王虽格开致命一击，却也手腕发麻，令牌险些脱手。
就在这电光石火的混乱间隙，谁也没有注意到，一道灰色的人影，如同鬼魅般从殿柱的阴影里闪出，速度奇快无比，手中一点寒星，直取瑞王后心！是“雀羽”！他竟然一直潜伏在殿中！
然而，瑞王身边那名面白无须、气质阴柔的太监，反应亦是极快，尖啸一声，合身扑上，竟用身体挡住了那点寒星！
“噗嗤！”利器入肉，太监惨叫一声，软倒在地。而雀羽一击不中，毫不恋战，身形一晃，已再次没入阴影，消失不见。
这一切发生得太快，从瑞王亮出令牌，到沈玉书暴起刺杀，再到雀羽偷袭、太监挡刀，不过几个呼吸之间。殿内大多数人还未反应过来。
“反了！都反了！”瑞王又惊又怒，看着倒地抽搐的太监，再看看被侍卫死死按在地上、嘴角溢血、却依旧冷冷盯着他的沈玉书，眼中杀机暴涨，“给本王杀了这逆贼！杀了沈玉书！！”
“住手！”
一声苍老却威严无比的怒喝，如同惊雷，骤然炸响！这声音并非来自纱幔后，而是来自——金銮殿后方的屏风之后！
屏风缓缓移开，数名内侍搀扶着一人，颤巍巍地走了出来。
那人身着明黄色常服，头戴翼善冠，面容消瘦，眼窝深陷，透着久病的灰败，但一双眼睛，却亮得惊人，里面燃烧着雷霆之怒，缓缓扫过殿内一片狼藉，最后定格在手持令牌、状若疯狂的瑞王身上。
是皇帝！重病多日的皇帝，竟然在此刻，出现在了朝堂之上！
“陛……陛下？！”所有人，包括皇后（纱幔后的身影已急急站起）、瑞王、杨廷和……全都惊呆了，随即慌忙跪倒一片，山呼万岁。
只有沈玉书，被侍卫按着，无法跪拜，只是抬起头，望着那突然出现的、熟悉又陌生的帝王容颜，眼中闪过极其复杂的光芒，最终化为一片深沉的疲惫与……一丝几不可察的释然。
皇帝在御座上坐下（内侍急忙搬来椅子），目光如刀，落在瑞王手中的玄铁令牌上，声音嘶哑，却带着不容置疑的帝王威严：“常澈，你手中所持，是何物？”
瑞王如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，握令牌的手剧烈颤抖起来。“皇……皇兄……臣弟……”
“朕问你，那是何物？！”皇帝猛地一拍扶手，虽无力，却威势惊人。
瑞王噗通一声跪下，令牌“当啷”掉落在金砖上。“是……是先帝所赐‘如朕亲临’令……臣弟，臣弟方才一时糊涂，惊惧失态，绝无他意，皇兄明鉴啊！”
“绝无他意？”皇帝冷笑，目光扫过地上血迹未干的太监，扫过被按倒在地、伤痕累累的沈玉书，扫过那些打开的、写满罪恶的箱笼，扫过跪了满殿、神色各异的官员，最后，又回到瑞王惊恐的脸上。
“勾结地方，贪墨国帑，走私禁物，暗通款曲，乃至私藏先帝令牌，意图不轨，咆哮金殿，刺杀御史……瑞王，朕的好弟弟，你告诉朕，你还有何意？”
每一个字，都像重锤，砸在瑞王心头，也砸在满朝文武心头。皇帝虽然病重，但此刻展现出的威压与洞察，让所有人都噤若寒蝉。
“臣弟冤枉！臣弟是被人构陷！是沈玉书！是皇后！是他们合谋害我！”瑞王嘶声力竭，做最后的挣扎。
“构陷？”皇帝缓缓站起身，在内侍的搀扶下，一步步走下御阶，来到那些证据箱笼前，随手拿起一本账册，翻了两页，又拾起一封信，看了看，然后，将信纸重重摔在瑞王面前！
“这上面的印信，也是构陷？！这满箱的账目，也是构陷？！江南百姓的血泪，昭勇将军的冤魂，也是构陷？！常澈，你太让朕失望了！”
皇帝胸膛起伏，剧烈地咳嗽起来，内侍慌忙上前搀扶顺气。缓了片刻，皇帝才疲惫地挥了挥手，声音带着无尽的苍凉与决断：
“瑞王朱常澈，结交奸佞，贪墨不法，干预朝政，私藏禁物，御前失仪，心怀怨望……着，削去王爵，贬为庶人，圈禁凤阳高墙，非诏不得出！其党羽，着三法司严加审讯，按律惩处，绝不姑息！”
“江南诸案，所涉官员、商贾，一律严查到底，该杀则杀，该流则流，该抄没则抄没！所追赃款，尽数用于赈济江南灾民，安抚昭勇将军遗属！”
“昭勇将军林破虏，追复原职，以国公礼厚葬，于其故乡立祠祭祀，其麾下枉死将士，一并抚恤。”
“沈玉书……”皇帝的目光，终于落在那个被侍卫松开、却因力竭和伤重几乎无法起身的青色身影上，眼神复杂，有审视，有激赏，也有一丝极深的疲惫，“身负重伤，仍心系社稷，不畏强权，舍生忘死，揭露巨奸，于国有功。着，即日起，恢复其官职，擢升为都察院右佥都御史，赐金百两，良田百亩，于京中赐宅静养。待伤愈后，……再行任用。”
一连串的旨意，如同最终的判决，为这场惊心动魄的朝会，画上了休止符。瑞王（前瑞王）瘫软在地，面如死灰，被侍卫如拖死狗般拖了下去。他的党羽们，也纷纷面无人色，等待他们的，将是律法的严惩。
沈玉书被人搀扶起来，他想要谢恩，却连说话的力气都没有了，只是对着御座的方向，深深地、深深地，躬下身去。不是为了官职，不是为了赏赐，只为那一声“于国有功”，只为那江南冤魂，终于得以稍稍安息。
苏棠一直等在柳条巷的小院里，从黎明等到日上三竿，又从日上三竿等到夕阳西沉。每一刻，都像一个世纪那么漫长。雀嬷嬷陪着她，沉默地做着针线，只是那针脚，比平日乱了许多。
直到夜幕再次降临，院门外终于传来了熟悉的、却异常沉重的脚步声。
门被推开，韩昭与两名影卫，搀扶着一个几乎完全靠他们支撑才能站立的身影，踉跄而入。
是沈玉书！他还活着！
苏棠几乎是扑了过去，却在距离他几步远的地方，猛地停住，泪水瞬间模糊了视线。
他身上的青色官袍，沾满了尘土、汗渍，还有……暗红色的、已经干涸的血迹。脸色比她离开时更加苍白，几乎透明，嘴唇没有一丝血色，唯有那双眼睛，在看到她时，亮了一下，仿佛寒夜中最后一点未熄的星火。
“我……回来了。”他看着她，嘴唇翕动，声音微弱得几乎听不见。
苏棠的眼泪夺眶而出，她冲上去，小心翼翼地，不敢触碰他，只是紧紧抓住他冰凉的手，泣不成声。
雀嬷嬷和韩昭将他扶进里屋，安置在炕上。解开官袍，腰肋处的绷带已被鲜血浸透，显然伤口在朝堂上那番搏命举动中，再次崩裂。
雀嬷嬷一言不发，重新清洗、上药、包扎。沈玉书紧闭着眼，眉头因剧痛而紧锁，额角冷汗涔涔，却始终没有发出一声呻吟。
处理完伤口，喂他喝下安神的汤药，沈玉书终于沉沉睡去。呼吸微弱，却平稳。
苏棠坐在炕边，握着他依旧冰凉的手，看着他在睡梦中依旧微微蹙着的眉头，心中那根紧绷了数月、甚至数年的弦，终于，缓缓地、彻底地松弛下来。随之而来的，是排山倒海般的后怕、疲惫，还有一种劫后余生的、虚脱般的空茫。
赢了。他们赢了。瑞王倒了，江南的案子翻了，昭勇将军的冤屈平反了，那些蠹虫，至少是最显眼的那些，将被清算。
可为什么，她心里没有太多喜悦，只有无尽的酸楚和疲惫？看着眼前这个遍体鳞伤、奄奄一息的人，想着清水村外的老妇，想着金殿上那些或麻木、或惊恐、或疯狂的面孔，想着这数月来经历的每一次生死，淌过的每一滴血与泪……胜利的代价，太过沉重了。
雀嬷嬷熬了粥，苏棠勉强吃了几口，便再也咽不下。她让雀嬷嬷和韩昭去休息，自己依旧守在沈玉书床边。
夜深了，万籁俱寂。只有窗外偶尔传来的、京城悠长的更鼓声。
沈玉书在睡梦中无意识地动了动，发出一声模糊的呓语。苏棠连忙俯身去听。
“……百姓……苦……”
只有断断续续的几个字，却让苏棠的眼泪，再次无声滑落。
是啊，百姓苦。江南的百姓苦，天下的百姓，又何尝不苦？扳倒一个瑞王，除掉一批贪官，就能让这苦，少一些吗？
她不知道。她只知道，眼前这个人，为了那“百姓苦”几个字，几乎赔上了自己的一切。
她轻轻抚平他紧蹙的眉头，将脸贴在他冰凉的手背上，泪水浸湿了他的肌肤。
沈玉书，你做到了你承诺的事。
那么，从今往后，无论你是都察院的御史，还是别的什么身份，无论前路是否还有风雨，我都陪你。
直到这世间的苦，少一些，再少一些。
直到你我，都能真正安心地，睡一个不用提心吊胆的好觉。
