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63、回京之路 运河的水， ...
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运河的水，入了冬，流得慢，也沉。水色不再是江南的碧，成了北方那种沉闷的、泛着铁灰的土黄，载着薄冰的碎片，缓慢地向北挪移。河岸两旁，不见“杨柳岸晓风残月”，只有大片大片收割后裸露的、冻得硬邦邦的田地，和远处光秃秃的、线条冷硬的山峦轮廓。风是干冷干冷的，从空旷的河面毫无遮拦地刮过来，像无数把小锉刀，一下下锉着人的脸皮。
柳桓逸一行的官船，就行驶在这条迟缓而肃杀的河道上。船不算大，吃水不深，挂着普通的官旗，混在偶尔同行的漕船、客船之间，毫不显眼。朝廷派来“护送”的十余名兵丁，分作两班，日夜守在船舷和舱门口，沉默得像一尊尊泥塑，除了必要的口令和交接，绝不多说一个字，目光偶尔扫过柳桓逸所在的船舱，也迅速移开，不带任何情绪。
柳安带着两名绝对可靠的、从“潜蛟”残部中挑选出的护卫，负责内舱的警戒和日常用度。陆安宁、柳承安和崔嬷嬷住在主舱，柳桓逸则独自占用了一间较小的侧舱。每日，除了查看柳安的伤情（柳安坚持不肯离开岗位，只在换药时由柳桓逸亲自盯着），询问一下陆安宁和孩子的状况，柳桓逸大部分时间都将自己关在侧舱里。
舱内燃着炭盆，驱散着河上的湿寒，却也烘得空气有些窒闷。他面前的小几上，摊着几页纸。不是公文书信，是他在离开扬州前，凭借记忆，将那些尚未完全破译的、与“轮回”组织相关的密码符号，以及那怪蛇图案，尽可能详细地临摹下来的副本。还有韩长史设法塞给他的一份、关于江宁卫所几位主要将领的简单履历背景抄录。
他的目光，长久地停留在那些扭曲的符号上。女真文字的线索，像一把钥匙，虽然粗糙，但毕竟插进了锁孔。这几日舟行缓慢，时间冗长，他摒弃了所有杂念，将全部心神都投入到这些符号的推演和比对中。他尝试着用已知的那几个与女真文字形似的符号作为基点，去套解暗账和了尘手抄本上其他相近的符号，结合账目数字、药材名称、以及有限的上下文（比如时间、大致事项），反复猜测、排列、验证。
这是一个极其枯燥、也极其耗费心力的过程。常常枯坐半日，毫无头绪，太阳穴突突直跳，肩头的伤处也跟着隐隐作痛。但他强迫自己冷静，一遍遍重来。他知道，这可能是他目前唯一能做的、有实质意义的事情。破译这些密码，哪怕只是一小部分，都可能成为他回京后面圣、应对质询、乃至反击对手的最有力武器。
偶尔，他会站起身，走到狭小的舷窗边，推开一条缝。干冷的河风立刻灌入，带着水腥气和远处的荒凉气息。他望着窗外单调后退的、千篇一律的河岸景色，脑中却飞快地闪过扬州的一幕幕——张谦被软禁时惊怒交加的脸，裕丰号大门上刺眼的封条，了尘方丈那平静下藏着诡谲的眼神，孤山亭持烛人倒地时溅起的血花，还有那枚冰冷刺骨的金锁……
所有的画面，最后都定格在那狰狞的、首尾相衔的怪蛇图案上。
“轮回”……永生之环……
这个组织，究竟有多庞大？渗透有多深？他们的最终目的，仅仅是配合外敌，颠覆大魏？还是有着更加诡秘、更加不可告人的图谋？
江宁卫所接管江南防务，是“轮回”组织计划中的一步，还是朝中某些势力与之勾结的结果？皇帝那道圣旨，真正的用意是什么？
一个个问题，像水底纠缠的水草，缠绕着他，找不到答案，却越缠越紧。
唯一让他心中稍有慰藉的，是每日能从柳安那里听到陆安宁和承安平安的消息。孩子似乎适应了船上的颠簸，除了偶尔因寒冷或饥饿啼哭，大多时候还算安静。陆安宁依旧沉默，但神色尚算镇定。崔嬷嬷也尽心伺候着。内舱的守卫，由柳安亲自负责，加上两名“潜蛟”，应该暂时无虞。
但柳桓逸心中的那根弦，从未放松。他知道，回京之路，绝不会风平浪静。对手在江南未能除掉他，在京城，在那波谲云诡的朝堂之上，一定会用更加隐蔽、也更加凶险的方式，来对付他，甚至……对付他的家眷。
他必须尽快恢复体力，理清思路，做好准备。
船行五日，进入山东地界。这日午后，天色比前几日更加阴沉，铅灰色的云层低低压在河面上，仿佛触手可及。风也转了向，带着一种不祥的、河底淤泥般的腥气。
柳桓逸正对着一组反复出现的、与“交接”、“货物”含义可能相关的密码符号苦思，舱外忽然传来一阵不同寻常的喧哗，夹杂着兵丁的呼喝、水手的惊叫，以及重物落水的“噗通”声！
“怎么回事？”柳桓逸猛地起身，快步走到舱门边，没有立刻出去，侧耳倾听。
“有船撞过来了！是艘运芦苇的破船！操他娘的，不长眼啊！”外面传来兵丁头目的怒骂。
“不好！漏水了！底舱漏水了！”水手惊恐的喊叫传来。
撞船？漏水？在这前不着村后不着店的河道上？柳桓逸眼神一凛，心中警铃大作。太巧了！
他一把拉开舱门。只见船身正在剧烈晃动，甲板上乱成一团。几名兵丁正扑在左舷，试图用挠钩推开一艘歪斜着撞过来的、装满枯芦苇的旧船。那旧船船身破旧，吃水很浅，船上看不见人影，仿佛是一艘失控的幽灵船。而自己乘坐的官船左舷水线附近，已被撞开一个不小的窟窿，浑浊的河水正汩汩地涌入！
“保护夫人和小公子！柳安，去底舱看看！”柳桓逸厉声喝道，同时目光锐利地扫过那艘撞来的芦苇船，以及周围看似惊慌的水手和兵丁。
柳安应了一声，带着一名护卫冲向底舱入口。另两名兵丁则急忙奔向主舱门口警戒。
撞船看似意外，但时机、地点、乃至那艘无人操控的芦苇船，都透着一股子刻意。是意外，还是……蓄谋的袭击？目的是什么？制造混乱？拖延行程？还是……调虎离山，趁机对家眷下手？
柳桓逸没有冲向破口，反而退后半步，背靠舱壁，手按刀柄，目光如鹰隼般扫视着全船每一个人的动作，尤其是那几个看似在奋力堵漏、实则眼神游移的水手，和那两个守在主舱门口、却不时瞥向破口方向的兵丁。
果然，就在众人注意力都被破口和那艘芦苇船吸引，船身因进水而更加倾斜、混乱加剧的刹那——
“嗖！嗖！”
两道极其轻微的、几乎被风声和喧哗掩盖的破空声，从斜侧方的芦苇船那高高的、枯黄的芦苇垛中射出！不是箭，是两枚乌黑发亮、状若牛毛的细针！速度奇快，角度刁钻，直取柳桓逸的咽喉和心口！
暗器！淬毒的细针！来自芦苇船！那里果然藏着人！
柳桓逸在破空声响起的瞬间，已凭借生死搏杀练就的本能，向侧后方急闪！同时腰间刀已出鞘半尺，用刀鞘精准地格向射向咽喉的那枚毒针！
“叮！”一声微不可闻的轻响，毒针被刀鞘磕飞，没入一旁的船舷木板。
但射向心口的那一枚，速度更快，距离更近，已然及体！
千钧一发之际，柳桓逸猛吸一口气，胸口肌肉瞬间绷紧内缩，同时左臂抬起，用肘部护甲（他这几日一直穿着软甲内衬）去挡！
“噗！”
毒针扎入了肘部护甲，针尖入肉半分，传来一阵冰凉的刺痛！但好在被护甲和肌肉阻隔，未能深入要害！
几乎在同一时间，那艘撞来的芦苇船轰然散架！不是被官船撞散，而是从内部猛然爆开！枯黄的芦苇如同爆炸般向四周激射，遮蔽了视线！三道黑影，如同鬼魅般从漫天飞舞的芦苇中疾射而出，手中兵刃寒光闪烁，直扑官船甲板！目标明确——正是柳桓逸！以及……主舱方向！
与此同时，甲板上那两个眼神游移的水手，和守在主舱门口的一名兵丁，也骤然发难！水手从腰间抽出短刃，狠狠刺向身旁正在堵漏的同伴！而那兵丁则挥刀砍向另一名守在主舱门口的同伴！
内应！船上也有内应！这是一场精心策划的、里应外合的刺杀！目标就是他，或许还有他的家眷！
“有刺客！保护大人！”柳安刚从底舱冲上来，见状目眦欲裂，嘶声大吼，挥刀扑向那三名从芦苇船扑来的黑影。
另外几名忠诚的兵丁也反应过来，纷纷拔刀，与那些突然反水的水手和内应兵丁战在一处。甲板上瞬间刀光剑影，血肉横飞！
柳桓逸眼中寒光暴涨，杀意沸腾！他一把拔下肘部的毒针，看也不看，反手掷向离他最近的一名反水水手！那水手正将短刃刺入一名同伴的后心，猝不及防，被毒针射中面门，惨叫一声，仰面倒地，脸上瞬间泛起青黑色。
而柳桓逸本人，已如猛虎出柙，挥刀迎向那三名扑来的黑衣刺客！他看出，这三人身手远非寻常匪类可比，招式狠辣，配合默契，显然是训练有素的杀手，很可能与孤山亭那黑衣杀手同出一源！
“铛铛铛！”
兵刃交击，火花四溅！柳桓逸以一敌三，悍然不惧！他刀法凌厉，气势如虹，每一刀都带着搏命的狠绝，竟将三名刺客逼得连连后退。但他肩伤未愈，左手因毒针入体，此刻已开始传来麻痹之感，动作终究受了影响。
一名刺客觑得空隙，刀光如毒蛇吐信，直刺他左肋空门！柳桓逸闪避不及，只得拧身用右肩硬抗！
“嗤啦！”刀锋划破大氅和衣物，在他右肩胛旧伤附近，添上一道新的血口！剧痛传来，柳桓逸闷哼一声，脚下踉跄。
“大人！”柳安见状，拼命想冲过来救援，却被另一名刺客死死缠住。
另外两名刺客眼中凶光大盛，攻势更急，要将柳桓逸置于死地！
就在这危急关头——
“咻——啪！”
一支响箭，带着凄厉的尖啸，从不远处的河岸密林中冲天而起，在半空炸开一团醒目的绿色焰火！
是信号！还有埋伏在岸上的人？！
三名刺客显然也看到了信号，攻势微微一缓。
就在这电光石火的一瞬——
“轰！！！”
一声震耳欲聋的巨响，从官船底舱方向传来！不是爆炸，而是船体龙骨断裂般的、令人牙酸的巨响！紧接着，整艘官船猛地一震，向左侧急剧倾斜！甲板上混战的人群顿时站立不稳，东倒西歪！
那三名刺客也被这突如其来的剧变压制了身形。
柳桓逸抓住这稍纵即逝的机会，强忍左臂麻痹和双肩剧痛，猛地一脚踹在面前刺客的小腹，将其踹得倒飞出去，撞在船舷上。同时腰刀回旋，格开另一名刺客的兵刃，借力向后急退，背靠主舱舱壁，剧烈喘息。
船，在下沉！而且速度极快！冰冷的河水，已经从破口和断裂处汹涌灌入，迅速漫上甲板！
“跳水！保护夫人小公子跳水！”柳桓逸嘶声怒吼，同时挥刀逼退再次扑上来的刺客，冲向主舱舱门。
舱门已被撞开，里面传来崔嬷嬷的惊叫和孩子的啼哭。陆安宁抱着承安，脸色惨白，却死死咬着唇，在剧烈倾斜的船舱里努力站稳。
“跳！”柳桓逸不容分说，一手揽住陆安宁的腰，对崔嬷嬷喝道，“抓紧我！”
他抱着妻儿，撞开破碎的舱门，冲向船舷。身后，柳安和仅剩的两名忠诚兵丁也拼死逼退对手，护着崔嬷嬷，紧跟而来。
河水冰冷刺骨，瞬间淹没头顶。
落水的瞬间，柳桓逸将陆安宁和孩子尽力托出水面，自己则猛地呛了几口冰冷的、带着血腥味的河水。他奋力划水，回头望去。
只见那艘官船已倾斜近半，正在快速下沉。甲板上，还有零星的厮杀。那三名黑衣刺客，以及船上残余的内应，似乎并未急于追杀落水之人，而是迅速向那艘早已散架的芦苇船残骸方向游去，很快消失在浑浊的河水和漫天飘散的芦苇中。
岸上，密林方向，隐约可见一些人影晃动，但并未放箭，也未靠近，仿佛只是在冷眼旁观。
这是一次有预谋的、志在毁船杀人的袭击！但对方似乎并不想赶尽杀绝，或者……他们的主要目标，就是毁掉这艘船，制造“意外”，延缓甚至阻止他回京？！
柳桓逸心中冰冷，但此刻无暇细想。他奋力拖着妻儿，向最近的河岸游去。河水冰冷，左臂麻痹感越来越强，双肩伤口被河水一浸，更是痛彻心扉。但他咬紧牙关，靠着顽强的意志和求生本能，一点点向岸边挪动。
柳安和两名兵丁也护着崔嬷嬷，奋力游来。
初冬的河水，寒冷彻骨。等他们终于挣扎着爬上岸边冰冷的、冻得硬邦邦的泥滩时，几乎都已冻得失去知觉，狼狈不堪。陆安宁怀里的承安，已哭得声嘶力竭，小脸青紫。崔嬷嬷也瘫倒在地，瑟瑟发抖。
柳桓逸单膝跪在泥地里，剧烈地咳嗽，吐出几口带着血丝的河水。他抬头望去，河面上，那艘官船已只剩下小半截桅杆，正在缓缓沉入浑浊的河心，冒起一串串绝望的气泡。那艘肇事的芦苇船残骸，也早已不知漂向何处。岸边的密林，寂静无声，方才的人影，已然消失不见。
寒风呼啸，卷过空旷的河滩，将浑身湿透的众人吹得如同风中残叶。
船没了，护卫死伤大半，行程被彻底打断。而袭击者是谁？目的何在？是否还有后招？
前路，变得更加凶险莫测。
柳桓逸抹去脸上的水珠，看着怀中妻儿惊魂未定、瑟瑟发抖的模样，又望向北方那阴沉沉的、仿佛没有尽头的天空。
他知道，回京之路，从这一刻起，将不再是一条简单的官道或水路。而是一条需要用鲜血、意志和智慧，去杀开的、布满荆棘与陷阱的险途。
