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13、自尽？ 天色将明未 ...
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天色将明未明，雨后的晨光带着湿漉漉的寒气，穿透知府衙门森严的屋脊。柳桓逸一夜未眠，眼中布着血丝，却亮得慑人。他站在值房窗前，望着庭院中青石地上未干的水洼，映出铅灰色的天空。那场暴雨洗刷了尘嚣，却冲不散他心头的阴霾与杀机。
“大人，人带来了。”柳安的声音在身后响起，压得很低，带着一夜奔波的疲惫与紧绷。
柳桓逸转过身。柳安身后，两个精悍的衙役押着一个被黑布罩头、双手反剪的人进来。那人身形瘦小，被捆得结实，却依旧在不住挣扎，发出呜呜的闷哼。
柳安上前，一把扯掉那人头上的黑布。露出一张尖嘴猴腮、惊惶失措的脸，眼睛因不适应骤然的光线而眯起，眼神闪烁，不敢与柳桓逸对视。正是昨夜在义庄擒获的、运送“棺木”的领头人。
“跪下！”衙役在他膝弯处一踹，那人踉跄着扑倒在地。
柳桓逸没有立刻发问，只是走到主位坐下，端起桌上早已凉透的茶，慢慢呷了一口。冰冷的茶水滑过喉咙，带来一丝苦涩的清醒。值房里一片死寂，只有那人粗重的喘息声和窗外偶尔滴落的水声。
这沉默比任何呵斥都更令人难熬。地上的瘦小汉子额角渗出冷汗，身体开始控制不住地微微发抖。
半晌，柳桓逸才放下茶盏，瓷杯与桌面相碰，发出清脆的一声响，惊得地上的人猛地一颤。
“姓名。”柳桓逸开口，声音不大，却像冰冷的刀子，刮过寂静的空气。
“小、小人……王二狗……”那人结结巴巴地回答。
“王二狗？”柳桓逸嘴角勾起一丝没有温度的弧度，“这名字，配不上你昨夜那口棺材的分量。”
王二狗脸色煞白，嘴唇哆嗦着，不敢接话。
“昨夜，城西废弃义庄，子时三刻，你带人运送一口薄皮棺材进去。里面装的，是什么？”柳桓逸问得直接，目光如鹰隼般锁着他。
“是……是无主的尸首，衙门让义庄收敛的……”王二狗下意识地按照早就准备好的说辞回答。
“哦？”柳桓逸尾音上扬，带着毫不掩饰的讥诮，“哪个衙门下的令？公文何在？尸首从何处运来？姓甚名谁？因何而死？”
一连串的问题砸下来，王二狗额头上的汗更多了，眼神慌乱地游移：“是……是刑房……李主簿交代的，小人只管运送，别的……别的不知……”
“李主簿？”柳桓逸身体微微前倾，带来无形的压迫感，“李主簿为何深夜让你运送无名尸首去早已废弃的义庄？又为何要撬开棺材底板，取出其中之物？”
王二狗浑身剧震，猛地抬头看向柳桓逸，眼中尽是骇然。他们昨夜行动极其隐秘，怎会被知道得如此清楚？连撬开棺材底板都知道？
柳桓逸不等他回答，从袖中取出那本从“棺材”里起获的密账，随意翻开一页，丢到他面前。“这上面的字，认得吗？‘甲辰年三月初七，芦湾接货，丙字三号，兑银八百两。’‘甲辰年五月十九，西山码头出货，戊字五号，收钱五百贯。’……王二狗，或者，我该叫你‘水老鼠’？”
“水老鼠”三个字一出，王二狗如遭雷击，整个人瘫软下去，面如死灰。这是他行走暗处的诨号，极少人知。知府不仅拿到了账本，连他的底细都摸清了！
“大人……大人饶命！小人……小人是被逼的！小人什么都不知道，只是拿钱办事啊！”王二狗磕头如捣蒜，涕泪横流。
“被逼？拿钱办事？”柳桓逸冷笑，“运送夹带私盐的棺木，替人销赃灭迹，联络西山煤窑夹带‘私货’，桩桩件件，都是抄家灭族的大罪！你说你只是拿钱办事？那好，告诉本官，是谁指使你？钱从何来？货往何去？接头的是谁？这账本上的代号，对应的是何人何地？说！”
他的声音陡然拔高，带着凛冽的官威和杀意，在空旷的值房里回荡。王二狗吓得魂飞魄散，只知道磕头，语无伦次：“小人不知……真的不知……都是上头吩咐……小人只认得一个叫‘邱掌柜’的，在芦湾……还有……还有李主簿偶尔传话……别的……小人真的不知啊大人！”
“邱掌柜？芦湾邱记货栈的东家？”柳桓逸逼问。
“是……是！就是他！货都是送到他那里，银钱也是他给……”王二狗像是抓住了救命稻草，拼命点头。
“李主簿如何与你联络？除了让你运‘棺木’，还让你做过什么？”
“都……都是他身边一个长随传话……有时是纸条……让小人去西山码头接应‘黑货’，有时是让小人送东西去……去周家……”王二狗已吓破了胆，问什么答什么，“周家……周善人出事前，李主簿还让小人送过一包东西去周家当铺，说是……说是紧要物件，务必亲手交给当铺掌柜……”
果然！周家、李主簿、当铺、账本、私盐运输……所有的线索，在这个小人物口中，被一条清晰的线串联了起来。虽然王二狗所知有限，触及不到最核心的幕后黑手，但他吐露的这些，已足够作为撬开李主簿、乃至赵通判之流的突破口！
柳桓逸不再看他，对柳安使了个眼色。柳安会意，示意衙役将瘫软如泥的王二狗拖下去，严加看管。
“立刻派人，盯死李主簿和赵通判！没有我的命令，不许他们离开府衙半步！若有异动，立刻拿下！”柳桓逸沉声下令，“另外，持我手令，调一队可靠兵丁，即刻出发前往芦湾，查封邱记货栈，缉拿邱掌柜！记住，要快，要隐秘！”
“是！”柳安精神一振，领命而去。
柳桓逸独自留在值房，看着窗外渐渐亮起的天光。一夜暴雨洗礼，天空澄澈如洗，可他知道，这平静之下，正涌动着更凶险的暗流。王二狗的落网和招供，就像投入滚油锅的一滴水，瞬间就会引发剧烈的反应。李主簿、赵通判，乃至他们背后可能的人，绝不会坐以待毙。
他必须更快，更狠，在他们反应过来、销毁证据或反扑之前，敲山震虎，打乱他们的阵脚！
“来人！”他扬声唤道。
一名亲随应声而入。
“去，请赵通判、李主簿，还有刑房、户房几位经承，即刻来值房议事。就说……本官有关于夏税收缴与灾后重建款项核销的急务，需立即商定。”柳桓逸神色已恢复平静，甚至带上了一丝惯常处理公务时的肃然。
亲随领命而去。柳桓逸整理了一下官袍，坐回案后，铺开一份空白公文，提起笔，却并未落下。他在等，等那些藏在阴影里的魑魅魍魉，自己走到光天化日之下。
不多时，赵通判、李主簿等人陆续到来。赵通判年约四旬，面白微须，总是一副笑眯眯的和气模样；李主簿则干瘦精明，一双眼睛转得飞快。二人进门，见柳桓逸端坐案后，神色如常，心下稍定，依礼参见。
“诸位请坐。”柳桓逸抬手示意，语气平淡，“今日请诸位来，确有一桩急务。夏税开征在即，然去岁水患，百姓元气未复，若照往年章程，恐生民怨。本官思虑再三，拟了一份‘以工代赈、酌情减免’的条陈，需与诸位商议细则。此外，去岁赈灾款项的核销账目，户房报上来的，尚有几分不清不楚之处，也需一并厘清。”
他语气平稳，说的也确实是当前要务。赵通判捻须沉吟：“大人体恤民情，下官感佩。只是这减免幅度、以工代赈的具体章程，牵涉颇广，需仔细斟酌，是否……”
他话未说完，值房外忽然传来一阵急促的脚步声和喧哗。柳安的声音带着惊怒传来：“站住！未经通传，不得入内！”
“滚开！知府大人何在？本官有十万火急之事禀报！”一个粗豪的声音吼道，伴随着兵刃出鞘的铿锵之声。
值房内众人脸色皆变。柳桓逸眉头微蹙，放下笔：“何人在外喧哗？”
话音未落，值房门被“砰”地一声撞开！一名身着低级武官服饰、满脸虬髯的汉子带着四五个持刀兵丁闯了进来，正是驻守淮南城西营的卫所千总——胡彪。此人素来跋扈，与赵通判等人似有往来。
胡彪进门，目光一扫，看到端坐的柳桓逸，草草抱拳：“知府大人！末将得到密报，昨夜有宵小潜入府衙大牢，意图劫走重犯！末将特来禀报，并请调兵护卫府衙，搜捕余党！”他嗓门洪亮，震得房梁似乎都在响。
劫狱？柳桓逸心中冷笑，来得真快，这是想先发制人，搅浑水？还是想借搜查之名，行灭口或毁灭证据之实？
赵通判和李主簿飞快地交换了一个眼色。李主簿上前一步，故作惊讶：“竟有此事？是何等重犯，竟引得贼人如此胆大包天？胡千总，可曾擒获贼人？”
胡彪粗声道：“贼人狡猾，伤了几个狱卒，跑了！但末将已封锁各处城门，定叫他们插翅难飞！为防贼人狗急跳墙，惊扰大人及各位上官，末将请求即刻搜查府衙各处，尤其是……”他目光似有意无意地扫过柳桓逸身后存放文书的柜子，“尤其是存放紧要公文证物之处！”
柳桓逸稳坐不动，甚至端起那杯凉茶，又呷了一口，才缓缓道：“胡千总忠勇可嘉。不过，府衙重地，自有府衙护卫，岂容外兵擅入搜查？至于劫狱之事，本官尚未接到狱丞禀报。胡千总是从何处得的‘密报’？又怎知贼人定在府衙之内？莫非……胡千总与那劫狱的贼人，有所勾连，知道他们的去向不成？”
他语气不疾不徐，最后一个问句却如冰锥，直刺胡彪心窝。
胡彪脸色一变，没想到柳桓逸不仅不慌，反而倒打一耙。“大人这是何意？末将一片忠心，天地可鉴！实在是此事关系重大……”
“关系重大？”柳桓逸打断他，放下茶盏，瓷杯与桌面相碰，发出清脆而冰冷的一声，“本官看，是有人做贼心虚，想借搜查之名，行不轨之事吧！”他目光陡然锐利，如出鞘利剑，直射胡彪，“胡彪！你未经通传，擅闯值房，携带兵刃，惊吓上官，该当何罪？！来人！”
柳安早已带人守在门外，闻声立刻带着数名衙役持械涌入，将胡彪等人隐隐围住。
胡彪带来的兵丁见状，也纷纷拔刀，气氛瞬间剑拔弩张。
赵通判连忙打圆场：“大人息怒！胡千总也是心系大人安危，行事鲁莽了些。不如先问清楚劫狱之事……”
“赵大人！”柳桓逸冷冷看向他，“劫狱之事，自有府衙刑房与狱丞处置，何须卫所越俎代庖？胡彪身为卫所千总，无令擅离职守，带兵直闯知府值房，形同逼宫！此风若长，朝廷法度何在？本官威严何在？”
他站起身，官威凛然：“柳安！将胡彪及其所带兵丁，一并拿下！缴了械，押入府衙大牢，严加看管！待本官查明其擅闯之罪与劫狱真相，再行处置！”
“你敢！”胡彪勃然大怒，手按刀柄，“我乃朝廷命官，卫所千总！你无凭无据，敢拿我？”
“无凭无据？”柳桓逸冷笑一声，从袖中取出一份文书，“昨夜西山码头，有不明匪徒持军中制式弓弩，伏击本官派去巡查的衙役，致三死五伤！本官正欲查问，是何人如此大胆，私藏军械，袭击官府公差！胡千总，你今日带兵擅闯，形迹可疑，本官怀疑你与码头伏击一案有关！拿下！”
此言一出，满堂皆惊！赵通判和李主簿脸色骤变，胡彪更是瞠目结舌，他万万没想到，柳桓逸竟将码头之事与他的擅闯直接挂钩，而且扣上了“私藏军械、袭击公差”这等杀头的罪名！
“你……你血口喷人！”胡彪气急败坏。
“是不是血口喷人，查过便知！”柳桓逸寸步不让，厉声喝道，“柳安！还等什么！”
柳安早已蓄势待发，闻言一挥手，带来的衙役都是精挑细选的好手，立刻扑上。胡彪带来的兵丁人数较少，又失了先机，很快被制服。胡彪本人虽悍勇，但双拳难敌四手，挣扎了几下，也被柳安亲自扭住胳膊，夺了腰刀，按倒在地。
“柳桓逸！你滥用职权！我要上告！我要……”胡彪被堵了嘴，只能发出呜呜的怒吼，被衙役粗暴地拖了出去。
值房内死一般的寂静。赵通判和李主簿额头见汗，其余几位经承更是噤若寒蝉，大气不敢出。谁都没想到，这位年轻的柳知府，平日看着温文，动起手来竟如此雷霆万钧，狠辣果决！胡彪好歹是个千总，说拿就拿，罪名还扣得如此之重！
柳桓逸的目光缓缓扫过众人，最后落在赵通判和李主簿脸上，似笑非笑：“让诸位受惊了。胡彪之事，本官自会查明。我们继续商议夏税与核销之事。赵大人，李主簿，方才说到何处了？”
赵通判勉强挤出一丝笑容，后背却已被冷汗浸湿。李主簿更是面色惨白，眼神躲闪，不敢与柳桓逸对视。他们知道，柳桓逸这是敲山震虎，杀鸡儆猴。胡彪，就是那只被拿来开刀的“鸡”。而他们这些“猴”，此刻已是心惊胆战。
接下来的“商议”，几乎成了柳桓逸的一言堂。赵李二人心神不宁，哪里还有心思争论细则？只唯唯诺诺，柳桓逸说什么便是什么。其余经承更是噤若寒蝉。
议事草草结束，众人如蒙大赦，匆匆退去。值房内，只剩下柳桓逸和柳安。
“大人，胡彪如何处置？”柳安低声问。
“关着。没有我的命令，任何人不得探视。”柳桓逸眼神冰冷，“撬开他的嘴，问清楚，昨夜码头伏击，是谁指使？弓弩从何而来？他与赵通判、李主簿，又有何勾连！”
“是！”柳安领命，又道，“派去芦湾的人，刚刚传回消息，已顺利控制邱记货栈，擒获邱掌柜及其手下数人，正在搜查赃物，押解回程。”
“好！”柳桓逸精神一振，“告诉他们，仔细搜，尤其是密室、夹墙、地窖，不要放过任何角落！账册、书信、往来货单，凡是带字的，全部带回来！”
柳安应声而去。柳桓逸独自站在窗前，望着庭院中被阳光逐渐晒干的水迹。拿下胡彪，是断了对方一条可能动武的臂膀；邱记货栈被端，是直捣黄龙，掐断了私盐运输和销赃的一个重要节点。接下来，就看赵通判和李主簿，还能不能沉得住气了。
他相信，狐狸尾巴，很快就要藏不住了。
果然，未到午时，便有下人匆匆来报：李主簿在家中书房，悬梁自尽了。留下遗书一封，自称“办事不力，愧对朝廷，唯有一死以谢罪”，语焉不详。
柳桓逸接到禀报，只是冷笑一声。自尽？怕是“被自尽”吧！李主簿一死，许多线索就断了，尤其是指使王二狗、与周家当铺勾结之事，很可能就此死无对证。赵通判这手弃车保帅，倒是狠辣果断。
“派人去李主簿家，以查案为名，仔细搜查，尤其是他最近往来的书信、账目。另外，”柳桓逸吩咐，“盯紧赵通判，看他接下来还有什么动作。还有，府衙内外，尤其是大牢和后宅，加强戒备，一只苍蝇也不许放进来！”
对手的反扑，比他预料的更快，也更狠。李主簿的死，像一盆冷水，浇熄了初战告捷的些许兴奋，也让柳桓逸更加清醒地认识到，他面对的，是怎样一群丧心病狂、不择手段的敌人。
他起身，走到值房一角悬挂的淮南地图前，目光落在标注着“芦湾”的位置，又缓缓移到“江宁”，再往上，是那片象征着权力中心的、遥远的京城。
