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65、放心吧，秦姑娘 扬州城的春 ...
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扬州城的春雨，到了夜里，渐渐沥沥地又下了起来。雨丝不大，却绵密，敲打着客栈屋瓦，发出单调而寂寥的声响，更衬得房中烛火的孤清。
萧宁独坐灯下，面前摊开着从秦素衣处拿来的秦老先生日记副本，以及自己今日草草记下的、关于顾言、沈老翰林、以及“保和堂”前那场风波的札记。墨迹已干，字字句句，却沉甸甸地压在心头。
沈老翰林的出面，暂时压制了周汝成的气焰，但也意味着，此事已从暗处被推到了明面。以周汝成在官府的关系和他售卖阿芙蓉这种掉脑袋的勾当来看，他绝不会坐以待毙。接下来，会是更激烈的反扑，还是更阴险的算计？
“咚咚。” 轻轻的叩门声打断了她的思绪。
“小姐，是我，林三。”
“进来。”
林三推门而入，脸色有些凝重，身上还带着未散尽的湿气。他反手掩上门，低声道：“小姐，派去追踪那瘾症男子的兄弟回来了。人被衙役带去了城西的‘济孤所’，说是收容诊治。但咱们的人设法进去看了一眼，那人被关在一间偏僻的柴房里，只有一个老苍头看着，并无郎中诊治。而且……”他顿了顿，“就在半个时辰前，有两个人悄悄进了‘济孤所’，看身形打扮，像是‘保和堂’的伙计。他们在柴房里待了一盏茶功夫才出来。咱们的人等他们走后，想法子凑近看了一眼，那瘾症男子……已经没气了。”
萧宁手中的笔“啪”地掉在桌上，墨点溅开，晕染了纸面。她猛地抬头，眼中是难以置信的惊怒：“死了？！”
“是，身体还是温的，但确实没气了。看样子，像是……毒发身亡，或是被灌了什么。”林三声音低沉，“那两人离开时，似乎与看守的老苍头说了几句话，还塞了些东西给他。咱们的人没敢跟太近，怕被发现，只看见那两人是往‘保和堂’方向去了。”
杀人灭口！就在沈老翰林刚刚过问、官府声称要“带回诊治”之后！如此明目张胆，如此心狠手辣！这周汝成，简直是无法无天！
萧宁胸中气血翻涌，一股寒意自脚底升起。她原以为对方最多是威胁、收买、或是设法遮掩，却没想到，竟敢直接下手杀人！那可是一个活生生的人证！而且，是在官府的“看守”下！
“知府别院那边呢？”她强压着怒意，声音有些发颤。
“派去监视的兄弟回报，周汝成的心腹骑马去了别院，约莫待了两刻钟才出来。出来时，脸色似乎轻松了些。之后，那心腹没有回‘保和堂’，而是直接出城，往南去了，方向不明。我们的人跟了一段，怕引起注意，没敢跟太远，已经回来了。”
出城了？是去搬救兵，还是……处理其他“麻烦”？
萧宁强迫自己冷静下来。对方已经动了杀心，且手段狠辣，毫无顾忌。她这边，虽有沈老翰林过问，但远水解不了近火，官府态度暧昧不明，甚至可能参与其中。她身边不过数人，在扬州又是孤身女子，处境已极为危险。
“那个顾言，联系上了吗？”她问。
“正要禀报。”林三道，“我们的人装作路人，在顾言回家的必经之路上‘偶遇’，闲聊中提起‘保和堂’的事，表达了义愤。顾言果然有反应，交谈了几句，言语间对‘保和堂’深恶痛绝，对秦老先生一案也颇有疑虑。我们的人顺势提出，有京城来的朋友，对医道和刑名有些研究，或许能提供些不同见解。顾言起初有些警惕，但听说与医术有关，又提及‘千金堂’冤情，便答应明日午后，在城东‘知味楼’二楼雅间一叙。他已留下了暗记。”
顾言愿意见面，这是个好消息。至少，在本地多了个可能的盟友。
“好，明日我去见他。但需安排妥当，确保安全。”萧宁沉吟道，“另外，林三，你立刻安排，让我们的人，设法盯紧‘保和堂’周汝成本人，以及他身边几个得力心腹的动向。还有，那个阿才，他住在何处？家中还有何人？”
“阿才住在城东螺蛳巷，家中只有一个瞎眼的老娘。他今日从‘保和堂’回去后，一直在家，未曾出门。我们的人盯着。”
“螺蛳巷……”萧宁目光微凝。那是个鱼龙混杂的贫民区。“派人暗中守着，但不要惊动他。我总觉得，这个阿才，是关键，也是……一枚随时可能被抛弃的棋子。”
“是。”
“还有，”萧宁站起身，走到窗前，望着外面漆黑的雨夜，声音带着一丝决断，“你亲自去一趟沈老翰林府上，不必进府，只将今夜那瘾症男子在‘济孤所’被杀的消息，设法悄悄递进去。记住，不要留任何字迹，口头传一句话即可——‘济孤所柴房，人已灭口，保和堂所为，官府或有同谋。’看看老大人有何反应。”
“小姐，这……会不会太冒险？万一被‘保和堂’或官府的人察觉……”林三担忧。
“顾不得了。”萧宁摇头，“沈老大人是我们在扬州，目前唯一可能借用的、有分量的外力。必须让他知道，对方已到了丧心病狂、不惜杀人的地步。他若还有几分清流风骨，当不会坐视。即便他最后选择明哲保身，我们至少也让他知道了实情，将来若有变故，或许还能留下一线见证。”
“……是，属下这就去办！”林三不再犹豫，转身离去。
房中再次只剩下萧宁一人，和窗外淅沥的雨声。烛火跳动，将她的影子投在墙壁上，拉得很长，微微晃动。
她走到妆台前，看着铜镜中自己略显苍白却异常沉静的脸。眼中没有恐惧，只有一种被逼到绝境后，反而生出的、破釜沉舟的冷静。
父亲给的令牌，就在妆奁最底层。那是最后的手段，意味着她将彻底亮明身份，以势压人。但那样一来，此事将不再是简单的“千金堂”冤案，而是牵扯到朝廷勋贵、扬州官场、甚至可能震动朝野的大案。在没有拿到确凿铁证之前，贸然动用，可能打草惊蛇，让真凶彻底隐匿，甚至反咬一口，将脏水泼到镇国公府身上。
不到万不得已，不能动。
她现在能依靠的，只有自己的医术、判断，林三等人的忠心，沈老翰林的公义之心，以及那个尚未谋面的书生顾言。还有……母亲教给她的，那份无论面对何种绝境，都要坚守的仁心与勇气。
“叩叩叩……” 又一阵敲门声响起，比刚才更轻，更急促。
萧宁心头一紧，走到门边，低声问：“谁？”
“小姐，是我，青黛。”门外传来青黛带着哭腔的、压得极低的声音。
萧宁立刻开门。只见青黛脸色惨白，头发有些凌乱，裙角沾了些泥水，显然是匆忙跑来。她手中紧紧攥着一团湿漉漉的、染着暗红色污迹的布。
“怎么了？出什么事了？”萧宁一把将她拉进来，关上门。
“小姐……”青黛浑身发抖，将手中的布团递给萧宁，语无伦次，“是、是秦姑娘……她、她……”
萧宁展开那布团，是一方普通的粗布手帕，已经被雨水和血水浸透。上面用炭条，歪歪扭扭地写着几个字，字迹凌乱，显然是仓促间所写：
“阿才娘……被带走了……保和堂……要杀我……救我……”
是秦素衣！她出事了！阿才的娘被“保和堂”带走了？他们要杀秦素衣灭口？！
萧宁脑中“嗡”的一声。是了，周汝成杀了瘾症男子灭口，下一个，自然是可能知道更多内情的阿才，以及一直试图为祖父翻案的秦素衣！阿才或许暂时还有用，或是被控制了，但他那瞎眼的老娘，就成了最好的人质和突破口！而秦素衣，一个孤女，无依无靠，正是下手的目标！
“你在哪里见到这手帕的？秦姑娘人呢？”萧宁急问。
“就在、就在客栈后门！奴婢想着小姐晚上没吃什么，想去厨房看看有没有热的粥水，刚走到后门附近，就听到外面有动静，像是有人跌倒。奴婢偷偷从门缝看出去，就看见秦姑娘倒在巷子口的泥水里，浑身是血！旁边好像还有人影晃动，但雨大，看不清。奴婢吓得要死，想叫又不敢。等那人影似乎走了，奴婢才敢悄悄开门，秦姑娘已经昏迷了，手里紧紧攥着这手帕。奴婢想把她扶进来，可她……她太重了，奴婢一个人拖不动，又怕那些人没走远……”青黛哭着说。
“她现在还在后门？伤得重不重？看清是什么人伤的她了吗？”萧宁心提到了嗓子眼。
“还在……奴婢把她拖到门边的柴垛后面藏着了。伤……伤在肩膀和后背，流了好多血，像是被刀砍的！奴婢没看清是谁，天太黑，雨又大……”青黛泣不成声。
刀伤！他们果然要下杀手了！
“别哭了！冷静点！”萧宁厉声道，强行压下心中的恐慌，“你现在立刻回房，装作什么事都没发生，锁好门，无论听到什么动静都别出来！我去后门看看！”
“小姐！不行！太危险了！那些人可能还在附近！”青黛死死抓住萧宁的衣袖。
“必须去！秦姑娘是因为我们才被盯上的，我们不能见死不救！而且，她现在是重要人证！”萧宁掰开青黛的手，眼中是前所未有的决绝，“听着，青黛，你现在是我们当中最不引人注意的。如果我……如果我半个时辰后没有回来，或是外面出了什么事，你立刻拿着这个，”她飞快地从妆奁底层取出那枚令牌，塞到青黛手中，“去找林三，让他带你去府衙，亮出令牌，就说镇国公府小姐在扬州遇险，让他们立刻派人来救！记住了吗？”
“小姐……”青黛握着那冰冷的令牌，看着小姐眼中那不容置疑的光芒，泪水模糊了视线，只能重重点头。
“好，现在，回房！”萧宁不再看她，迅速吹灭了房中大部分蜡烛，只留一盏小灯，又从行李中取出母亲特制的、随身携带的金疮药和纱布，又拿上那柄防身短匕，深吸一口气，轻轻打开房门，侧身闪了出去。
走廊里空无一人，只有尽头一盏昏暗的气死风灯，在穿堂风中摇晃。雨声更大了，掩盖了细微的脚步声。
萧宁贴着墙壁，悄无声息地挪向后院。客栈的后院并不大，堆着些杂物和柴火，角落里是厨房和后门。雨幕如织，将一切都笼罩在模糊的黑暗与水汽中。
她屏住呼吸，仔细聆听。除了雨声，只有自己如擂鼓般的心跳。后门虚掩着，在风中微微晃动。
她小心地探出头，朝柴垛方向望去。借着门缝透出的、厨房里微弱的炉火光，隐约看到柴垛旁蜷缩着一团黑影。
是秦素衣！
她不再犹豫，迅速闪身出门，几步窜到柴垛旁。秦素衣面朝下趴着，雨水已将她的衣衫和身下的泥地染成了暗红色。萧宁伸手探了探她的鼻息，极其微弱，但还有气。摸了摸脉搏，跳得很快，很乱，是失血过多的征兆。
她不敢耽搁，费力地将秦素衣翻过来。只见她左肩到后背，有一道长长的、深可见骨的刀伤，皮肉翻卷，雨水混着血水，还在不断渗出。脸上也有擦伤，额角肿起一个大包。
必须立刻止血，带回房中救治！否则，她撑不了多久！
萧宁迅速拿出金疮药，也顾不得许多，将整瓶药粉都倒在了那狰狞的伤口上，又用纱布紧紧按住。秦素衣在剧痛中发出一声微弱的呻吟，眼皮动了动，却没能睁开。
“秦姑娘，坚持住！”萧宁低声道，试图将她扶起。但秦素衣虽然瘦弱，昏迷的人却格外沉重，加上地上湿滑，萧宁试了两次，竟没能成功。
就在她心急如焚之际，忽然，后门外的小巷深处，传来了轻微的、踩着积水而来的脚步声！不止一人！
萧宁浑身汗毛倒竖，猛地抬头，只见雨幕中，两道模糊的黑影，正朝着后门方向，快速逼近！他们手中，似乎提着什么东西，在黑暗中反射着微光——是刀！
是杀秦素衣的人去而复返？还是“保和堂”派来灭口的人，发现秦素衣没死透，回来补刀？！
来不及了！以她的力气，绝无可能在对方赶到前，将秦素衣拖回客栈并锁上门！
怎么办？呼救？客栈里除了她们，只有几个伙计和零散客人，未必敢管，也未必来得及！
电光火石之间，萧宁做出了决定。她猛地抽出藏在袖中的短匕，另一只手依旧死死按着秦素衣的伤口，身体挡在她与来人的方向之间，目光死死盯向那两道逼近的黑影，用尽全身力气，厉声喝道：
“站住！我乃朝廷命官之女，奉旨查案！尔等胆敢行凶，诛灭九族！”
她的声音在雨夜中显得格外尖锐，带着一种强装的威势，竟真的让那两道黑影的脚步顿了一顿。
借着这刹那的间隙，萧宁看清了来人的装束——并非白日所见的“保和堂”伙计打扮，而是两个身形精悍、身着黑色夜行衣、蒙着面巾的汉子！看其矫健的身手和手中那制式统一的狭长腰刀，绝非寻常地痞流氓，倒像是……训练有素的杀手，或是某些见不得光的力量蓄养的私兵死士！
是“保和堂”能驱使的人吗？还是……他背后的“倚仗”派来的？
“朝廷命官之女？”其中一个蒙面人声音嘶哑，带着讥诮，“哼，这扬州地界，朝廷命官多了去了！敢管闲事，一样是死！”话音未落，两人已如猎豹般，再次扑上，手中腰刀划破雨幕，带起森寒的杀意，直劈而来！目标，赫然是萧宁身后的秦素衣，显然是要将她一并灭口！
避无可避！
萧宁咬紧牙关，握紧了短匕。她知道，自己这点花拳绣腿，在这等真正的亡命之徒面前，根本不堪一击。但她不能退，身后是秦素衣，是真相，也是她作为医者、作为一个人的底线！
眼看刀光及体——
“咻！咻！”
两声极其轻微的、几乎被雨声淹没的破空之声，骤然自萧宁身后的客栈屋顶响起！
两道乌光，在黑暗中一闪即逝！
“噗！噗！”
两声沉闷的利器入肉声几乎同时响起！扑在最前的两个蒙面杀手，身形猛地一僵，前冲之势戛然而止！两人喉咙处，各自多了一个血洞，鲜血混着雨水狂喷而出！他们眼中带着难以置信的惊骇，喉中发出“嗬嗬”的怪响，手中刀“当啷”落地，身体晃了晃，扑倒在泥水之中，抽搐几下，便再无声息。
死了？！
萧宁惊愕地回头，望向客栈屋顶。只见那被雨水打湿的屋脊上，不知何时，竟悄无声息地多了两道身影！同样身着黑衣，与夜色几乎融为一体，手中似乎拿着小巧的弓弩。其中一人，还对她所在的方向，微微点了点头。
是林三他们？不对，林三他们用的是军中制式弩箭，没有这般精巧无声。而且，林三他们此刻应该分头行动，未必能赶回来这么快。
是……暗中保护她的人？父亲除了明面上的亲卫，还派了暗卫？还是……别的什么人？
未及细想，屋顶上那两人已如同鬼魅般，纵身跃下，动作轻盈迅捷，落地无声。他们快速检查了一下地上两具杀手的尸体，在其中一人怀中摸索片刻，掏出一块黑乎乎的、似乎是令牌的东西，看了一眼，迅速收起。随即，其中一人走到萧宁面前，抱拳低声道：
“小姐受惊了。此地不宜久留，请速带人回房。后面的事，交给我们处理。”声音低沉，带着一种奇特的、略带沙哑的口音，并非扬州本地人，也非京城口音。
“你们是……”萧宁惊疑不定。
“受故人所托，暗中护卫小姐周全。”那人言简意赅，并不多说，俯身轻松地将昏迷的秦素衣抱起，“小姐请前面带路。”
故人？哪个故人？父亲？母亲？还是……哥哥？或是……东方先生？
萧宁心中疑惑重重，但此刻不是追问的时候。她强压下惊悸，捡起掉落的药瓶和纱布，对那人点点头，转身快步走向后门。那黑衣人抱着秦素衣，另一个则警惕地扫视着四周，紧随其后。
回到客栈后门，萧宁小心地推开门，侧身让黑衣人抱着秦素衣进去。青黛已按照吩咐躲在房中，走廊依旧空荡。三人迅速回到萧宁的房间。
黑衣人将秦素衣小心地放在床榻上。萧宁立刻上前检查伤势，所幸金疮药已初步止血，但伤口太深，失血过多，必须立刻缝合、用药，否则仍有性命之忧。
“有劳二位壮士。只是，此处简陋，又需为秦姑娘治伤……”萧宁看向那两位黑衣人，意思很明显，她们两个女子在此，多有不便。
“我等在外守护。小姐但请施救，不必顾忌。”那为首的黑衣人很识趣，抱拳一礼，便与同伴退了出去，悄无声息地掩上了房门，仿佛从未出现过。
萧宁不再犹豫，对听到动静、悄悄开门探看的青黛急道：“青黛，快！打热水来！把我的药箱拿来！再找些干净的布，越多越好！”
“是，小姐！”青黛见小姐安然回来，还带回了秦素衣，心中稍定，连忙去准备。
热水、药箱、干净布巾很快备齐。萧宁用剪刀小心剪开秦素衣伤口周围浸透血污的衣衫，露出那道狰狞的伤口。她深吸一口气，取出母亲特制的、浸泡在烈酒中的羊肠线和弯针。缝合伤口，她并非第一次做，在“济仁”也帮孙嬷嬷打过下手。但独自一人，面对如此重伤，还是第一次。
“秦姑娘，忍住了。”她低声说了一句，尽管知道对方听不见。然后用烈酒再次清洗伤口，屏息凝神，手指稳定地捏着弯针，穿针引线，开始一针一针，将那翻卷的皮肉仔细缝合起来。她的动作并不快，但极稳，每一针的间距、深浅，都力求精准。额上很快沁出细密的汗珠，被青黛用帕子轻轻拭去。
时间在寂静中流淌，只有针线穿过皮肉的细微声响，和窗外渐渐小了些的雨声。不知过了多久，伤口终于缝合完毕。萧宁又仔细敷上生肌止血的药膏，用干净布条层层包扎好。接着，又处理了秦素衣额头的撞伤和其他擦伤。
做完这一切，她才长长舒了口气，几乎虚脱。探了探秦素衣的脉搏，虽然依旧虚弱，但比刚才平稳了些，呼吸也略微均匀。暂时，应该没有性命之忧了，但今晚是危险期，需时刻留意，防止发热和伤口恶化。
“小姐，您歇会儿吧，奴婢看着秦姑娘。”青黛心疼地看着小姐苍白的脸。
萧宁摇摇头，走到桌边，倒了杯冷茶一饮而尽，冰凉的感觉让她混沌的头脑清醒了些。“我不能歇。青黛，你去外间守着，若秦姑娘有任何异常，立刻叫我。另外，”她顿了顿，压低声音，“看看门外那两位……壮士，可还在？”
青黛依言出去，很快回来，低声道：“小姐，那两位……就在门外廊下阴影里站着，一动不动，像两尊门神似的。奴婢……有点怕。”
萧宁心中稍安。不管对方是谁派来的，至少目前看来，是在保护她们。这让她紧绷的神经，略微放松了一点点。
她走到窗边，悄悄掀起一条缝隙，望向外面。雨似乎快停了，只有零星的雨滴。客栈后院一片漆黑死寂，那两具杀手的尸体，早已不见踪影，连血迹似乎都被雨水冲刷干净了，仿佛刚才那惊心动魄的一幕，从未发生过。
但萧宁知道，那不是幻觉。杀机已现，而且比她想象的更加凶险、更加直接。对方不仅敢在官府眼皮底下杀人灭口，还敢派训练有素的杀手，直接袭击她这个“京城来的医女”！
这已不仅仅是“千金堂”的冤案，或是“保和堂”售卖阿芙蓉的勾当了。这背后隐藏的势力，恐怕比她预想的还要庞大、还要黑暗。周汝成，或许只是摆在明面上的一个傀儡，或者一枚棋子。
沈老翰林的警告，犹在耳边。父亲那句“扬州水深”，此刻她才真正体会到。
秦素衣侥幸未死，但阿才的瞎眼老娘被带走了，生死未卜。阿才本人，恐怕也凶多吉少。那瘾症男子已死。线索似乎又断了大半。
明日，还要去见那个书生顾言。他可信吗？会不会是另一个陷阱？
萧宁感到一阵前所未有的疲惫与孤立。但她知道，自己不能倒下。秦素衣的命在她手上，真相的线索或许也在她手上，还有那可能仍在虎口中的阿才娘……
她走回桌边，重新坐下，拿起笔，强迫自己将今夜发生的一切，包括那两名神秘黑衣人的出现，都详细记录下来。字迹有些颤抖，但依旧清晰。
写罢，她将纸张折好，与秦老先生的日记副本、自己的札记放在一处，用油布包好，塞进枕下。这是她目前掌握的全部，也是万一她有不测，或许能留给后来者的一点东西。
做完这些，她走到床边，看着秦素衣昏睡中依旧紧蹙的眉头，轻轻为她掖了掖被角。
“放心吧，秦姑娘，”她低声自语，也像是在对自己说，“我们会查清楚的。你祖父的冤屈，那些枉死的人，还有这扬州城里的毒瘤……一定会有一个交代。”
