21、第 21 章 ...
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四天后的夜晚，都灵旧城区一家不起眼的酒馆后室。
艾琳娜穿着一件宽大的深灰色男士外套，领口高高立起，头上戴着一顶破旧的毡帽，遮住了大半张脸。戴蒙的幻术堪称精妙，将她伪装成了一个二十出头的年轻男人，身形干瘦，眉眼间带着底层劳工的怯懦。
“记住你的身份。”戴蒙凑到她耳旁低声说。他自己也换了个样子，变成了一个三十多岁、面容憔悴的文书员，指尖沾着洗不干净的墨痕。“你是我从伦巴第过来投奔的远房表弟，现在在码头做记账员。记得只许听，不许说话。”
后室里烟雾缭绕，劣质烟草的气味混杂着霉味，长桌旁坐着五六个人：手指上戴满廉价戒指的货船中介，脸上有一道刀疤的前军人，眼神闪烁的律师，还有两个沉默的男人。
他们在谈生意。货船中介有一批来源不明的棉花要出手，前军人能提供运输保障，律师负责规避法律风险，两个沉默的男人则是潜在买家。
戴蒙扮演的是中间人的角色，一个游走在黑白边缘，专为不便公开的交易牵线搭桥的灰色人物。他的话不多，但字字都能卡在关键的节点，不动声色地提醒中介报价过高，隐晦地暗示军人运输路线的风险，又向买家拍着胸脯保证货物的“清洁度”，分寸拿捏得恰到好处。
艾琳娜缩在角落的阴影里，心跳快得要冲破胸膛。
她从未踏足过这样的世界，空气里弥漫着劣质烟草、汗臭和变质葡萄酒的酸腐味，每个人的眼神里都藏着算计，每句话都裹着潜台词。一笔能让二十个工人家庭温饱一整年的交易，就在这间昏暗的房间里，被几个人三言两语敲定了。
交易谈妥之后，几个人都放松下来。戴蒙端起劣质葡萄酒，看似随意地提起科斯塔男爵。
“听说他在热那亚的仓库最近有点小麻烦，”他一边给货船中介添酒，一边漫不经心地问道，“好像是税务上出了点小差错，你们最近还有帮他走货吗？”
货船中介眼神闪烁，含糊其辞地敷衍了过去，不愿多谈。戴蒙也不追问，转而聊起了无关紧要的琐事：港口最近多变的天气、新来的海关官员的行事风格、某位贵族老爷的桃色丑闻……话题切换流畅自然，等到几个人放松警惕之后，又不动声色地将话题绕回了科斯塔身上。
“不过科斯塔在陆军部的关系够硬，”刀疤脸军人突然插话，“有点小麻烦也能压得下去。”
“是吗？”戴蒙扯了扯嘴角，露出恰到好处的轻蔑，“我听说的可不太一样。他给采购官的回扣被审计处盯上了，陆军部最近正在整顿风气，这种事要是一旦被坐实了，谁也保不住他。”
律师的眼神犀利起来：“消息可靠？”
“我的一个表亲在审计处做抄写员。”戴蒙随意地耸耸肩，“职位虽然低微，但什么文件都能接触到。这种内部消息，比外面传的靠谱多了。”
艾琳娜敏锐地捕捉到律师和货船中介飞快地交换了一个眼神，眼神里满是权衡和盘算，刀疤脸军人停下了手中的动作，若有所思地摩挲着下巴上的伤疤，眼底闪过一丝动摇。
她心里清楚，戴蒙那几句看似闲聊的话，像投入平静水面的石子，关于“科斯塔失势”的种子，已经在这些人的心里悄悄种下了。
她感到一阵轻微的战栗，就好像亲眼看见一条色彩斑斓的毒蛇，被戴蒙的话语精心引诱着，悄无声息地划入目标的心口，毒素缓慢且致命地蔓延开。
离开酒馆以后，他们又去了两个不同的地方。
第一个是一座地下印刷所。戴蒙“无意间”留下一份显示科斯塔工厂安全隐患的伪造文件，混在一堆待打印的宣传资料中毫不起眼。
另一个地方是圣十字教堂的后门。戴蒙用幻术伪装成科斯塔的心腹管家，向一位正准备进门的保守派教父诉苦，说主人最近麻烦缠身，资金链濒临断裂。
每一次，艾琳娜都只是旁观。
她看着戴蒙利用中介的贪婪撬动他对科斯塔的信任，利用律师的多疑放大他对风险的顾虑，利用神父对动荡局面的恐惧瓦解他对科斯塔的支持。每一次，都精准地捕捉到每个人不同的弱点。
她的心底泛起一阵恶心，这份不适不是针对戴蒙，而是针对这个令人窒息的世界。
原来真正的权力游戏，从来不在光鲜的议会大厅，也不在庄严的法庭之上，而是藏在这些阴暗潮湿的角落，烟雾缭绕的密室，深夜无人的教堂后门。
用谎言喂养贪婪，用恐惧催化背叛，用阴谋决定他人的命运，这就是成人世界的运行法则。
凌晨时分，他们坐在回程的马车上。
都灵在沉睡，街道上空无一人，只有车轮碾过积雪的声音。
艾琳娜摘掉毡帽，长发散落下来。她靠在车厢的墙壁上，一言不发，怔怔看着窗外飞速掠过的街灯。那些昏黄微弱的光点在茫茫雪夜里忽明忽暗，显得格外孤独。
“感觉如何？”戴蒙率先打破沉默，语气平淡无波。他早已解除幻术，恢复了原本的模样。在马车昏暗的光线里，他的脸一半沉浸在阴影中，一半被偶尔掠过的街灯照亮，神色晦暗难辨。
艾琳娜沉默了许久才缓缓开口：“……像是在看一场精心编排的戏剧。”
“嗯？”
“每个人都是提线木偶。”她转过头，“而你就是那个躲在幕后的操偶师。你拉扯那些看不见的线，他们就会按照你的剧本行动，被贪婪、猜疑、恐惧驱使，连他们自己都认为那些念头全是出自自己的意愿。”
戴蒙没有否认，也没有辩解，只是缓缓靠在座椅上，闭上眼睛，语气中带着一丝不易察觉的疲惫：“后悔了吗？现在你看到了，光鲜亮丽的理想背后，原来是这么冰冷，这么肮脏的东西，一切都是由谎言和阴谋堆砌而成的。”
马车颠簸了一下，艾琳娜扶住窗框。她的手指触碰到冰冷的玻璃，寒意一直从指尖传到心底。
“不。”她说。
戴蒙睁开了眼。
“我反而更坚定了。”艾琳娜的声音轻柔但坚定，“我现在终于明白，为什么以前我拼尽全力，却总是一败涂地。”
她微微侧身，面向戴蒙，在昏暗的车厢里，那双碧蓝色的眼睛异常明亮。
“我以前天真地以为，只要道理站得住脚，只要心怀善意，世界就会为我让路。可是我现在懂了，这个世界根本不是那样运作的，它的运行法则，是你刚才用的那些：精准的信息，缜密的谋算，还有对人性弱点的把握。”
她停顿了片刻，继续说：“你刚才所做的一切，对科斯塔来说确实冷酷，但你也确实没有彻底毁掉他的性命，而是像园丁修剪一棵长疯了的树，斩断那些会伤害到周边植物的枝桠，让它不要毁掉整片森林。”
“所以？”戴蒙问，语气里听不出情绪。
“所以，”艾琳娜一字一句地说，“我明白了，权力从来不是只有全盘退让或者碾碎一切这两种用法，它还可以用来‘修剪’。手段或许冷酷现实，但也许，这就是在这片复杂的森林里生存下去的代价。如果我想保护我的学生和那些脆弱的理想，就必须学会怎么修剪那些疯长的枝桠，而不是天真地期待阳光和雨水会自动解决所有问题。”
马车里陷入了长久的沉默，只有车轮声和远处不知谁家的犬吠。
戴蒙看着她，看了很久。然后，很轻很轻地，他笑了，带着一种复杂的，近似于尊敬的情绪。
“欢迎来到真实的世界，艾琳娜。”他的语气里带着一丝释然，也带着对这个世界的无奈，“虽然它既冰冷，又糟糕。”
，还差