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19、秦淮寒士（上） ...
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江宁府的深秋，比沈知微预想中更冷。
不是北境那种刀割般的干冷，而是无孔不入的湿寒，从砖缝、从窗棂、从每一寸衣衫的缝隙里渗进来，沁入骨髓。她在“听松居”客栈二楼的这间斗室里已经住了半个月，每日清晨醒来，被褥都是潮的，呵出的白气能在空中凝成薄雾。
她拢了拢身上略显单薄的青衫，继续伏案疾书。
炭盆里的炭只剩三五块，她舍不得添——楚昭宁给的盘缠虽够用，但科举之路漫长，能省则省。她呵了呵冻得微微发红的手指，握笔的手依旧很稳。
案上摊着三本书：《策论精华》《历代边防考》和她自己手抄的《本朝典章制度》。旁边是一叠写满批注的草稿，字迹刚劲中带着几分飘逸——那是她刻意模仿的男子笔法，已练了大半年，如今任谁看了，都不会起疑。
门外传来脚步声，又远去。是店里的伙计在送热水。
沈知微没有抬头。她早已摸清规律：每日辰时、午时、酉时，伙计会各送一次热水。她只在这些时段开门，其余时间房门紧锁，谢绝一切“打扫”“添炭”之类的服务。
随身书箱放在床头最顺手的位置。箱底有夹层，藏着父亲那支中空的旧笔、楚昭宁给的云纹玉佩、苏惊雁临别时塞给她的那块染血衣襟，以及几份她用密语抄录的秦党罪证。任何一件见光，都是杀身之祸。
窗外的梧桐叶又落了一片，悠悠飘过窗前。
沈知微抬头看了一眼，目光微微失神。
那年在京城，父亲还在时，院中也有一棵梧桐。父亲教她读《礼记》：“梧桐一叶落，天下尽知秋。”那时她不懂什么叫“天下尽知秋”，只觉得父亲的声音好听，梧叶金黄好看。
如今，她懂了。
“笃笃笃。”
敲门声打断了她的思绪。
“沈兄可在？”门外传来温和清朗的男声，带着江南特有的软糯尾音。
沈知微迅速扫视屋内——书箱盖好，炭盆里没有燃尽的纸屑，一切妥帖。她起身，略整理衣襟，开门。
门外站着一个年轻男子，约莫二十三四岁，一袭月白长衫，眉目清俊，气质温润如玉。他手中提着一只食盒，见沈知微开门，便含笑拱手：
“冒昧打扰。在下温庭玉，也住这听松居。见沈兄日日苦读，足不出户，特备了些许糕点，聊表寸心。”
沈知微微微怔了怔。她确实听说过此人——江宁温氏的嫡子，江南文坛颇有名气的青年才俊，据说才学过人，性情温厚，在士林中口碑极好。
她侧身让客：“温兄客气，请进。”
温庭玉进屋，目光不着痕迹地扫过室内——简朴得近乎寒酸，却收拾得一丝不苟。案上书卷堆叠，墨迹未干，看得出主人用功之勤。他将食盒放在桌上，打开，是四碟精致糕点，还有一小壶温着的桂花酿。
“这院里住了七八个赴考的举子，唯有沈兄最是沉得住气。”温庭玉笑道，“我在后院赏了半个月的梧桐，才见沈兄今日开了窗，便冒昧登门了。”
沈知微心中一凛——他观察了自己半个月？但面上不显，只淡淡一笑：“温兄谬赞。在下资质愚钝，唯有勤能补拙，不敢荒废。”
“沈兄过谦。”温庭玉目光落在案上那叠批注密密麻麻的文稿上，只一瞥，便眼神微亮，“这是……沈兄自作的策论？”
沈知微没有阻拦。这种程度的“展示”反而自然——闭门造车的举子，谁不希望被人看见自己的才华？
温庭玉捧起文稿，越看神情越认真。片刻后，他抬起头，眼中已有不加掩饰的赞赏：“沈兄之才，庭玉今日方知何谓‘藏龙卧虎’。此文论边防屯田之策，条理清晰，数据翔实，绝非寻常书生空谈可比。”
沈知微垂眸，语气谦逊：“胡乱写写，不值一提。”
“沈兄太过自谦。”温庭玉放下文稿，正色道，“江宁府才子虽多，能写出这等文章的，庭玉数不出五个。不知沈兄仙乡何处？师承哪位先生？”
沈知微早有准备，淡淡道：“小地方，不值一提。父母早亡，并无师承，全靠自学。”
温庭玉眼中闪过一丝怜惜，却也不再多问。他提起酒壶，斟了两杯桂花酿，递一杯给沈知微：
“天寒地冻，沈兄莫要太过刻苦。身体要紧，科举之路还长。”
沈知微接过酒杯，指尖不经意与温庭玉的手指轻轻一触。温庭玉目光微动——那手指纤细白皙，触感柔软得不似男子。但他很快移开目光，只当是自己多心。
两人对坐饮茶，谈诗论文，不知不觉竟聊了一个时辰。
临走时，温庭玉在门口回头，看着沈知微清瘦的身影，轻声道：
“三日后，城南‘赏菊阁’有场文会，江南才子云集。沈兄若肯赏光，庭玉引荐几位同道，于科举之路必有裨益。”
沈知微略一沉吟，点头：“多谢温兄抬爱。届时一定赴约。”
门关上后，她靠在门板上，轻轻吐出一口气。
第一步，成了。
“赏菊阁”在城南一处私家园林中，园主是位致仕多年的老御史，在江南文坛颇有声望。园中遍植菊花，此时节虽已过盛期，残菊犹存，别有一番“宁可枝头抱香死”的萧瑟意趣。
沈知微随温庭玉入园时，阁中已聚集了三四十人，皆是江南士林翘楚。有须发花白的老名士，也有意气风发的年轻举子。众人分席而坐，案上设着菊花酒、蟹黄糕，谈笑声此起彼伏。
“庭玉来了！”有人招呼，目光随即落在沈知微身上，带着审视，“这位是……”
“这位沈墨沈兄，是我在听松居结识的贤才。”温庭玉含笑引荐，“沈兄虽低调，才学却深不可测。诸位今日有眼福了。”
众人客气寒暄，眼神里却带着几分不以为意——“温庭玉引荐的人”固然值得重视，但一个名不见经传的外地举子，能有多大本事？
沈知微不动声色，随温庭玉落座。
文会按惯例，先是赏菊题诗，众人即兴吟咏，多是些应景之作，辞藻华丽却无甚新意。沈知微只静静听着，偶尔抿一口菊花酒，并不多言。
酒过三巡，话题渐渐转到时事。
“听说北边又吃紧了。”一个胖胖的举子叹道，“雁门关一失，狄戎铁骑如入无人之境，不知何时才能收复。”
“唉，朝廷也不容易。”另一人道，“国库空虚，兵力不足，能守住现有的边关已是万幸。”
“依我看，还是‘仁义’二字。”一个须发花白的老名士捋须道，“狄戎虽是蛮夷，亦有向化之心。若能以德服之，何必刀兵相见？”
此言一出，竟有数人点头附和。
沈知微握着酒杯的手指微微收紧。她想起北境的风雪，想起雁门关城头那三颗在风中晃动的头颅，想起那些用血肉为她筑成人墙的无名百姓。
“以德服之”？拿什么服？用父兄的血？用百姓的骨？
她垂下眼帘，将杯中酒一饮而尽，压下胸口翻涌的情绪。
