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1、受密诏
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大夏朝宏宇三十年，入秋那场雨落了整整七日。
谢钟季站在乾坤殿外的廊檐下，看雨水顺着琉璃瓦倾泻如注，砸在汉白玉台阶上，溅起细密的水雾。
天色阴沉得像浸透了墨的宣纸，压得整座皇城透不过气来。
殿内传来断续的咳嗽声，每一声都像是钝刀割在心头，沉而闷，带着垂暮之人特有的空洞回响。
内侍省掌印太监魏安从殿内退出，躬身小步挪到他身侧。
这老太监在宫中伺候了四十年，历经两朝，最懂眉眼高低，此刻却破天荒地抬头看了谢钟季一眼，那目光里藏着说不清道不明的东西——
怜悯？担忧？
还是某种连他自己都理不清的复杂情绪？
“驸马，陛下宣您觐见。”
谢钟季点点头，解下佩剑交予值守侍卫，整理衣冠，迈步入殿。
剑是御赐的龙泉剑，剑鞘上镶着七颗宝石，象征他驸马都尉的身份。
侍卫双手接过，躬身退后三步，动作恭敬得近乎刻板——可谢钟季分明感觉到，那道落在他背上的目光，比往常多了几分探究。
殿内燃着安神的檀香，却压不住那股沉疴已久的腐朽气息。
不是寻常老人屋里的那种气味，而是一种更深的、从骨子里透出来的衰败——像是深秋落叶沤烂在泥里的味道，又像是某种华美织物年深日久后散发出的霉气。
乾正皇帝萧承业斜靠在御榻上，两颊深陷，颧骨高高突起，唯有一双眼睛仍透着年轻时沙场淬炼出的锋锐。
那双眼睛陷在枯槁的面容里，像两簇不肯熄灭的野火。
“来了？”皇帝抬了抬手，屏退左右。
魏安带着殿内伺候的太监宫女鱼贯退出，最后一人将殿门轻轻合上。
那一声轻响落在谢钟季耳中，竟重得像一道闸门落下。
他跪下行礼，却被虚虚一拦。
“起来，坐到朕跟前来。”
谢钟季依言起身，在榻边绣墩上落座。
绣墩上铺着杏黄缎面，绣着五爪团龙，是先帝御用之物，如今已洗得微微发白。
皇帝盯着他看了半晌，忽而一笑，那笑容在塌陷的面颊上显得有些瘆人：
“你这孩子，当年尚公主的时候，朕还嫌你太过周正，怕委屈了昭宁。如今看来，倒是昭宁配不上你。”
谢钟季垂眸：“陛下言重。臣能有今日，全赖陛下提携庇佑。”
“庇佑？”皇帝苦笑一声，牵扯出一阵剧烈的咳嗽。
那咳嗽声像是从肺叶深处撕扯出来的，一下接一下，狠得像要把五脏六腑都咳出来。
谢钟季忙上前轻抚其背，递上温水。
皇帝饮了几口，缓过气来，一把攥住他的手腕，力道大得惊人——那绝不似一个垂死之人该有的力气。
“朕这江山，要保不住了。”
谢钟季心头一凛。
这话他听过不止一次，朝堂上、私底下，多少人私下议论时都用过类似的话。
可当这话从皇帝本人嘴里说出来，分量便完全不同了——
这是君王在承认自己的失败，是父亲在为儿子哀悼，是英雄在向末路低头。
“太子平庸，朕知道。”
皇帝的声音低而沉，像是在自言自语，“可朕只有这么一个嫡子，打小疼到大，舍不得动他。他娘走得早，临死前拉着朕的手，说这孩子从小没娘疼，让朕多护着他。朕答应了。”
他顿了顿，眼神飘向远处，仿佛穿透了殿门，穿透了岁月，看到了二十多年前那个春寒料峭的夜晚——皇后躺在血泊里，用尽最后一口气生下这个孩子，又用尽最后一口气求他。
那时他还年轻，以为来日方长，以为总能把这个孩子教好。
可一转眼，孩子长大了，平庸得像一块被水泡烂的木头，而他自己，也老了。
“如今朕身子垮了，想动也动不了了。”
皇帝收回目光，落在谢钟季脸上，“楼英把持朝纲多年，三军之中，龙吟师是他一手带出来的，虎啸旅的罗平寇是他举荐的，豹咆营的孤镇江虽是他政敌，还是朕的庶子，却也不服朕的管束。你说，朕还能指望谁？”
谢钟季沉默片刻，道：“陛下春秋正盛，不必过虑。”
“少给朕来这套。”
皇帝摆了摆手，动作里带着几分不耐烦，“朕叫你来，不是听你宽慰的。宽慰的话，魏安一天能说八遍，朕听得耳朵都起茧子了。朕问你，若是朕把龙吟师交到你手里，你敢不敢接？”
谢钟季猛地抬头。
皇帝从枕下摸出一卷黄绫，塞进他手中。
那黄绫带着体温，边角已经磨得有些毛糙，显然在枕下压了有些日子了。
谢钟季低头看去，只见上面盖着天子玉玺，还有皇帝亲笔写下的几行字——字迹歪斜，显然是病中所书，可一笔一划都透着不容置疑的威严。
“这是朕的密旨。”
皇帝的声音轻得像一缕烟，“楼英若肯交权便罢，若是不肯——”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色，那是沙场老将特有的杀气，虽被岁月磨去大半，余威犹在：
“你便宜行事。”
谢钟季握着那卷密旨，掌心沁出细汗。
他当然知道这意味着什么——龙吟师乃大夏最强三军之首，满编五万精锐，驻扎在京畿三百里外的龙吟谷，向来是楼英的禁脔。
楼英能把持朝纲这么多年，靠的就是这五万精兵。
朝中不是没有人打过龙吟师的主意，可那些人如今都在哪儿？罢官的罢官，流放的流放，还有一个——死得不明不白。
他一个驸马，手无兵权，骤然要去接管这头猛虎，无异于赤手入虎穴。
可皇帝的目光沉甸甸地压在他肩上，那是一个父亲、一个君王，在油尽灯枯之际，对江山社稷最后的托付。
那目光里有期待，有恳求，还有一丝说不清道不明的愧疚——他知道这是把女婿往火坑里推，可他别无选择。
谢钟季忽然想起七年前尚公主那日，皇帝坐在高台上，看着他和昭宁行大礼，笑得像个寻常人家的父亲。
那天皇帝喝多了，拉着他的手说：“朕虽有儿子，可他们不仅是朕的儿子，老大是太子，小的又太小，中间几个也都不在身边。你跟昭宁往后多生几个，朕带他们骑马，教他们射箭……”
那些话，如今想来，竟像是临终托孤的预演。
谢钟季叩首，额头触地，声音平静得连他自己都有些意外：
“臣，领旨。”
皇帝没有说话，只是抬手在他肩上拍了拍。
那只手干瘦如柴，却重得仿佛压着千钧之力。
退出乾坤殿时，雨已经停了。
天际裂开一道缝隙，夕阳的余晖泼洒下来，将整座皇城镀成一片金红。
金瓦红墙在雨后洗得发亮，飞檐翘角上的脊兽拖着长长的影子，仿佛要从檐角跃下。
谢钟季站在丹墀之上，望着那轮摇摇欲坠的落日。
落日很大，很红，边缘清晰得像剪纸，可看得久了，又觉得它在微微颤动，仿佛随时都会坠落。
他忽然想起小时候听老人说过的话——落日发红，明日有风。
明日有风。
他攥紧袖中那卷黄绫，黄绫硌着掌心，带来一阵钝痛。
这痛意让他清醒，也让他意识到，从这一刻起，他的人生已经走上了另一条路——一条没有回头的路。
身后传来轻微的脚步声。
他没有回头，只听那脚步声的节奏，便知道是谁。
“驸马。”
魏安的声音在身后响起，压得极低，“老奴斗胆，有一句话，不知当讲不当讲。”
谢钟季转过身来。
魏安垂首躬身，姿态恭顺如常，可谢钟季分明看到，这老太监的指尖在微微发抖。
“魏公公请讲。”
魏安抬起头，飞快地看了他一眼，又垂下目光：“老奴在宫里伺候了四十年，见过太多事。有些事，看着是恩典，其实是催命符。有些话，听着是托付，其实是——”
他没说完，但意思已经到了。
谢钟季沉默片刻，轻声道：“多谢公公提点。”
魏安摇了摇头，转身离去。
他走了几步，又停下来，背对着谢钟季说：“驸马，保重。”
那三个字轻得像一缕烟，散在暮色里。
谢钟季望着他的背影消失在宫墙拐角处，忽然想起一件事——七年前他尚公主那日，也是魏安引着他入宫觐见。
那时魏安脸上的笑是真切的，还悄悄跟他说：“老奴在宫里这些年，头一回见陛下笑得这么高兴。”
七年。
七年能改变多少事？能让一个意气风发的帝王变成油尽灯枯的老人，能让一个闲散驸马变成接过江山最沉担子的人。
也能让一张笑脸，变成一句“保重”。
谢钟季转过身，继续望向那轮落日。
落日已经沉下去大半，只剩一弧边缘还挂在天际，像一道正在愈合的伤口。
暮色四合，宫灯次第亮起，有太监宫女往来穿梭，开始准备夜间的值守。
他想起府中的昭宁。
这个时辰，她该在用晚膳了。
她吃饭很慢，每口都要嚼很久，
说是小时候奶娘教的，细嚼慢咽好消化。
她还喜欢在饭桌上跟他说话，说今天读了什么书，画了什么画，后院的桂花开了，香得很。
明日离京的事，他还没告诉她。
不是不想说，是不知如何开口。
说“我去接管龙吟师”？她不懂这些。
说“陛下让我办一件要紧事”？她只会担心。
说“没事，三五日就回”？那是骗她，也是骗自己。
他忽然想立刻回府，坐在她对面，看她一口一口吃饭，听她说那些无关紧要的闲话。
可他也知道，回了府，那些话还是说不出口。
算了。
他深吸一口气，转身走下丹墀。
靴子踩在汉白玉台阶上，发出清脆的声响，一下一下，像是某种倒计时。
走到宫门时，值守的侍卫将他的剑双手奉还。
他接过剑，剑鞘冰凉，带着暮色特有的寒意。
“驸马慢走。”侍卫躬身行礼。
谢钟季点了点头，翻身上马。
白马打了个响鼻，四蹄轻快地踏在御道上，发出得得的声响。
他没有回头，只是望着前方渐渐亮起的灯火。
明日有风。
他攥紧缰绳，策马而去。
三日后，谢钟季将以巡视京畿防务为名，率三百亲卫离京，西赴龙吟谷。
这个名义是魏安帮忙拟的。
老太监在宫里几十年，最懂这些门道——既不能太招摇，又不能太寒酸。
巡视京畿防务，每年秋天都有，是例行公事，没人会多想。
三百亲卫，是驸马的仪仗规格，不多不少，恰到好处。
可谢钟季知道，瞒得过别人，瞒不过楼英。
楼英在朝中经营三十年，门生故吏遍布天下，眼线更是无孔不入。
密旨再隐秘，也难保不走漏风声——说不定此刻，楼英已经知道了。
知道了会怎样？多半会在半道设伏。
而伏击的最佳地点，他闭着眼睛都能想到——
琅琊山。
那里地势险要，两山夹一谷，是通往龙吟谷的必经之路。若在此处埋伏一支兵马，居高临下，乱箭齐发，便是再多十倍人马，也要折在谷中。
所以他必须留一手。
离京前夜，他派出一名心腹亲卫，带着一封密信，连夜赶往虎啸旅驻地。信上只有八个字——
“琅琊山中有虎，兄可携弓来？”
落款是一个“季”字。
虎啸旅主将罗平寇，与他相识多年，交情莫逆。
两人曾在边关并肩作战，罗平寇还救过他一命。
这些年虽然各在一方，但书信往来不断，逢年过节还有礼物流通。
在满朝文武中，若说谁可以托付生死，谢钟季第一个想到的就是罗平寇。
信送出去后，他站在书房窗前，望着夜色中沉沉的皇城。
远处有更夫敲着梆子走过，一声一声，悠长而寂寥。
昭宁推门进来，端着一盏热茶。
“还没睡？”她轻声问。
谢钟季接过茶，茶盏温热，恰好暖手。
他知道这是昭宁的习惯——她总把茶温试好了才端给他，怕烫着，也怕凉着。
“睡不着。”他喝了口茶，“你怎么也起来了？”
昭宁没有回答，只是走到他身边，和他一起望向窗外。
月光照在她脸上，轮廓柔和得像是画里的人。
她穿着家常的寝衣，外面随意披了件斗篷，发髻已经散开，青丝垂在肩头。
“你有心事。”她忽然说。
谢钟季握着茶盏的手微微一紧。
“没有。”他说，“就是这几日要出趟门，想着些琐事。”
昭宁转过头看他，目光静静的，像是在辨认什么。
谢钟季被这目光看得有些不自在，却听她轻轻叹了口气：
“你不说，我不问。只是——”
她顿了顿，伸手握住他的手，指尖微凉：
“平安回来。”
谢钟季心头一热，反手握住她。
她的手指细长柔软，在他掌心微微发颤。
他想说什么，想告诉她此行的凶险，想告诉她如果自己回不来该如何，可话到嘴边，又咽了回去。
说这些做什么？徒增她的担忧罢了。
“好。”他握紧她的手，“我答应你。”
昭宁没有再问，只是把头靠在他肩上。
两人就这样站着，望着窗外的月光，谁也不说话。
那一夜，谢钟季几乎没睡。
天快亮时，他悄悄起身，昭宁还在睡着，呼吸均匀而绵长。
他站在床边看了她许久，俯身在她额头上轻轻印下一吻。
“等我回来。”他轻声说。
然后转身离去，没有再回头。
城门在身后缓缓合上时，他勒马回望。
城楼上，有一个小小的身影，穿着素白的衣裳，在晨光中一动不动。
他看不清她的脸，但知道她在看着自己。
谢钟季举起手，遥遥挥了挥。
那个身影也抬起手，挥了挥。
然后他调转马头，策马而去。
三百骑绝尘而起，扬起漫漫黄沙。
出京不过百里，谢钟季便换了一身装扮，带着二十名心腹精锐，悄无声息地拐进了一条山间小路。
官道上那支三百人的队伍继续前行，由他的副将率领，打着驸马的旗号，不紧不慢地按原定路线走。
这是障眼法——若楼英真要动手，盯上的多半是那支队伍。
而真正的他，走的是另一条路。
这条小路，是当年随叔父闯关搬救兵时走过的，穿山越岭，直通琅琊山顶，可避开所有的埋伏，安全通过琅琊山。
叔父当年指着这条小路跟他说：“这是条救命的路。记住它，说不定哪天用得上。”
没想到，真的用上了。
小路难行，多是悬崖峭壁，有的地方只能容一人一马勉强通过。
谢钟季带着二十人昼伏夜出，避开所有官道和关卡，专拣偏僻处走。到了第四日傍晚，他们终于爬上了最后一个山峰，眼前豁然开朗——
琅琊山顶峰到了，这里多是岩石，杂草树木反而极少，是个休整的好地方。
谢钟季望着山坡下那片连绵起伏的山峦。山势陡峭，两峰对峙，中间夹着一道深深的峡谷，正是通往龙吟谷的必经之路。
此时夕阳西下，余晖将山峰染成一片金红，峡谷里却已暗了下来，黑沉沉的，像一张张开的巨口。
“大人，咱们要不要给陈昭将军传讯？”一名亲卫低声问。
谢钟季摇了摇头：“不用。楼英的人马早就到了。再说——”
他顿了顿，嘴角浮起一丝笑意：
“马上有好戏看了，咱们在此看戏就行。”
话音未落，山谷下面.忽然传来一阵闷响，像是打雷，又像是山崩。
紧接着是惊呼声、惨叫声，还有马匹的嘶鸣，混成一片，琅琊山顶上的谢钟季和亲卫们都能听得清清楚楚。
亲卫们面面相觑，不知发生了什么。
谢钟季却微微一笑，让亲卫们随他朝声音传来的方向奔去。
下到山谷近处，眼前的情形让所有人都惊呆了——
山谷里，无数人马正在厮杀。
确切地说，是一方在屠杀另一方。
被屠杀的那些人穿着草原骑兵的装束，正是蒙蒙忽果部的人。
而屠杀他们的，是一支黑衣甲士，从山谷两侧的密林中不断涌出，箭如雨下，将草原人射得人仰马翻。
最惨的是草原人原本埋伏的那片山坡——那里整个坡面.塌陷了下去，露出一个巨大的深坑，坑底竖着密密麻麻的尖桩，无数人和马掉进去，被尖桩刺穿，血流成河。
“这是……”一名亲卫倒吸一口凉气。
谢钟季没有回答，只是望着山谷东侧的山坡上方。
那里，隐约可见一面旗帜在风中猎猎作响——
是虎啸旅的旗。
罗平寇到了。
而且，比预计的来得更早，布置得更周密。
谢钟季心中大定，策马朝那旗帜处奔去。
刚到山腰处，便见一队人马迎下来，当先一将，虎背熊腰，浓眉大眼，正是罗平寇。
“驸马爷！”罗平寇翻身下马，大步走来，一把攥住谢钟季的手臂，“你可算到了！我还担心你路上出事！”
谢钟季握紧他的手：“多亏罗兄。不然今日，我的人就要折在这琅琊山了。”
罗平寇摆摆手，嘿嘿一笑：“小事一桩。那帮草原人早被我盯上了，他们前天就悄悄摸过来，还当自己藏得多隐秘呢。我三天前就让人在山坡下方挖了陷坑，又让兄弟们埋伏在侧方林子里，就等他们动手。果不其然，一见你那支人马进入谷底，他们就放箭——结果你那支人马早有准备，全都躲到披甲的战马下面去了，一箭没伤着。倒是他们自己，中了我的陷坑，死伤大半。”
他说着，朝山谷的另一边努了努嘴：“看，那个穿貂皮的，就是忽果儿。我故意放他走的，让他去找楼英算账。”
谢钟季顺着他的目光望去，只见一个穿着貂皮袍子的草原汉子，被几十名亲卫护着，仓皇朝北面逃去。他浑身是血，满脸狰狞，一边逃一边回头怒骂，骂的正是楼英的名字。
“楼英那个老匹夫！”风里隐隐传来他的吼声，“我跟你没完！”
谢钟季微微一笑，心中一块石头终于落了地。
楼英与蒙蒙忽果部果然有勾结，他自己不好出面，让蒙蒙忽果部前来设伏，如今设伏不成，反而反目成仇，这是他最想看到的结果。
接下来，就看这两条狗怎么咬吧。
他收回目光，望向罗平寇，郑重抱拳：
“罗兄，今日之恩，谢某铭记于心。日后若有差遣，赴汤蹈火，在所不辞。”
罗平寇拍了拍他的肩膀，笑道：“说什么呢？咱俩谁跟谁？走，上山喝酒去，边喝边等——等楼英那老匹夫的好戏。”
两人相视一笑，并肩朝东侧的山峰走去。
身后，山谷里的厮杀声渐渐平息。
夕阳西沉，暮色四合，琅琊山在最后一缕天光中沉默伫立，像一尊巨大的墓碑。
而那北面，忽果儿带着残兵败将，正一路狂奔。他满脑子只有一个念头——
楼英，你给我等着。
