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35、臣，定不负陛下重托！ 宫灯在夜风 ...
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宫灯在夜风中摇曳，将冯公公那张常年不见日光的脸映得忽明忽暗，像戴了副僵硬的面具。他走得不疾不徐，皂靴踩在宫道的金砖上，几乎听不见声音。身后的锦衣卫步伐整齐划一，铁叶甲胄摩擦，发出单调而冰冷的“嚓嚓”声，在空旷的宫巷里回荡，压得人喘不过气。
柳桓逸走在冯公公侧后半步，玄色夜行衣上的尘土和几点暗红已来不及换下，只随意罩了件冯公公带来的青色斗篷。肩头伤口在奔跑和打斗中崩裂，火辣辣地疼，但他腰背挺得笔直，目光沉静，穿过夜色，望向远处那片灯火最盛、也最森严的殿宇——乾清宫。
不是养心殿。是乾清宫。皇帝在正殿等他。
这意味着，今夜之事，已不再是简单的“遇袭”或“查案”，而是上升到了需要天子正装端坐、在象征最高权力的正殿里，亲自裁决的高度。冯公公来得如此之快，如此之巧，恰好在他与周珣对峙、即将被“请”去兵马司衙门的当口出现，绝非偶然。皇帝的眼睛，或者说皇帝的影子，一直注视着他，注视着广化寺，注视着今夜京城的每一个角落。
是那枚“影”令的作用？还是皇帝从未放松过对这场风波、对他柳桓逸的掌控？
柳桓逸不得而知。他只知道，从踏入宫门的那一刻起，他便从追猎者，变成了呈于御前的、血淋淋的证据本身。接下来每一句话，每一个动作，都将决定无数人的生死，包括他自己。
乾清宫丹陛之下，侍卫持戟肃立，甲胄在宫灯下泛着寒光。殿内烛火通明，却静得能听见烛花爆开的噼啪声。柳桓逸解下斗篷，露出里面染血的夜行衣，一步步踏上汉白玉台阶。伤口随着动作牵扯，刺痛尖锐，反倒让他混沌的头脑更加清醒。
跨过高高的门槛，殿内景象映入眼帘。
御座上，皇帝依旧身着明黄常服，未戴冕旒，只束着金冠，面容在跳跃的烛火下显得有些模糊，唯有一双眼睛，深不见底，平静地注视着走进来的柳桓逸。御阶下，左右分立着数人。左边是首辅张阁老、刑部尚书、大理寺卿；右边，竟是身着亲王常服、面色阴沉的三皇子景王，以及一位柳桓逸未曾见过、但看服色应是宗人府宗正的老亲王。都察院左都御史李墨林，垂手立在张阁老身后半步，眉头紧锁。
没有淑妃。但三皇子在此，已是信号。
柳桓逸上前，撩袍跪倒，额头触地：“臣柳桓逸，叩见陛下。深夜惊扰圣驾，臣罪该万死。”
“平身。”皇帝的声音听不出喜怒，“柳卿，你这身装扮，深夜入宫，所为何事？”
柳桓逸起身，垂手而立，声音清晰，将在广化寺查案遇伏、与黑衣杀手搏杀、被五城兵马司副指挥使周珣阻拦、乃至冯公公及时赶到等事，简明扼要禀报一遍，只略去了自己主动去“取”兵符钥匙的意图，只说得到线报，怀疑僧寮藏有曹党罪证，前往查探。
“……臣肩头为贼人弩箭所伤，随行护卫亦有死伤。贼人训练有素，配合默契，绝非寻常匪类。五城兵马司副指挥使周珣，不仅不助臣擒贼，反欲将臣与贼人一并锁拿，其行可疑。幸得冯公公及时赶到，方解危局。臣怀疑，周珣与贼人早有勾结，甚至今夜埋伏，便是其与幕后主使策划，意图刺杀微臣，掩盖罪证！”
他每说一句，三皇子景王的脸色就白一分，手指在袖中捏得骨节发白。那位宗人府宗正也是眉头紧皱。张阁老和李墨林对视一眼，眼中忧虑更深。
“贼人？罪证？”皇帝的目光落在柳桓逸染血的肩头，“柳卿所言罪证，是何物？”
“回陛下，据线报，僧寮佛龛下，藏有半块兵符，及一把兵部武库司甲字库的钥匙。”柳桓逸抬头，目光毫不避讳地看向三皇子，“臣怀疑，此乃有人私藏军械、图谋不轨之铁证！而周珣，或知其情，故欲杀臣灭口！”
“兵符？钥匙？”皇帝声音陡然转冷，目光如电，射向三皇子，“景王，此事，你可知情？”
三皇子浑身一颤，噗通跪倒，声音带着哭腔和惊惶：“父皇明鉴！儿臣冤枉！儿臣久在府中思过，足不出户，岂知什么兵符钥匙？定是这柳桓逸查案不利，胡乱攀咬，构陷儿臣！父皇，他先前便诬陷儿臣与曹党有染，如今又弄出什么兵符钥匙，分明是想置儿臣于死地！其心可诛！求父皇为儿臣做主啊！”他哭得涕泪横流，以头抢地，砰砰作响。
“柳卿，”皇帝看向柳桓逸，语气平淡，“你说兵符钥匙藏于僧寮，可曾亲眼所见？如今又在何处？”
“臣……未曾亲眼所见。”柳桓逸坦然道，“臣甫一靠近，便遭贼人埋伏。激战之中，僧寮墙壁塌陷，其后似有密道，贼人从内涌出。臣疑心，证物恐已被转移。但周珣与贼人勾结，行为蹊跷，其腰间玉佩与兵部武库司周郎中所佩相同，二人必有亲缘。而周郎中，此前曾与都察院御史赵文瑞秘密接头，传递物品。赵文瑞已被陛下命为‘协理’，但其人……”他顿了顿，从怀中取出李墨林给他的那份名单抄件，双手呈上，“经臣暗中查访，赵文瑞实为曹党余孽‘槐荫堂’在都察院之暗桩，曾多次徇私枉法，为其张目。此乃部分涉案官员名单及代号，请陛下御览。”
内侍上前接过，呈给皇帝。皇帝展开，只看了一眼，脸色便沉了下去。那名单上，赵文瑞的名字后面，赫然标注着“青松客”三字。
“赵文瑞……”皇帝缓缓念出这个名字，目光扫向李墨林。
李墨林出列，躬身道：“陛下，柳大人所言属实。臣亦收到举报，正在核查赵文瑞不法情事。其与曹党牵连，确有可疑。”
皇帝沉默片刻，将名单放在御案上，手指轻轻敲击着桌面。笃，笃，笃……每一声都敲在殿内众人心上。
“冯保。”皇帝忽然开口。
“奴婢在。”冯公公上前一步。
“你带人去广化寺，给朕搜。掘地三尺，也要把那僧寮，还有周珣的府邸，给朕搜干净。兵部武库司，尤其甲字库，彻查账目，清点军械。那个周郎中，还有赵文瑞，”皇帝顿了顿，声音里透出一丝森然，“一并锁拿，下诏狱。朕倒要看看，是谁这么大胆子，敢在朕的眼皮子底下，私藏兵符，勾结朝臣，刺杀钦差！”
“奴婢遵旨。”冯公公躬身，快步退了出去。
“景王，”皇帝的目光重新落到跪地颤抖的三皇子身上，“你府中，朕也会派人去查。在查清之前，你就待在府里，没有朕的旨意，半步不许离开。宗正，你看好他。”
“老臣遵旨。”那位老亲王连忙躬身。
“父皇！儿臣冤枉！儿臣是被人构陷的！”三皇子哭喊。
“冤枉与否，查过便知。”皇帝语气冰冷，“带下去。”
两名侍卫上前，将软瘫的三皇子架了出去。
殿内重归寂静。皇帝靠向椅背，揉了揉眉心，显出几分疲惫。“张阁老，李爱卿，此案就交由三法司、都察院、锦衣卫会同审理。柳卿，”他看向柳桓逸，“你既为苦主，又掌握诸多线索，便也参与会审。记住，朕要的是真相，是水落石出。无论牵扯到谁，绝不容情！”
“臣等遵旨！”张阁老、刑部尚书、大理寺卿、李墨林齐声应道。
“臣，领旨。”柳桓逸亦躬身。
“都退下吧。柳卿留下，朕让太医给你看看伤。”皇帝挥了挥手。
众人行礼告退。殿内只剩下皇帝、柳桓逸，和侍立角落的几名内侍。
太医很快被传来，为柳桓逸清理伤口，敷药包扎。过程里，皇帝一直沉默地看着，直到太医退下，才缓缓开口：“伤得不轻。”
“皮肉之苦，无碍。”柳桓逸道。
“皮肉之苦……”皇帝重复了一句，目光落在柳桓逸沉静的脸上，“你今夜，是去‘查探’，还是去‘取’那兵符钥匙？”
柳桓逸心头一震，知道瞒不过皇帝，坦然道：“臣得到线报，疑心赵文瑞与周郎中以兵符钥匙图谋不轨，故想先行取得，以为证据。未曾想，对方早有埋伏。”
“你倒是胆大。”皇帝哼了一声，“若冯保晚到一步，你此刻已在兵马司大牢，或是成了广化寺的一具无名尸了。”
“臣行事鲁莽，请陛下治罪。”柳桓逸低头。
“治罪？”皇帝看着他，眼神复杂，“你若怕治罪，就不会去江南，不会查曹汝谦，不会咬着三皇子不放，更不会今夜独自去闯那龙潭虎穴。”他顿了顿，声音低了些，“你很像你父亲。一样的倔，一样的……不要命。”
提到父亲郢安公，柳桓逸鼻尖一酸，强行忍住。
“但你比你父亲聪明，也比他运气好。”皇帝话锋一转，“你知道借势，知道留后手，更知道……朕需要一把快刀。”
柳桓逸抬起头，看着皇帝。
皇帝与他对视片刻，缓缓道：“江南盐务，积弊数十年，牵涉之广，触目惊心。曹汝谦不过是摆在明面上的卒子。三皇子……朕这个儿子，资质平庸，却心比天高，被他母妃和外家撺掇，妄想不该得的东西。淑妃林氏，其父曾任漕督，在江南军中旧部甚多。林家，还有朝中某些人，与盐枭、漕帮、乃至边将，都有千丝万缕的联系。他们通过‘槐荫堂’，操控盐利，贿赂官员，甚至暗中蓄养死士，结交军将。你以为，他们只想贪些银子？”
柳桓逸背心渗出冷汗。皇帝果然什么都知道！甚至比他查到的更深，更远！
“陛下圣明烛照……”他涩声道。
“圣明？”皇帝自嘲地笑了笑，“朕若真圣明，便不会让他们坐大到如此地步！朕这些年，平衡朝局，安抚老臣，顾忌太多，反倒让他们钻了空子，以为朕老了，心软了，可以欺瞒，可以操控了！”他声音陡然转厉，带着帝王的震怒，“私藏兵符，勾结军官，刺杀钦差……他们是想干什么？嗯？！”
柳桓逸垂首不语。天家之事，他不敢妄议。
皇帝发泄了一通，怒气稍平，看着柳桓逸，语气缓和了些：“柳卿，你这次，替朕，也替这大魏江山，挖出了一颗毒瘤。虽然过程凶险，但结果……朕很满意。兵符钥匙之事，你处理得急了些，但也正是这一急，逼得他们露出了马脚。周珣，赵文瑞，乃至他们背后的周家、林家，还有朝中那些魑魅魍魉，这一次，朕要连根拔起！”
“臣，愿为陛下前驱，肃清朝纲，万死不辞！”柳桓逸肃然道。
“万死就不必了。”皇帝摆摆手，“你的命，留着还有用。会审之事，你尽管放手去查。张阁老和李墨林会支持你。冯保那边，也会配合。朕给你这个权力，也给你这个担子。务必将此案，办成铁案，让天下人，心服口服。”
“臣，定不负陛下重托！”
“嗯。”皇帝点点头，似乎有些累了，“你去吧。好好养伤。你夫人那边，皇后会照看好，你不必担心。待此案了结，朕再行封赏。”
“臣，谢陛下隆恩。臣告退。”
退出乾清宫，夜风一吹，柳桓逸才发觉后背的衣衫已被冷汗浸透，紧贴着伤口的绷带，又湿又凉。但心中那块沉甸甸的巨石，却悄然移开了一角。
皇帝的态度，已然明朗。支持他彻查到底，甚至隐晦地表达了要将三皇子一系及其党羽彻底铲除的决心。有了皇帝这道明确的旨意，有了三法司、都察院、锦衣卫的联合办案权力，接下来的会审，他便有了最大的倚仗。
只是……淑妃依旧在宫中，三皇子虽被禁足，但其母族林家在军中势力犹在。狗急跳墙，他们绝不会坐以待毙。接下来的日子，恐怕才是真正腥风血雨的开始。
他抬头，望向坤宁宫的方向。夜色深沉，宫阙巍峨，那里有他此刻最牵挂的人。皇帝说皇后会照看好她，但愿如此。
“柳大人，请随奴婢来，轿子已备好了。”一名小太监上前，低声道。
柳桓逸点点头，跟着太监走向等候的轿辇。坐进轿中，他疲惫地闭上眼睛。肩头的伤，心头的弦，都绷得太紧。但他知道，自己不能倒，更不能退。
为了皇帝的“重托”，为了江南的朗朗乾坤，也为了坤宁宫偏殿里，那个为他担惊受怕、等待他平安归去的女子。
