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30、恭迎大爷回府！ 官船在深秋 ...
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官船在深秋的运河上，走得不疾不徐。两岸的芦花白了头，在萧瑟的风里起伏，像一片片灰白的雪。柳桓逸大部分时间都待在舱内，临窗看书，或是默对棋盘。宣旨太监姓王，五十许年纪，面皮白净，一双眼睛总带着三分笑意，话却不多，只每日按时送来茶水点心，问安几句，从不多言。
柳安扮作贴身长随，与几名护卫守在舱外。一路行来，驿站歇宿，码头补给，皆是那队禁卫打点。看似周到，实则是无形的牢笼，将柳桓逸与外界彻底隔绝。他知道，这是押解，只是披了一层“奉召回京”的体面外衣。
船行数日，这日傍晚，停靠在徐州一处繁华码头。天色将晚，运河上舟楫往来渐稀，岸边酒楼却已次第亮起灯火，丝竹声隐隐传来。
“柳大人，”王太监推门进来，笑眯眯道，“今夜在此歇宿。码头上有家‘望淮楼’，河鲜乃是一绝。陛下吩咐，要好生照料大人回京路途。不知大人可有兴致，上岸略用些新鲜饮食？总在船上，也闷得慌。”
上岸？柳桓逸从书卷上抬起眼，看了王太监一眼。对方笑容可掬，眼神却平静无波。是试探，还是真的只是“略用饮食”？
“有劳公公费心。恭敬不如从命。”柳桓逸合上书，起身。他倒想看看，对方葫芦里卖的什么药。
“哎，好，好。咱家这就去安排。”王太监笑着退下。
片刻后，柳桓逸只带了柳安一人，跟着王太监和两名禁卫，下了官船，走上码头。晚风带着水汽和炊烟的气息，码头上脚夫、商贩、旅客往来穿梭，喧嚣嘈杂，是久违的人间烟火气。
望淮楼临水而建，三层木楼，飞檐翘角，气派不凡。王太监显然是熟客，掌柜亲自迎出来，点头哈腰地将一行人引至三楼最里侧一处临河的雅间。雅间宽敞，推开窗便是运河夜景，灯火倒映水中，碎成点点金鳞。
菜肴很快流水般送上来，果然以河鲜为主，清蒸鲥鱼，白灼河虾，蟹粉狮子头，莼菜银鱼羹……皆是时令佳品，烹制得也精致。王太监殷勤布菜，绝口不提朝政江南，只说些沿途风物，京中趣闻。那两名禁卫守在门外，如同两尊门神。
酒过三巡，菜过五味。王太监脸上泛起红晕，话也略多了些，叹道：“柳大人年轻有为，此番在江南立下大功，回京之后，陛下定然重重有赏。只是啊……”他压低了声音，凑近了些，“这朝堂之上，人心叵测。有些人，自己没本事，就见不得旁人好。柳大人此番回去，还需多加小心才是。”
来了。柳桓逸心中冷笑，面上却露出恰到好处的疑惑与感激：“多谢公公提点。桓逸愚钝，只知尽心王事，于这朝堂纷争，实在不甚了了。还望公公明示。”
王太监左右看了看，声音更低：“咱家也是看大人是个实在人，才多说两句。大人可知，此番为何急着召您回京？”
“陛下旨意，臣不敢妄测。”
“嗨，圣心嘛，咱家也不敢揣度。”王太监摆摆手，“只是听说，朝中近日颇不太平。都察院、户部，为了江南盐税、漕帮的事儿，吵得不可开交。还有人……翻出些陈年旧账，攀扯不休。陛下被吵得头疼，这才想让大人回去，当面说清楚。只是……”他顿了顿，意味深长地看着柳桓逸，“这当面说清楚，有时候是机会，有时候……也是难关啊。就看有没有人，愿意听大人‘说清楚’了。”
他这话说得云山雾罩，但意思很明白：朝中有人不想让他回去“说清楚”，或者，就算回去，也会千方百计让他“说不清楚”。
“桓逸愚鲁，但知无愧于心。一切但凭陛下圣裁。”柳桓逸神色不变，端起酒杯敬了王太监一杯。
王太监呵呵一笑，也举杯饮了，不再多言。
又坐了片刻，柳桓逸借口更衣，起身出了雅间。柳安立刻跟上。门外两名禁卫对视一眼，一人留下，另一人则不远不近地跟在后面。
酒楼的净房在后院角落。柳桓逸进去片刻，柳安守在门口。那禁卫也停在数步之外，抱着手臂，目光警惕地扫视着周围。
后院不大，堆着些杂物，墙角一株老桂，开得正盛，甜香扑鼻。夜风穿过，树叶沙沙作响。
柳桓逸从净房出来，正在水盆边净手，忽然，眼角余光瞥见对面杂物堆的阴影里，似乎有黑影一闪而过。他动作未停，心中却是一凛。
几乎同时，那跟在后面的禁卫似乎也察觉了什么，手按向刀柄，低喝一声：“谁？！”
话音未落，对面阴影里骤然窜出三条黑影，如同鬼魅，直扑柳桓逸！人未至，三点寒星已破空射来，直奔他面门、咽喉、心口！是弩箭！
“大人小心！”柳安厉喝，拔刀上前，却已不及。
柳桓逸在黑影窜出的瞬间已向侧后方急退，顺手掀起旁边一个装水的木盆格挡！“夺夺夺”三声闷响，弩箭深深钉入木盆，箭尾兀自震颤。
“有刺客！保护大人！”那禁卫拔刀怒吼，迎向扑来的黑影。守在雅间外的另一名禁卫也听到动静，冲了过来。
后院瞬间陷入混战。三名黑衣刺客身手矫健，招式狠辣，招招夺命，显然是训练有素的死士。两名禁卫也是好手，拼死抵挡，却一时被缠住。柳安护在柳桓逸身前，挥刀格挡，但刺客似乎认准了柳桓逸，不顾自身，一味猛攻。
柳桓逸手中无兵刃，只能凭借身法闪躲，险象环生。一名刺客觑得空隙，刀光如匹练，直削他脖颈！柳安被另一人缠住，救援不及。
就在这千钧一发之际，斜刺里忽然飞来一道乌光，“铛”的一声脆响，竟将刺客的刀锋撞偏了三分！刺客刀势一滞，柳桓逸趁机向后急退，背心已抵上冰凉的墙壁。
那乌光落地，竟是一枚乌沉沉的铁菩提子。
与此同时，院墙外传来一声清越的长啸，一道青影如大鸟般掠入院中，剑光如虹，直取那挥刀刺客后心！刺客大惊，回身格挡，刀剑相交，火星四溅。那青影身法灵动，剑招精妙，不过数合，便将那刺客逼得连连后退。
另两名刺客见势不妙，虚晃一招，逼开两名禁卫，竟不恋战，转身就向墙外飞掠。
“留下！”那青影剑客清喝一声，剑光暴长，化作漫天寒星，将欲逃的两名刺客笼罩其中。只听“嗤嗤”两声轻响，两名刺客惨叫着扑倒在地，腿上各中了一剑。
而那与青影剑客缠斗的刺客，见同伴失手，眼中闪过一丝决绝，竟不闪不避，迎着剑锋扑上！青影剑客似未料到他如此悍不畏死，剑势微偏，刺入他肩胛。那刺客却趁机一掌拍在自己天灵盖上，闷哼一声，软软倒下，七窍流血，眼见是不活了。
兔起鹘落，不过呼吸之间，三名刺客一死两伤，失去战力。
直到此时，酒楼前堂才传来杂沓的脚步声和惊呼声，显然是听到打斗动静的伙计和客人。王太监也脸色煞白地跑了过来，身后跟着几个吓得腿软的随从。
“柳、柳大人！您没事吧？”王太监声音都变了调，看着满地鲜血和尸体，浑身哆嗦。
柳桓逸背靠墙壁，缓缓站直身体，胸口微微起伏。他看着地上那具自戕的刺客尸体，和那两个被制住、仍在挣扎的伤者，又看向那收剑而立、背对着他的青影剑客。
“我没事。”他开口，声音有些沙哑，却依旧平稳，“有劳公公挂心。多亏这位义士出手相救。”说着，他向那青影剑客拱手，“多谢阁下救命之恩。敢问高姓大名？”
青影剑客缓缓转过身。月光与灯火交织，照亮一张年轻、俊朗、却带着几分风尘仆仆之色的脸庞。他看起来不过二十出头，眉目清正，眼神明亮，只是唇线抿得有些紧，透着一股与年龄不符的沉稳。
“路见不平，拔剑相助，乃我辈本分。大人不必客气。”青年剑客还了一礼，语气不卑不亢，“在下姓谢，单名一个昀字。游历至此，恰逢其会。”
谢昀？柳桓逸在脑中快速搜寻，并无印象。看其身手气度，绝非寻常江湖游侠。尤其是方才那手精妙剑法和关键时刻掷出的铁菩提子……
“谢少侠好身手。”柳桓逸目光落在他腰间佩剑上，那剑鞘古朴，隐有云纹，看似寻常，却透着不凡，“不知少侠师承何处？此番救命之恩，柳某铭记在心，他日定当厚报。”
“大人言重了。”谢昀微微一笑，避开了师承的话题，“举手之劳，何足挂齿。倒是这些刺客……”他目光扫过地上几人，眉头微蹙，“光天化日，竟敢行刺朝廷命官，胆大包天。不知大人可曾得罪什么仇家？”
柳桓逸心中明镜似的。这谢昀出现得太过巧合，身手又如此了得，绝非“恰逢其会”那么简单。但他既然不肯明言，自己也无需点破。
“本官奉旨巡察江南，查处奸恶，得罪的人，自然不少。”柳桓逸淡淡道，看向王太监，“王公公，此事恐怕还需劳烦地方官府，彻查这些刺客来历。”
王太监此刻已缓过神来，连连点头：“应该的，应该的！咱家这就去知会徐州府衙！竟敢刺杀钦差，反了天了！”他脸上惊怒交加，眼神却有些闪烁。
很快，徐州知府带着衙役捕快匆匆赶来，见到现场也是一惊，忙不迭地向柳桓逸请罪，表示一定严查。柳桓逸只叮嘱他将两名活口严加看管，仔细审讯，便借口受惊，要回船上休息。
谢昀拱手告辞，柳桓逸却道：“谢少侠救命之恩，无以为报。如今天色已晚，少侠若不嫌弃，不妨到船上暂歇，容柳某略尽地主之谊。”
谢昀略一迟疑，看了柳桓逸一眼，点点头：“如此，便叨扰大人了。”
一行人回到官船。柳桓逸吩咐在舱中另设一席，款待谢昀。王太监以“惊扰大人，需去向陛下请罪”为由，匆匆写就奏报，派人连夜送出，自己则留在船上“伺候”。
舱内，酒菜重新布上。柳桓逸挥退左右，只留柳安在侧，亲自为谢昀斟酒。
“谢少侠，此处再无外人。明人不说暗话。”柳桓逸放下酒壶，目光直视谢昀，“少侠今夜出手，当真只是‘恰逢其会’？”
谢昀端起酒杯，却没有喝，与柳桓逸对视片刻，忽然笑了。那笑容冲淡了他脸上的风霜之色，显出几分属于年轻人的明朗。
“柳大人果然明察秋毫。”他放下酒杯，从怀中取出一物，放在桌上。
那是一枚半个巴掌大小的乌木令牌，正面阴刻着一个篆书的“影”字，背面则是繁复的云纹。
柳桓逸瞳孔微缩。“影卫”令牌！而且是直接听命于皇帝的暗卫最高等级令牌！难怪身手如此了得，难怪出现得如此“巧合”！
“陛下……”柳桓逸声音微涩。
“陛下知大人此行凶险，特命在下暗中随行保护。”谢昀收起令牌，正色道，“陛下有口谕给大人。”
柳桓逸离席，躬身肃立。
谢昀压低声音，一字一句道：“陛下说：江南之事，朕已知之甚详。卿之忠勤，朕心甚慰。然朝局波谲，宵小环伺。卿此番回京，恐多艰险。朕予你‘影’令，可调沿途影卫相助，便宜行事。记住，你的命，留着回京见朕。江南的证据，也需完好带回。至于其他……朕自有计较。”
柳桓逸心中剧震，一时竟不知是悲是喜。皇帝果然什么都知道！知道江南的凶险，知道朝中的攻讦，甚至预见到了他回京途中的刺杀！派影卫暗中保护，赐下令牌，这是明明白白的信任和回护！那句“你的命，留着回京见朕”，更是重逾千钧的承诺。
但“朕自有计较”这五个字，又像一层薄冰，覆盖在汹涌的暗流之上。皇帝究竟是如何“计较”的？是对三皇子、淑妃一系的最终态度？还是对他柳桓逸未来命运的裁决？
“臣，柳桓逸，领旨谢恩。吾皇万岁万岁万万岁。”他深深叩首，声音带着一丝难以抑制的微颤。
谢昀将他扶起，重新落座。“柳大人不必多礼。陛下对大人，寄予厚望。只是眼下，朝中局势复杂，大人还需谨慎。此番刺杀，恐怕只是个开始。”
柳桓逸点点头，冷静下来：“谢兄弟可知，这些刺客来历？”
“看其身手路数，似是北地‘断魂门’的杀手。此门专接见不得光的买卖，索价极高，且从不留活口。今夜那自戕的，便是其门中死士规矩。”谢昀道，“能请动‘断魂门’，并准确掌握大人行踪的，绝非寻常人物。”
北地断魂门……柳桓逸心中冷笑。果然是他们。曹党余孽？三皇子？淑妃？抑或是朝中那些被他断了财路的蠹虫？
“那两名活口……”
“我已封了他们穴道，暂时无法自尽。但‘断魂门’的人，骨头极硬，怕也问不出什么。不过，”谢昀顿了顿，“他们身上，或许有些线索。我已让人暗中搜查过，其中一人贴身藏着一小截犀角，是宫中之物，且有内务府的标记。”
宫中之物！柳桓逸眼神一厉。指向更明确了。
“此事，我会密奏陛下。”谢昀道，“大人心中有数即可。眼下最要紧的，是平安抵京。从徐州到京城，尚有数日路程，难保没有下一次。我会暗中跟随，但明面上，还需大人自己多加小心。王太监那边……”
“我明白。”柳桓逸接口。王太监态度暧昧，难保不是对方安插的眼线。皇帝派影卫暗中保护，却未动王太监，显然另有考量。
两人又商议了一番沿途防卫细节，谢昀便告辞，隐入夜色之中，仿佛从未出现过。
柳桓逸独坐舱中，摩挲着皇帝秘密赐下的那枚“影”令。冰冷的乌木，带着一丝若有若无的龙涎香气。皇帝将这把最锋利的暗刃交到他手中，是护身符，也是催命符。从此，他真正与皇帝的棋局绑在了一起，一荣俱荣，一损俱损。
接下来的路程，果然不太平。官船行至山东地界，一夜泊岸时，竟有数名水鬼试图潜泳凿船，被暗中护卫的影卫及时发现解决。又一日，途经一处集市，人群中忽然窜出数名“疯汉”，挥舞利刃冲向柳桓逸的车驾，被护卫格杀，事后查验，皆是服了剧毒的亡命之徒。还有一次，驿站送来的饮食中验出了慢性毒药……
明枪暗箭，防不胜防。但有了谢昀和影卫的暗中保护，加上柳桓逸自身警醒，总算都有惊无险。王太监一路战战兢兢，对柳桓逸越发恭敬，却也越发沉默。
柳桓逸知道，对方越是疯狂，越是说明他们怕了，怕他带着那些要命的证据回到京城。这也让他更加确信，自己手中的东西，分量足够。
十日后，官船终于驶入通州码头。京城在望。
码头上，早已有官员等候。为首的竟是都察院左都御史李大人，和一位面生的中年太监，看服色，品级不低，应在王太监之上。
“柳大人一路辛苦。”李御史迎上前，神色肃然，公事公办的口气，“陛下知大人今日抵京，特命本官与司礼监陈公公在此相迎。请大人先回府歇息，明日一早，陛下于乾清宫召见。”
柳桓逸拱手还礼：“有劳李大人，陈公公。”他目光扫过二人，李御史面无表情，眼神却还算平和；那陈公公则是标准的太监面相，笑容可掬，眼神却深不见底。
“柳大人，请上车吧。贵府已派人打扫过了。”陈公公尖着嗓子道，侧身引向一旁早已备好的青幄马车。
柳桓逸点点头，最后看了一眼运河上来往的船只，和远处巍峨的京城轮廓，弯腰登车。
车轮滚动，驶向那座他离开了数月、却仿佛离开了半生的皇城。街道两旁，景物依稀，却又透着一种陌生的、紧绷的气息。市井依旧喧嚣，但柳桓逸能感觉到，无数道或明或暗的目光，正透过车帘的缝隙，落在这辆马车上。
他知道，从踏入京城的那一刻起，真正的战争，才算是刚刚拉开序幕。
马车驶入宁安侯府所在的街巷。府门大开，老管家柳忠带着一众仆役早已在门外等候，见到马车，齐齐跪倒，不少人眼中含泪。
“恭迎大爷回府！”
柳桓逸下车，看着眼前熟悉又陌生的府邸，看着老管家花白的头发和激动颤抖的嘴唇，心中涌起一股复杂的情绪。这里曾是他长大的地方，也曾是他急于逃离的牢笼。如今归来，物是人非，肩上却已扛着更重的担子，和更凶险的未来。
“都起来吧。”他上前扶起柳忠，“忠叔，辛苦你了。”
“不辛苦，不辛苦！大爷回来就好！回来就好！”柳忠老泪纵横，紧紧抓着柳桓逸的手臂，上下打量，“瘦了，也黑了……江南……受苦了。”
“无妨。”柳桓逸拍拍他的手，目光越过他，望向府内深处。那里，有他此刻最想见到的人。然而，她还在宫中。
“夫人……”柳忠似乎知道他在想什么，低声道，“夫人一切安好，皇后娘娘时常派人送东西来。只是……思念大爷得紧。前几日还托人递话出来，问大爷何时归京。”
柳桓逸喉头一哽，点了点头：“我知道了。先进去吧。”
他踏入府门，穿过熟悉的影壁、回廊、庭院。一草一木，似乎都还保留着旧时模样，却又笼罩着一层挥之不去的、因主人长久离去而生的寂寥。
他没有去正房，而是径直去了书房。那里，有他需要立刻处理的事情。
“柳安，你持我名帖，去张阁老、冯公公、李御史府上，就说我今日抵京，一路劳顿，明日陛见后，再亲往拜谢。另外，”他压低声音，“让我们的人，设法递个话进宫，告诉夫人，我已平安抵京，让她勿念，一切等我明日见过陛下再说。”
“是！”柳安领命而去。
柳桓逸独自坐在阔别已久的书案后，手指抚过光洁的桌面。这里，曾是他少年时读书习字、憧憬未来的地方。如今归来，却已是满手血腥，置身漩涡。
他闭上眼，将江南数月来的腥风血雨、朝堂的暗流涌动、回京途中的明枪暗箭，在脑中细细过了一遍。证据，人证，线索，各方的反应，皇帝的态度……所有的一切，都要在明日的陛见中，做一个了断。
他知道，明日乾清宫的那场面对，将决定他，乃至许多人的命运。
夜色渐深，宁安侯府的书房灯火，亮了一夜。
而此刻的皇宫深处，坤宁宫偏殿。
陆安宁倚在床头，手中拿着一件已做好的、宝蓝色的小儿襁褓，上面用银线绣着精致的祥云瑞兽。她低着头，一针一线，将边角最后几处线头仔细藏好。烛光跳跃，映着她沉静的侧脸和微微隆起、轮廓已十分明显的腹部。
崔嬷嬷轻手轻脚地进来，将一个食盒放在小几上，低声道：“夫人，该用些宵夜了。您如今是双身子，饿不得。”
