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10、西行
辛子姜 ...
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辛子姜抱着琴，缓步拾级而上。
鞋履底薄，踏在汉白玉石阶上有很微妙的触感。温润的，凉滑的。
她低垂着眼睫，一步一步走向象征着权力之巅的云端。
付如宝早早就迎候在殿外，远远瞧见辛子姜抱琴而来，先是心中惊了一遭。
传言果真不错，这位新晋的教坊司丞果真绝色。他心中转念，陛下自打几年前身子骨不好了，身边再没有添过新人，来来去去都是那么几个，如今叫人传了这位来，恐怕以后也是宫中的新贵人。
他躬身笑着：“辛大人来了。”
辛子姜理一理头发，朝着付如宝歉然道：“来得有些晚了，叫总管好等。”
“哪里的话，”付如宝引着她：“陛下批了两个时辰的折子，眼下就等着辛大人清弹一曲呢，奴才哪敢怠慢，就是再等个半晌也是愿意的。”
辛子姜笑得眼睛弯弯，从善如流：“还是子姜命好，得总管体恤。”
二人就这样你来我往地一路到了大殿门口。付如宝进去通传，片刻后便出来：“大人进去吧，陛下传您呐。”
辛子姜怀中的琴紧了紧，随着紫檀木门洞开，抬脚跨了进去。
殿里焚着龙涎香，没有旁人。
她的目光微微颤了颤，像有石头被投进了古井，荡起一阵微澜。只是那震动也是转瞬而逝的，旋即便被笼罩在了一片暧昧不明的雾霭之中。
皇帝侧靠在御座上。他似乎更苍老、更瘦弱了些，身上的九爪龙纹都快要盖不住那股颓末的病气。
“来了。”听到声音，他只是抬了抬眼皮，扫了一眼低垂着头的少女：“奏吧。”
有内侍上前抬上小桌，行走时连风声都不闻。辛子姜坐了，素手微拢，弦上流水泠泠而下。
少女臻首低垂，乌发下掩映的肌肤比殿内最珍贵的白瓷还要润白几分。琴音绕梁，清雅如风，低柔如初为人母的吟哦。
萧乾这时候才注目于她。等到辛子姜一曲弹罢，支颐道：“不错。你小小年纪，曲中情致却深，像经历了许多一般。”
辛子姜起身行礼，谦恭地低着头：“微臣出身寒微，见过世间百态。”
萧乾似乎来了点兴趣：“是吗？你是哪里的人？”
“微臣是蓟州人，”辛子姜的眼底带上一点恰到好处的哀切，不够浓郁，却像桃枝蘸雨：“微臣幼时正逢大寒时节，颗粒无收，全家人都成了流民。是州府大人不弃，将微臣收作义女养成，后来来了燕京，又蒙公主殿下青眼，这才有幸入宫侍奉贵人。”
“蓟州......”萧乾似乎有些记不清楚一般：“是了，是有一年北地极寒，蓟、辽二州流民四起。”他似乎觉得此事无足轻重，舒展了一下久坐的筋骨，依旧好整以暇地看着阶下的少女：“司丞的位置也是明锦许你的？”
辛子姜道：“天家富贵，微臣三生有幸。”
“这个地方，多的是一步登天。”萧乾揉了揉眉心，坐直了身体：“这么说，你是皇后的人？”
高座上的帝王微微倾身，俯下的阴影足以遮蔽众生。
萧乾眼底没有笑。
辛子姜在针落可闻的威压里撩衣跪下，伏首在青玉砖石上，好像是被满殿威仪所折服：“微臣蒙受天恩，深知一切都是陛下给的，微臣自然是陛下的人。”
更漏声声。
萧乾没什么情绪地睥睨着殿下小小的少女。熏香逸出，将她跪伏的身影衬得更加渺茫，仿佛随时都可以碾碎。他笑了，脸上经年的褶皱更加深邃：“起来吧。你跟明锦差不多大，便继续陪着她，陪着皇后，”他转了转手上的扳指：“当然，皇后见了什么人，做了什么事，记得与朕说。”
辛子姜应了声“是”，苍白的指微微蜷起。
“不过不忙，”崇丰帝继续道：“眼下朕有另一桩要紧事，要你替朕盯着。”
六月初八，天光晴。大齐朝礼部侍郎黄桂升率使团前往西北离戎部，贺离戎、蛮羌联姻之喜。
随行的除了一应礼官、随从、歌女，还有便衣简行的平国公世子程颂玉。
颂玉此行未多声张，只带了袖雨和柏舟两个侍从，此刻正在套马，就等着黄桂升的车架赶到，一同启程前往。
天眼见着热了起来，日头洒在叶上，是明金色的。
黄大人的车架煊赫而来时，带来了一个意料之外的人。
辛子姜高挽墨发，俊秀的眉骨在眼下撑起一片阴翳。她坐在马上，朝着颂玉轻轻颔首，笑时流光四溢，骄阳也要失色几分。
颂玉颇感意外：“你怎么会在这里？”
黄桂升这时候才在两个侍从的搀扶下掀帘下车，朝着颂玉呵呵地笑：“叫世子久等了，给世子备好了车马，咱们这就出发。”她看颂玉目露疑惑地看着辛子姜，以为二人素不相识，忙热心介绍起来：“这位是教坊司司丞辛大人，此次率教坊司几位姑娘一道前往。”他说到此处，似乎意有所指一般朝颂玉使了个眼色：“辛大人可是陛下钦点的贵人。辛大人，这位是平国公世子殿下。”
”不劳您介绍了，“辛子姜依旧慢声细语：“下官和世子殿下有过几面之缘。”
颂玉转念，从前使团出使，带着司乐的官人也是常事。眼下一行人急着出发，她无暇多想，便也点点头：“辛大人。”
此次路途远，为出行方便，颂玉换上了一袭行军时的利落劲装，短打束腰，乌发高束，站在马边，像一支拔节而起的绿筠。
辛子姜看了她一会：“给世子殿下和黄大人添麻烦了。”
“何来麻烦何来麻烦，”黄桂升一张圆胖脸堆笑：“二位有什么需要，尽管来找黄某就是。”
颂玉不理她：“路途遥远，大人身子金贵，可承受得住？”
“子姜必不辱皇命，”辛子姜正色：“世子不必担心。”
颂玉不再看她，跨马欲走，却见有人从府中疾步跑出来，喊着“大姐姐”，正是程颂宁。
她气喘吁吁跑到颂玉跟前，倒先有些不好意思了，从袖中摸出一个平安符来，小声道：“大姐姐，一路顺风。”
想必这符被她握得久了，接过来时是温热的，用的料子也好。颂玉看了一会：“自己做的吗？”
“我手笨，只能做些微末的物件给大姐姐祈福，”程颂宁怯怯：“预祝大姐姐此行顺遂。”
程晸一早入宫了，季氏母子压根没出府，眼下来送颂玉的，除了自己院里的几个丫头随从，也只有程颂宁一人。颂玉将东西妥帖收起来，拍一拍程颂宁：“保重。你若有事，可以去找怀云。”
话毕，袖雨已将扶风牵来。颂玉翻身上马，一紧缰绳，扶风轻嘶一声。
黄桂升赔笑：“殿下是要骑马吗？路途辛劳，在下备了马车......”
“黄大人有心了，”扶风高大得很，颂玉坐在马上，无端叫人觉得压迫：“我习惯了骑马，马车繁缛，不必了。”
黄桂升为了讨好平国公府，这两日忙着张罗马车，又是熏香又是羊毛毡，这会有些张口结舌：“那、那辛大人......”
辛大人骑着匹棕黑色的小马，桃花眼里汪着笑：“在下不敢。皇命在身，不敢懈怠。黄大人的好意在下心领了。”
黄桂升看着辛子姜，又看看颂玉，额角沁出豆大一颗汗珠。
“天儿热，别晒坏了您，”辛子姜关切。她斜坐在马上，鬓发飞扬，从平日的漂亮里添出几分恣意：“您快上车吧。”
黄桂升拿手巾抹汗：“世子，辛大人，二位见谅，老臣年纪大了，一身病骨头，实在骑不得马，二位见谅......”
颂玉早听得不耐烦了，朝着一身病骨头的黄大人点点头：“您随意。”她拨转马头，扶风顷刻便跃了出去。
辛子姜含笑看了一眼黄桂升，打马向着颂玉的方向驰去。
