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20、秦淮寒士（下） ...
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“沈兄。”温庭玉忽然转向她，声音不高，却让周围几人都看了过来，“素闻沈兄对边事颇有研究，何不就此论上一论？”
众人目光汇聚过来，有好奇，有不以为然，有等着看笑话的。
沈知微放下酒杯，缓缓起身。
这是机会。她来之前就明白——文会是扬名的最佳场合，而扬名，是为了科举，为了入仕，为了拿到能撼动那座肮脏殿堂的权力。
她深吸一口气，开口。
“诸位方才所言，学生不敢苟同。”
全场一静。
那老名士脸色微变，捋须的动作停住。
沈知微没有看他，目光越过众人，望向窗外那些凋零的残菊，声音清朗而平稳：
“狄戎叩关，不是一年两年，是百年之患。若‘以德服之’可行，先帝在时便可行，何至于今日雁门关破，百姓流离？”
她转过身，面向众人，一字一句：
“学生不才，曾遍览历代边策，略有所得。今拟《论边策十疏》，请诸位指正。”
不等众人反应，她已侃侃而谈：
“其一曰精兵。边军冗员充斥，老弱居多，当汰弱留强，专练野战。其二曰足饷。漕运弊端丛生，边饷常被克扣，当整顿漕政，确保粮草足额……”
她的声音不高，却字字清晰，逻辑严密，数据翔实。她从兵制谈到粮饷，从情报谈到离间，从屯田谈到器械，从赏罚谈到民心，从择将谈到持久。每一条都切中要害，每一条都有具体可行的方略。
满座鸦雀无声。
那老名士的嘴渐渐张开，忘了合上。几个原本漫不经心的年轻举子不知不觉坐直了身体。温庭玉眼中异彩连连，一眨不眨地盯着沈知微的侧脸。
“……其十曰持久。边患非一日可平，当定十年、二十年之长远方略，朝堂稳定，不因一人去留而废。此十疏，乃学生愚见。望诸位指正。”
沈知微说完，微微躬身，退回席间。
死一般的寂静。
片刻后——
“好！”
温庭玉第一个击掌而起，眼中光芒几乎要溢出来：“沈兄大才！此十疏振聋发聩，足可上达天听！”
随即，又有几人跟着击节赞叹。那老名士面色复杂，捋须良久，终于叹道：“后生可畏，后生可畏啊……”
但也有人交换着意味深长的眼神。这些话，太锐利了。锐利得……怕是要得罪人。
沈知微将这些反应尽收眼底，面上却只谦逊道：“温兄谬赞，诸位抬爱。学生不过据实而言，当不得如此夸奖。”
文会主人——那位致仕的老御史——沉默良久，最后只淡淡道了一句：“沈公子才学，老夫记下了。”
没有更多评价。但那意味深长的眼神，沈知微读懂了：才华，有时也是祸端。
文会之后，“沈墨”之名如长了翅膀般，在江宁士林中迅速传开。
有人慕名来访，有人送来请帖，也有人……送来别的东西。
那方端砚，通体青碧，雕工精湛，砚池中隐隐有云纹浮动。随砚附着的请帖上，字迹圆滑而自负：
“闻沈公子大才，本官心向往之。三日后略备薄酒，望公子过府一叙。江宁税监周式拜上。”
沈知微看着那张请帖，手指微微收紧。
周式。秦党外放至江宁的税监，贪名在外，却因朝中有人，无人敢动。这种人找上门，绝不是什么好事。
但也不能断然拒绝——得罪了地头蛇，科举路上随便使个绊子，就够她受的。
她沉吟片刻，起身更衣。
三日后，周府。
周式比沈知微想象中更油腻。四十余岁，挺着个不小的肚子，脸上堆着笑，但那笑意到不了眼底。他亲自在二门迎候，一见面就拉着沈知微的手往里走：
“久仰久仰！沈公子那《十疏》本官也听说了，果然是少年英才，前途无量啊！”
沈知微任由他拉着，面上保持着恰到好处的恭敬：“周大人谬赞。学生一介白身，岂敢当大人如此抬爱。”
宴席设在后厅，只有周式和几个陪客。酒过三巡，周式开始试探：
“沈公子大才，未来必定高中。不知对当今朝局……有何看法？”
沈知微心中一凛，面上却露出“谨慎的渴望”，低声道：“学生一心读书，只知圣贤之道。朝中诸公，自是贤能。听闻秦太师……为国操劳，令人敬佩。”
她说“秦太师”三字时，语气刻意微微一顿，似在观察周式的反应。
周式呵呵一笑，眼神意味深长，却不再深问，只频频劝酒。
宴散后，沈知微回到客栈，将那方端砚原封不动包好，附上一封亲笔信：
“此物太过珍贵，晚辈资历尚浅，无功不受禄，恐折福寿。谨此奉还，万望海涵。”
她亲自将东西送到周府门房，然后转身离去。
走出一段，她拐进一条无人的小巷，从怀中掏出帕子，反复擦拭那双手——那双握过周式酒杯、接过他礼盒的手。擦了一遍又一遍，直到皮肤泛红，隐隐生疼。
寒风灌进巷子，吹起她鬓边散落的碎发。
她靠在冰冷的墙上，闭上眼，深吸一口气。
第一步接触，完成。既未拒绝，也未接受。给周式留下的印象是：一个谨慎、有野心、值得观察的年轻人。
她睁开眼，将那块帕子扔进路边的水沟，头也不回地走了。
——
翌日，客栈庭院。
温庭玉拦住她，面色有些复杂。
“沈兄昨日……去周府了？”
沈知微脚步一顿，看着他。
温庭玉眼中有一丝失望，却没有责备，只是轻声道：“周式其人，名声很臭。沈兄何必与那等人往来？污了清名。”
沈知微沉默片刻，望着院中那棵几乎落尽叶子的梧桐，苦笑。
“温兄，我乃白身，得罪不起。虚与委蛇罢了。”
她转过头，迎上他的目光，眼神清澈却似有无限苦衷：
“我的志向，从未改变。”
温庭玉看着她。看着那双眼睛——明明清澈，却像藏着很深很深的东西。看着她单薄的青衫，在这初冬的寒风里微微颤动。
他心中一软，解下自己的披风，轻轻披在她肩上。
“天冷了。”他的声音很轻，像怕惊着什么，“沈兄，保重身体要紧。科举之路漫长，莫要熬坏了根基。”
披风上还带着他的体温，和淡淡的墨香。
沈知微怔住。她想推辞，却被温庭玉按住肩膀：
“收着。我那里还有。”
她垂下眼帘，没有再推。
“……多谢温兄。”
——
夜深人静。
沈知微独坐窗前，膝上摊着温庭玉那件披风。案上，父亲那支旧笔静静躺着，笔杆上的磨损痕迹在灯下依稀可见。
她伸手，轻轻抚过笔杆。
父亲。您教我的正直之路走不通。那便走另一条——先拿到权力，再用权力实现您的理想。
窗外，细雪无声飘落。
江宁的第一场雪。
她抬起头，望着那漫天飞舞的雪影，忽然想起北境。
苏妹妹此刻，也在雪中吧。她在雪中搏杀，在雪中练兵，在雪中向那座血仇堆积成的高山，一步步迈进。
楚姐姐呢？大概也在某个灯火通明的书房里，批阅密报，布局落子。
她握紧那支笔。
我绝不能，倒在科场之前。
雪落无声。窗内灯火摇曳，映着她清瘦而挺直的剪影。
才名已立，暗流已至。
明春科举，前路未卜。
