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65、那道必须屹立不倒的屏障。 昭武帝是被 ...
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昭武帝是被人用门板抬回京城的。
野狐岭一战，阵斩胡虏可汗阿史那贺鲁，击溃八万联军，焚其粮草，迫其远遁漠北。消息如同最猛烈的飓风，在短短月余时间内，席卷了大齐疆域的每一个角落，也彻底点燃了这个刚刚经历内忧外患、几乎摇摇欲坠的帝国压抑已久的、近乎狂热的情绪。
捷报入京，钟鼓齐鸣，九门洞开。当那面沾染着硝烟与血污、却依旧猎猎招展的玄色龙旗，以及被高高挑在长竿之上、用石灰腌渍保存的阿史那贺鲁那颗狰狞头颅，出现在京城外官道上时，早已得到消息、倾巢而出的京城百姓，发出了山呼海啸般的、几乎要将城墙震塌的欢呼与哭喊。
“陛下万岁！大齐万胜！”
“天佑大齐！陛下神武！”
无数人跪倒在道路两旁，涕泪横流，磕头如捣蒜。香案从城门一直摆到宫门，鞭炮声震耳欲聋，纸屑如雪。这一刻，无论朝堂之上曾经有多少暗流与龃龉，无论江南的某些人心头还藏着多少不甘与怨恨，在这铁一般的煌煌武功面前，在这实打实的、用胡虏可汗头颅和北境太平换来的巨大声望面前，所有的杂音都被彻底淹没。昭武帝的威望，在这一刻，达到了他登基以来的顶峰，甚至，直追大齐开国太祖。
然而，当御驾缓缓驶近，当人们看到那并非皇帝惯常乘坐的奢华銮舆，而是一架覆盖着明黄锦缎、由八名最精锐的御前侍卫亲自抬着的简陋门板时，欢呼声渐渐低落下去，变成了惊疑的低语和压抑的抽泣。门板很稳，但上面躺着的人，即便隔着锦缎，也能看出其身形消瘦，一动不动。
皇帝，是躺着回来的。
随驾的吴老将军，须发皆白，脸上是长途跋涉与忧心过度的深深倦色，铠甲上凝固的血迹尚未洗净。他骑马护在门板旁，面对百姓的询问与担忧的目光，只是沉默地摇头，眼眶通红。
消息很快从宫中流出：陛下在野狐岭最后与阿史那贺鲁搏命时，旧伤复发，又添新创，加之连日血战、心力交瘁，在斩杀敌酋后便吐血昏迷。虽经随军太医竭力救治，保住了性命，但伤势沉重，尤其左手手腕旧伤筋骨尽毁，恐有残疾之虞，且内腑受损，元气大伤，需长期静养，万不可再劳神动气。
一时间，刚刚因大胜而沸腾的京城，又笼罩上了一层浓浓的阴霾与忧虑。皇帝倒了，在这刚刚平定北境、百废待兴、朝局未稳的关键时刻。
但很快，另一种情绪开始滋生、蔓延——对这位年轻皇帝近乎悲壮的崇敬与感佩。他是为了这个国家，为了百姓，才将自己弄到这般田地。阵斩敌酋，那是何等的勇武与决绝？旧伤复发仍死战不退，又是何等的坚毅与担当？他不仅是带来胜利的帝王，更是与他们同生共死的将军，是值得用性命去效忠、去爱护的君主。
民间自发为皇帝祈福的活动悄然兴起，寺庙道观香火鼎盛，无数百姓在家中默默供奉长生牌位。茶馆酒肆里，说书人将野狐岭之战编成了最扣人心弦的段子，皇帝如何神勇，如何用计，如何最后与阿史那贺鲁惊天一搏，听得人血脉贲张，又唏嘘落泪。一种朴素而强大的民意，在沉默中凝聚，成为悬在朝堂某些人心头，另一把无形的利剑。
皇帝被直接抬入了修缮一新的养心殿。殿内早已被布置得温暖如春，药香弥漫。太医院所有当值的太医，连同被紧急从江南召回、一路舟车劳顿几乎散了架的老院判秦太医，全都战战兢兢地守在殿外，随时听宣。
皇后元氏早已在殿内等候多时。当看到那架门板被小心翼翼抬入，看到锦缎下丈夫苍白如纸、瘦脱了形的面容时，她身子晃了晃，被春晓死死扶住才没有倒下。她咬着嘴唇，不让眼泪落下，只是快步上前，颤抖着手，轻轻握住了昭武帝露在锦被外、缠满厚厚绷带、依旧隐隐渗血的左手。
触手冰凉，几乎感觉不到温度。
“陛下……”她终于忍不住，哽咽出声，泪水无声滑落，滴在他冰凉的手背上。
昭武帝在昏迷中似乎有所感应，眉头微微蹙了一下，嘴唇翕动，发出极轻的、破碎的音节：“元……娘……佑……”
“臣妾在，佑儿也好，都在等陛下好起来。”元皇后俯身，在他耳边轻声说道，泪水却流得更凶。
秦太医被宣入内，仔细诊脉，又查看了伤口，脸色异常凝重。他开了方子，又取出金针，在昭武帝几处大穴上施针。忙活了近一个时辰，昭武帝的呼吸才似乎平稳了一些，脸色也略微好看了点，但依旧昏迷不醒。
“秦院判，陛下他……”元皇后急切地问。
秦太医叹了口气，示意皇后到外间说话。“皇后娘娘，陛下此番，是外伤牵动旧疾，内里耗损太过，心脉受损。左手腕伤……唉，筋骨尽碎，经脉淤塞，纵是华佗再世，恐也难复原如初，将来提笔握物，恐有不便。眼下最要紧的，是稳住心脉，补充元气，让陛下好生静养，万万不能再受刺激，动怒劳神。否则……恐有性命之忧。”
元皇后脸色更白，强自镇定：“需要什么药材，尽管用。宫里没有，就去外面找。无论多珍贵，务必治好陛下。”
“老臣自当尽力。只是……”秦太医迟疑了一下，低声道，“陛下这伤，非一日可愈。朝中政务……”
“朝中之事，本宫与几位阁老，会酌情处置。眼下，没有什么比陛下龙体更要紧。”元皇后语气坚定，眼中却闪过一丝深忧。陛下昏迷，国事如麻，北境虽胜，但善后、封赏、抚恤、边防重建，千头万绪。江南那边，刚刚经历清洗，人心未稳。朝堂之上……那些被陛下雷霆手段压下去的声音，会不会趁陛下病重，再次冒头？
她知道，真正的考验，或许才刚刚开始。
接下来的日子，养心殿成了整个紫禁城，乃至整个大齐帝国最安静，也最令人揪心的地方。昭武帝时昏时醒，醒时也大多神志昏沉，喂药进食皆需人小心伺候。元皇后几乎衣不解带地守在榻前，亲自喂药擦身，处理简单的伤口换药。春晓带着几个最可靠的宫女嬷嬷，将养心殿守得铁桶一般，任何消息的进出，都需经过元皇后或她亲自过目。
朝政并未停滞。以吴老将军、新任户部尚书、吏部尚书等几位在平乱和北伐中立下大功、且立场相对坚定的重臣为首，组成了临时“辅政堂”，处理日常政务。重大决策，则由元皇后垂帘（隔着屏风）与辅政堂商议后，以皇帝静养、皇后代批的名义，用印发出。诏书皆言“朕偶感风寒，需静养数日，一应政务，由皇后会同辅政大臣酌情处置”，措辞谨慎，既未言明皇帝真实病情，也未给予皇后过多权柄，维持着一种微妙的平衡。
然而，平静的水面之下，暗流从未停止涌动。
首先是封赏。北境大胜，有功将士数以万计，如何封赏，牵动各方神经。吴老将军功高，已封无可封（异姓王不可能），其子侄、旧部如何安排？韩当阵斩敌酋（首功在皇帝，但具体执行和前期坚守之功甚大），如何酬功？方敬、沈炼等皇帝心腹，在整肃江南、稳定后方中立下大功，又该如何提拔？还有那些战死、伤残的将士，抚恤银钱从何而出？江南抄没的财产，已大部用于军资和抚恤，国库依旧不丰。
辅政堂几次商议，都难以拿出让各方都满意的方案。有功者嫌赏薄，战死者家属嫌钱少，文官系统则对武将集团因战功而可能获得的超擢充满警惕。争论之声，隐隐透过宫墙，传入养心殿。
接着是朝局。周阁老“病”了数月，在皇帝北征、江南清洗时一直闭门不出。如今皇帝重伤昏迷，他却忽然“病情好转”，开始接见一些门生故旧，虽未公开议政，但其影响力不可小觑。一些在江南清洗中利益受损、或被皇帝打压的官员，似乎也隐隐有串联之势。朝堂之上，要求“广开言路”、“体恤老臣”、“与民休息”的奏章，渐渐多了起来。甚至有御史风闻，隐隐指向辅政堂“专权”、皇后“干政”。
后宫亦不安宁。慈宁宫太皇太后依旧沉寂，但寿康宫慈安太后那边，以“关心皇帝病情”、“六宫不可无主”为由，开始频繁召见一些内外命妇和宗室女眷。虽未明言，但其身边嬷嬷对坤宁宫“把持”养心殿、隔绝内外颇有微词。宫中流言渐起，有说皇后“克夫”的，有说皇长子“命硬冲撞”的，虽被元皇后以铁腕压下，但阴霾不散。
最令人担忧的，是皇帝的病情。秦太医医术通神，用药如神，但昭武帝的身体，却恢复得极其缓慢。外伤渐愈，但内里亏空太大，时常低烧，咳嗽，夜不能寐，即便醒来，也精神不济，难以久坐，更别提处理政务。左手腕的伤，果然如秦太医所料，留下了残疾，五指无法完全握拢，提笔无力。这对一个帝王，尤其是昭武帝这样习惯事必躬亲、勤于批阅的帝王来说，打击无疑是巨大的。
沈炼的“暗刃”依旧在暗中活动，将朝野内外的种种动向，通过秘密渠道，报于养心殿。但大多数时候，这些消息只能到元皇后手中。昭武帝清醒的时间不多，且精神短促，往往听不了几句，便又昏沉过去。
这一日，昭武帝精神似乎好了些，喝了小半碗参汤，倚在靠枕上，听着元皇后用尽可能平缓的语气，讲述着朝中关于封赏的争议，以及江南近来因春蚕上市、丝市渐旺的好消息。
他脸色依旧苍白，眼神却比往日清明了些许，只是左手无力地搭在锦被上，手指微微蜷曲。听完，他沉默良久，才缓缓开口，声音嘶哑微弱：“封赏……将士用命，血染沙场，不可寒了心。吴老将军……赐丹书铁券，加太师，荫其孙。韩当……晋北庭都护府大都护，总领北境边务。方敬……擢左都御史。沈炼……皇城司都督佥事，掌‘暗刃’如故。其余将士，按功论赏，阵亡者抚恤加倍，着户部、兵部，会同吴老将军、韩当，拟出细目，报朕……核准。”
他一口气说了这许多，已是气喘吁吁，额上见汗。
“陛下，慢些说，仔细身子。”元皇后连忙用帕子替他拭汗，眼中又是心疼，又是欣慰。陛下虽然病重，但头脑依旧清醒，对朝局人事，洞若观火。只是……
“陛下，周阁老那边，还有朝中一些议论……”她迟疑道。
昭武帝闭上眼，歇了片刻，才重新睁开，眼中闪过一丝冰冷的嘲讽：“周阁老……他等不及了。也好。元娘，你替朕拟一道旨意。”
“陛下请讲。”
“第一，明发上谕，以朕名义，褒奖北境将士之功，重申封赏之议，着辅政堂与有关衙门，限期落实，不得拖延。凡有推诿、克扣、中饱私囊者，无论何人，严惩不贷！”
“第二，擢升方敬为左都御史的旨意，即可明发。让他这个新任左都御史，好好‘广开言路’，听听朝中都有哪些‘忠言’。”
“第三，”他顿了顿，声音更冷，“以朕养病，需静心为由，着司礼监传旨，请周阁老‘安心养病’，非朕宣召，不必入宫请安。另，宫中一应事宜，由皇后统摄，内外命妇、宗室女眷，无皇后懿旨，不得擅自入宫‘请安’，扰朕清静。”
这是明晃晃的警告与切割。警告周阁老安分，明确皇后权威，隔绝后宫可能的干扰。
“第四，”昭武帝看向元皇后，目光柔和了一瞬，却又带着不容置疑的坚定，“待朕精神好些，你替朕执笔，朕口述，写几封信。”
“给谁？”
“给吴老将军，给韩当，给方敬，也给……沈炼。”昭武帝缓缓道，“告诉他们，朕很好，让他们各安其位，做好分内之事。北境要稳，江南要安，朝堂要清。若有宵小作乱，或有人胆敢趁朕病重，行不轨之事……让他们，便宜行事。天塌下来，有朕……和朕留给你的那枚铜符。”
元皇后心头剧震。陛下这是在交代后事，也是在赋予她和那些忠臣最大的权力和信任！他怕自己万一不测，朝局生变，提前布下后手。
“陛下……”她声音哽咽。
“别哭。”昭武帝费力地抬起完好的右手，轻轻抚了抚她的脸颊，动作有些笨拙，却带着无尽的眷恋与歉疚，“元娘，苦了你了。佑儿……还好吗？”
“好，佑儿很好，会叫‘父皇’了，只是还吐字不清。”元皇后握住他的手，贴在自己脸上，泪水却止不住。
“等朕好了，教他骑马，射箭……”昭武帝眼中露出一丝向往，随即又被疲惫掩盖，“江南……等朕好了，带你们去……”
声音渐低，他又昏睡过去。
元皇后守着他，直到他呼吸重新变得平稳悠长，才轻轻放下他的手，为他掖好被角。她走到外间，从贴身之处，取出那枚沈炼的传讯铜符，紧紧握在掌心，冰凉的触感让她纷乱的心绪稍稍平静。
窗外，春意渐浓，宫墙内的柳树已抽出嫩芽。
但养心殿内，依旧药香弥漫，寂静无声。
皇帝的病榻，成了这帝国最脆弱的支点，也成了所有野心与忠诚、阴谋与守护汇聚的漩涡中心。
她知道，从此刻起，她不能再仅仅是守在病榻前的妻子。
她必须成为稳住这江山、守住这夫君用命搏来的一切的——磐石。
为了他，为了佑儿，也为了这来之不易的、依旧风雨飘摇的——太平曙光。
她缓缓挺直了脊背，眼中柔弱的泪光渐渐被一种母性与妻性之外、更为坚硬冷冽的光芒所取代。
山雨欲来，而她是那道必须屹立不倒的屏障。
