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29、崭新的生命，正等待着与父亲相见 江宁码头的 ...
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江宁码头的血腥气，在秋日清晨的江风里迟迟不散，混着江水特有的腥味，黏腻地糊在鼻腔。柳桓逸站在一片狼藉的“顺风堂”前，破损的绯袍下摆还在滴着不知是敌人还是自己的血，凝成暗红的痂。晨光熹微，勾勒出他挺直却染满风霜的背影，像一尊刚从修罗场里走出来的、沉默的煞神。
官兵在打扫战场，拾掇尸体，押解俘虏。哀嚎、呻吟、铁链拖地的声音，混着江水呜咽，奏成一曲残酷的晨曲。那带兵救援的参将姓赵，是个肤色黝黑、眼神沉稳的中年汉子，正指挥手下将刘三爷等几个头目单独捆了，又命人将漕帮码头的船只、货仓贴上封条。
“柳大人，”赵参将走过来，抱拳道，“漕帮余孽已尽数控制，码头也已封禁。只是……”他顿了顿，压低声音，“动静闹得不小，怕是不出半日，便会传遍江宁。知府大人那边……”
“本官会亲自去‘探病’。”柳桓逸打断他，声音因疲惫和失血而有些沙哑，却带着不容置疑的冷硬，“赵将军辛苦了。此间一应人犯、赃物，暂由将军看管。没有本官手令，任何人不得探视、提审，更不许任何物品流出。若有闪失，本官唯将军是问。”
“末将领命！”赵参将肃然应道。他久在江宁，深知漕帮势大，与官府乃至军中盘根错节。这位柳大人竟敢以雷霆手段，一夜之间将其连根拔起，其胆魄手段，令人心惊。更让他凛然的是，柳桓逸此刻身上那股浓得化不开的血腥气，和眼底那抹近乎冷酷的平静。这是个狠角色，也是个不要命的主。跟着他，要么一起飞黄腾达，要么……万劫不复。
柳桓逸不再多言，转身走向临时备下的马车。伤口在走动时牵扯着疼痛，他眉头都没皱一下，只对紧跟在侧的柳安道：“回客栈，换身衣服，去江宁府衙。”
“大人，您的伤……”柳安看着他手臂和肩头洇开的血色，忧心忡忡。
“死不了。”柳桓逸掀开车帘，弯腰坐了进去，闭上眼，“让跟着的弟兄们都处理一下伤口，阵亡的……厚恤。”
马车在渐渐喧嚣起来的街道上行驶，沿途百姓远远避开，指指点点，眼神惊惧。码头的消息，显然已如瘟疫般扩散开来。
回到客栈，柳桓逸草草清洗了伤口，换了身干净的青色常服，遮住绷带。镜中的人，脸色苍白，眼下青黑，唯有一双眼睛，亮得惊人，仿佛燃烧着两簇幽冷的火焰。
他没有耽搁，再次出门，直奔江宁府衙。
知府衙门依旧大门紧闭，门前冷落。柳桓逸下车，也不让人通传，径直上前，抬手“砰砰砰”敲响了那厚重的朱漆大门，声音在空旷的街面上回荡。
半晌，侧门开了一条缝，露出门房半张惊慌的脸：“谁、谁啊？知府大人身体不适，不见客……”
“本官，江南道巡察使柳桓逸。”柳桓逸声音不高，却带着久居上位的威压，“听闻知府大人贵体违和，特来探视。开门。”
“这……大人有令，谢绝一切访客……”门房结结巴巴。
柳桓逸不再废话，后退一步，对柳安使了个眼色。柳安会意，上前一脚踹在门上！他力大，那侧门“哐当”一声被踹开，门房惊叫着跌坐在地。
柳桓逸看也不看，迈步而入。柳安带着两名护卫紧随其后。
府衙内静悄悄的，偶尔有胥吏远远看见他们，如同见了鬼魅，慌忙躲开。柳桓逸径直走向后宅。穿过几重月洞门，来到知府日常起居的院落。院门虚掩，里面隐约有低语声。
柳桓逸推门而入。
院内廊下，江宁知府穿着家常便服，正与一个师爷模样的中年人低声说着什么，听到动静，愕然抬头。看到柳桓逸，他脸上血色瞬间褪尽，手中茶盏“当啷”一声掉在地上，摔得粉碎。
“柳、柳大人？”知府声音发颤，强作镇定，脸上挤出一丝比哭还难看的笑容，“您、您怎么来了？下官偶感风寒，正、正打算过两日去拜会大人……”
柳桓逸目光在他脸上停留片刻，又扫了一眼那神色慌张的师爷，淡淡道：“看来知府大人病得不轻，连杯茶都端不稳了。本官听闻大人有恙，心中挂念，特来探望。怎么，不请本官进去坐坐？”
“啊……请、请！柳大人快请！”知府如梦初醒，慌忙侧身让路，又对那师爷喝道，“还不快去给柳大人上茶！上好茶！”
柳桓逸也不客气，迈步进了正厅，在主位坐下。知府忐忑不安地在下首陪坐，额角冷汗涔涔。
“知府大人的病，可请了郎中？是何症候？可需本官延请宫中太医？”柳桓逸端起新奉上的茶，却不喝，只看着茶汤中沉浮的叶片，语气听不出喜怒。
“不、不敢劳烦大人！只是、只是寻常风寒，将养几日便好……”知府掏出手帕，不停擦拭额头。
“是吗？”柳桓逸抬眼，目光如电，直刺知府眼底，“本官还以为，知府大人是得了‘心病’，怕见本官这个‘煞星’。”
知府浑身一哆嗦，手里的帕子都掉了：“大人、大人何出此言？下官、下官对大人一直是恭敬有加……”
“恭敬有加？”柳桓逸放下茶盏，瓷器与桌面相碰，发出清脆一声响，惊得知府又是一颤，“本官奉旨巡察江南，查处盐蠹，乃为国除奸。漕帮刘三，勾结匪类，图谋不轨，甚至昨夜聚众袭击本官，形同造反！此事发生在江宁地面，知府大人身为地方父母，是真的一无所知，还是……故意视而不见，甚至暗中襄助？”
“下官冤枉！”知府“扑通”一声跪倒在地，连连磕头，“下官对漕帮所为，实不知情！昨夜之事，下官也是今晨才、才听闻……下官卧病在床，衙门事务俱由佐贰官处置，下官委实不知啊大人！”
“不知？”柳桓逸冷笑，“好一个‘不知’！本官前日手令送达，请知府大人调派衙役，协查曹党余孽，大人却称病不见，手令原样退回。昨夜漕帮袭击本官，动静不小，知府衙门近在咫尺，却无一人一卒前来过问。今日，漕帮码头已被查封，人犯俱已落网，知府大人这病，倒是‘恰巧’好了，能见客了？”
他每说一句，知府的脸色就白一分，到最后已是面无人色，瘫软在地，涕泪横流：“大人明鉴！下官、下官有苦衷啊！是、是有人……有人传话，让下官莫要插手柳大人之事，否则、否则……”
“否则如何？”柳桓逸逼问。
“否则……否则便要下官乌纱不保，甚至、甚至性命难全……”知府伏地痛哭，“下官胆小，不敢违逆……下官知罪！求大人开恩！饶下官一命！”
果然！柳桓逸心中冷哼。能让一府知府如此畏惧，甚至不惜装病避祸的，绝非寻常人物。
“传话的是谁？”他声音更冷。
“是、是……是京里来的公公，姓、姓德……”知府哆嗦着，声音低不可闻。
德公公！又是他！淑妃宫里的大太监！手伸得可真长！
柳桓逸缓缓站起身，走到知府面前，居高临下地看着他：“知府大人，你食君之禄，却畏于阉竖淫威，罔顾国法，纵容匪类，险些害了钦差性命。按律，该当何罪？”
知府吓得魂飞魄散，连连磕头，额头都磕破了：“大人饶命！大人饶命！下官愿戴罪立功！愿将功折罪！下官、下官知道那德公公在江宁的落脚点！还、还知道他们一些往来勾当！只求大人饶下官一命！”
柳桓逸眼中寒光一闪。果然，还有意外收获。
“说。”
“是、是！那德公公在江宁，有个外宅，在城东杏花巷，门口有株老槐树。他每次来，都住那里。宅子里有个管事，姓吴，是德公公的干儿子，专门替他在江南打理一些……见不得光的产业。曹、曹汝谦倒台前，与德公公往来密切，很多银钱，都是通过那个吴管事周转……”知府为了活命，竹筒倒豆子般将自己知道的全吐了出来，包括那吴管事的相貌特征，宅内布局，甚至德公公下次可能来江宁的大致时间。
柳桓逸静静听着，等他说完，才淡淡道：“口说无凭。你可敢写下供状，画押为证？”
“敢！下官敢！”知府连连点头，如同抓住了救命稻草。
“好。”柳桓逸对柳安示意，“取纸笔来。另外，将知府大人‘请’到一处安静所在，好生‘照料’，没有本官命令，任何人不得接近。”
这是要软禁了。知府此刻哪敢有异议，只要能活命，怎样都行。
处理完知府，柳桓逸走出府衙，阳光有些刺眼。他眯了眯眼，对柳安道：“立刻派人，盯死杏花巷那处宅子。不要打草惊蛇，只要确认那吴管事是否在，宅内有无异动。另外，将知府的口供，连同我们之前掌握的关于德公公的线索，整理出来，密报进京。这一次……直接送给冯公公。”
既然德公公是冯公公的对头（同为宫内大珰，必有龃龉），那将这把刀递给冯公公，或许比递到朝臣手中更有效。
“是！”柳安应下，又问，“大人，接下来我们去哪？”
柳桓逸望向城东方向，眼神深邃：“回客栈。等。”
等京城的反应，等杏花巷那边的消息，也等……淮南那边“瓮中捉鳖”的最终结果。
然而，没等柳桓逸回到客栈，一个从淮南快马加鞭赶来的信使，带来了一个让他瞬间血液冰凉的消息——
淮南大牢昨夜确实成功伏击了劫狱者，擒获包括那卫所百户在内的二十余人，然而，在清点俘虏时，却发现少了一个至关重要的人：曹汝谦那个招供出“德公公”和“三皇子”线索的心腹幕僚，在混战中被一支流矢射中，当时未死，被抬下去救治，但就在刚才，伤重不治，咽气了。
据看守的兵卒说，那支箭是从混乱中射来，角度刁钻，不似流矢，倒像是……有人趁乱灭口。
死了。最关键的人证，死了。虽然口供已录，物证尚在，但死无对证，效力便大打折扣。对方果然狠辣，即便劫狱失败，也要掐断最致命的线索。
柳桓逸捏着那封报丧的信，指节捏得发白。半晌，他才缓缓松开，将信纸一点点撕碎。
“大人……”柳安担忧地看着他。
“无妨。”柳桓逸声音平静得可怕，“意料之中。他们越是这样，越是证明我们抓到了痛处。告诉韩长史，将昨夜劫狱者的口供，尤其是关于劫狱计划、与外界联络方式的，与曹汝谦、曹禄等人的供词仔细核对，找出共同点和破绽。另外，那个百户，给我撬开他的嘴，我要知道，江宁卫所里，还有谁跟他们有勾结！还有，查那支‘流矢’！是谁射的？用的什么箭？给我一查到底！”
“是！”
回到客栈，柳桓逸将自己关在房里，对着摊开的江南舆图，久久不动。曹党幕僚的死，像一盆冰水，浇醒了他因码头胜利而升起的一丝燥热。对手的反扑，无孔不入，狠辣果决。他手中的筹码在增加，对方的反制也在升级。这是一场看不见硝烟、却处处致命的战争。
接下来的两日，江宁城陷入一种诡异的平静。漕帮覆灭的消息震动全城，街头巷尾议论纷纷，但官府没有任何告示，仿佛那夜的血腥从未发生。知府“病重”不起，衙门事务由几位佐贰官暂理，对柳桓逸更是敬而远之。卫所赵参将那边，对码头的封锁和看守倒是尽心尽力。
杏花巷那边传来消息，吴管事确实在宅中，深居简出，但宅子周围不时有形迹可疑之人出没，似乎在传递消息。
京城依旧没有明确的旨意下来，只有一些模糊的消息在私下流传：皇帝似乎对江南接连发生“匪患”、“袭击钦差”之事颇为不悦，召见了户部、兵部堂官垂询。都察院李御史果然上本，弹劾户部钱郎中“干扰钦差，其心可诛”，并质疑曹党余孽“溺毙”、“劫狱”等事背后恐有黑手。朝堂之上，关于江南盐案、关于柳桓逸的争论，日趋激烈。
山雨欲来风满楼。
第三日傍晚，柳桓逸接到了一封没有署名的密信，信封上只画了一枝枯梅。拆开，里面只有一行字：“今夜子时，老地方，故人备酒相候。”
老地方？揽月楼画舫？
柳桓逸看着那熟悉的字迹，是宁沅娘。她竟又冒险出宫了？这次是为了什么？
他没有犹豫，对柳安道：“准备一下，今夜去揽月楼。”
“大人，恐防有诈。”柳安提醒。上次是公主，这次可未必。
“我知道。”柳桓逸将信纸烧掉，“多带几个人，在岸边接应。我独自登船。”
子时的秦淮河，画舫稀疏了许多，揽月楼依旧静静泊在老位置，船头挂着一盏孤灯，在夜色中微微摇晃。
柳桓逸只带了柳安一人登船。舱内，宁沅娘依旧作男子打扮，只是今夜未煮茶，面前摆着几碟小菜，一壶酒。她脸色有些憔悴，眼下有淡淡的青影，见到柳桓逸，勉强笑了笑：“柳大人，请坐。”
“公主殿下。”柳桓逸行礼坐下，目光在她脸上一扫，“殿下清减了。可是宫中……”
“我没事。”宁沅娘摇摇头，给他斟了一杯酒，自己却不喝，只是看着跳动的烛火，低声道，“柳大人，我今日冒险出来，是有要紧事告诉你。皇兄……恐怕要召你回京了。”
柳桓逸心头一震，面上不动声色：“哦？陛下有旨意了？”
“还没有明旨，但我偷听到皇兄与张阁老的谈话。”宁沅娘抬起头，眼中是深深的忧虑，“皇兄说，江南之事，闹得太大，漕帮覆灭，官员下狱，朝野物议沸腾。有人奏称，你在江南擅动刀兵，罗织罪名，已成‘酷吏’，恐激生民变。而且……三皇兄前日入宫，在淑妃宫中待了许久，出来后，皇兄的脸色就很不好看。我担心……他们会在皇兄面前，极力诋毁于你，甚至……将一些莫须有的罪名，扣在你头上。”
她顿了顿，声音更轻：“皇兄虽未全信，但……我看得出，他有些动摇了。张阁老虽极力为你分辩，说你是为国除奸，手段虽烈，其心可嘉，但……孤掌难鸣。柳大人，你要早做打算。此番回京，恐是……鸿门宴。”
柳桓逸静静听着，心中那根弦绷到了极致。果然，最坏的情况还是发生了。对方利用朝野舆论，利用皇子身份，利用皇帝的猜疑，要将他召回去，然后……瓮中捉鳖。
“多谢公主殿下告知。”他端起酒杯，一饮而尽。酒液辛辣，灼烧着喉咙。“臣，知道了。”
“柳大人……”宁沅娘看着他平静无波的脸，心中更加不安，“你……你可有对策？要不要……暂且避一避？”
“普天之下，莫非王土。能避到哪里去？”柳桓逸放下酒杯，笑了笑，那笑容里没有温度，只有一片荒凉，“殿下放心，臣自有分寸。只是……”他看着她，“臣回京之后，内子那边，还要劳烦殿下，多看顾一二。”
宁沅娘用力点头：“你放心！有我在，绝不会让安宁姐姐受委屈！”
“臣，拜谢公主。”柳桓逸起身，深深一揖。
离开画舫，夜风凛冽。柳桓逸站在船头，望着两岸沉寂的灯火，心中已是一片冰冷的决绝。
回京？好啊。
那就回去。把这江南的血与火，把这漕帮的覆灭，把这曹党的罪证，把这指向皇子的线索，把这所有的惊涛骇浪，都带回去。
带到那座巍峨的皇城，带到那位心思莫测的帝王面前。
看看最后，是东风压倒西风，还是西风彻底将他这棵“秀木”，摧折于林。
他回到客栈，连夜写下一道手令，唤来柳安。
“你立刻带上我们手上所有关于曹党案、漕帮案、以及指向德公公、三皇子的关键证据副本，还有知府的口供，走水路，秘密潜入京城。不要与任何人接触，潜伏下来，等待我的消息。若我回京后……有什么不测，”他顿了顿，声音低沉下去，“你想办法，将这些东西，散出去。散得越广越好。”
这是最后的安排，也是最决绝的后手。若皇帝不公，若朝堂黑暗，那他便将这惊天黑幕，彻底公之于众，让天下人来评说！
柳安眼圈红了，单膝跪地：“大人！属下愿誓死追随！绝不独活！”
“糊涂！”柳桓逸厉声喝道，“你的命，还有用！记住我的话！下去准备！”
柳安咬牙，重重磕了个头，转身离去。
柳桓逸独自站在窗前，望着东方渐白的天色。手中，紧紧攥着陆安宁那枚旧铜印，冰凉的棱角硌得掌心发疼。
安宁，对不住。或许，我还是不能给你一个安稳的未来了。
但无论如何，这条路，我会走到底。
三日后，皇帝的旨意，终于以八百里加急的速度，送到了江宁。
“奉天承运皇帝，诏曰：江南道巡察使、都察院右副都御史柳桓逸，奉旨查案，勤勉王事，劳苦功高。然江南之地，连生事端，匪患猖獗，惊扰地方。着柳桓逸即日交接江南一应事务，速返京师，面陈详情。钦此。”
宣旨太监声音尖细，在寂静的客栈大堂中回荡。柳桓逸跪地接旨，神色平静，无喜无悲。
“柳大人，陛下可是惦记着您呢，催您赶紧回去。”宣旨太监笑眯眯地道，“轿马都已备好，您看……”
“臣，领旨谢恩。”柳桓逸起身，将圣旨供好，对太监道，“有劳公公。容臣稍作整理，午后便启程。”
“哎，好，好。那咱家就在前头驿馆候着。”太监笑着退下。
柳桓逸回到房中，换上一身崭新的绯色官袍，将那柄尚方宝剑用黄绫重新包好。韩长史已从淮南快马赶来，眼圈通红，将一应案卷、证物、账册的交接清单呈上。
“大人……”韩长史声音哽咽。
“不必多言。”柳桓逸拍了拍他的肩膀，“江南之事，就托付给你了。按我们既定方略，稳扎稳打，清理余毒。若遇难处，可寻赵参将商议。记住，秉公持正，但也要懂得变通。”
“下官……明白。”韩长史重重跪下，磕了三个头。
午后，秋阳正好。柳桓逸在宣旨太监和一行禁卫的“护送”下，登上了北归的官船。江宁码头上，赵参将带兵相送，百姓远远围观，指指点点，神色复杂。
官船缓缓离开码头，驶向烟波浩渺的大江。柳桓逸独立船头，江风猎猎，吹动他官袍下摆。他回首，望了一眼越来越远的江宁城，那曾是他浴血奋战、掀起滔天巨浪的地方。
然后，他转身，面向北方。那里，是权力的中心，是最终的战场，也是……他心心念念的人所在的方向。
船行江心，波涛汹涌。前路是吉是凶，是荣是辱，他已无从揣测。唯有手中那枚旧铜印，和心底那份不曾熄灭的火焰，支撑着他，去面对那注定不会平静的归途。
而此时此刻，千里之外的京城，坤宁宫偏殿。
陆安宁正对着窗台上那盆将开未开的墨兰出神。腹中的孩子似乎感应到父亲正在归来的路上，今日格外安静。崔嬷嬷悄悄进来，将一碟新做的点心放在她手边，低声道：“夫人，刚听前头说，江南柳大人……不日便要回京了。”
陆安宁指尖微微一颤，缓缓抬起头，望向窗外高远湛蓝的秋空。良久，才极轻地“嗯”了一声。
回来了。他终于，要回来了。
只是不知，这场漫长的离别与等待之后，等待他们的，是久别重逢的喜悦，还是另一场更猛烈的、无法预知的风暴。
她轻轻抚摸着腹部，那里，有一个崭新的生命，正等待着与父亲相见。
