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66、你死我活 一夜风雨， ...
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一夜风雨，终归于寂。黎明时分，天光自云隙间吝啬地洒下几缕，驱散了客栈后院残留的血腥与杀意，只余下湿漉漉的青石板，和空气中弥漫的、泥土与朽木混合的、劫后余生的气息。
萧宁几乎一夜未眠，守着高烧不退、时而惊厥的秦素衣，喂药、擦身、更换额上降温的湿布，直到天色微明，秦素衣的体温才稍稍降下来一些，呼吸也平稳了些，陷入沉睡。青黛在一旁帮忙，也是熬红了眼，满脸倦色。
“小姐，您去歇会儿吧，奴婢守着。”青黛看着萧宁眼底的乌青，心疼不已。
萧宁摇摇头，用凉水洗了把脸，强迫自己打起精神。“你去准备些清淡的粥食，等秦姑娘醒了喂她。另外，让林三进来一趟。”
青黛应声去了。不多时，林三推门而入，脸色比昨夜更加凝重，身上带着晨露的寒意。
“小姐，您没事吧？”林三见萧宁虽然疲惫，但气色尚可，松了口气。
“无碍。昨夜……那两位壮士，可还在？”萧宁问。
“在。天亮前，他们处理了后院的痕迹，又悄然隐去，但属下感觉，他们并未走远，应该还在附近暗中护卫。”林三低声道，“属下与他们短暂照面，他们只说是‘奉命行事，护小姐周全’，其余一概不说。看其身手做派，绝非寻常护卫，倒像是……”他犹豫了一下，“像是军中精锐，或是……某些大人物的隐秘力量。”
军中精锐？萧宁心中一动。父亲是天下兵马大都督，手中确实有玄衣卫这样的精锐力量，也完全可能暗中派人保护。只是，父亲若派了人，为何不事先告诉她？是怕她依赖，还是……另有隐情？
“可曾看到他们从杀手身上搜走的东西？是什么令牌？”萧宁问。
“距离太远，未曾看清。但其中一个杀手被抬走时，腰间掉下一物，属下趁他们不注意，偷偷捡了回来。”林三从怀中取出一块半个巴掌大小、沉甸甸的黑色铁牌，双手呈上。
萧宁接过。铁牌入手冰凉，非金非铁，不知是何材质。正面刻着一个狰狞的兽头，似虎非虎，似豹非豹，獠牙外露，透着凶戾之气。背面则刻着一个古朴的篆字——“睚”。
睚？睚眦？龙生九子之一，性格刚烈，好勇擅斗，嗜杀好斗，常被刻镂于刀环、剑柄吞口，象征克杀一切邪恶。也有人将其引申为“有仇必报”。用“睚”作为令牌标识……
是某个江湖杀手组织？还是……某些隐秘势力的私兵标记？
萧宁对江湖事知之甚少，但这令牌的形制与那兽头的雕工，不似寻常草莽之物，倒透着几分古意与森严。
“收好，或许有用。”萧宁将令牌递回给林三，“阿才那边，可有消息？”
林三脸色一黯：“属下正要禀报。监视螺蛳巷的兄弟回报，昨夜后半夜，阿才家中曾有动静，像是有人闯入。但咱们的人怕打草惊蛇，未敢靠近。今早天亮后，装作路人去探看，发现院门虚掩，屋内……空无一人。阿才和他瞎眼的娘，都不见了。屋里有些凌乱，但没有明显打斗痕迹。邻居说，昨夜似乎听到有马车声，但雨大，没在意。”
果然！阿才和他娘，都被“保和堂”的人控制或转移了！是作为人质，还是……已经灭口了？
线索再次中断，还搭上了可能无辜的盲眼老人。萧宁心中沉痛，更添愤懑。
“那个瘾症男子的尸体呢？可还在‘济孤所’？”她又问。
“属下派人去看了，尸体……也不见了。看守的老苍头说，昨夜有官差拿着府衙的公文，将尸体运走了，说是要‘重新验看’。具体运往何处，老苍头也不知。”
毁尸灭迹，消除一切可能的人证物证。对方行动迅速，手段老辣，且能调动官府力量，果然能量不小。
“沈老翰林那边，可有回应？”萧宁想起昨夜让林三递的消息。
“老大人府上……没有动静。既无人来寻我们，也未见老大人有什么公开举动。或许……还在斟酌，或是……有所顾忌。”林三斟酌着用词。
萧宁默然。沈老翰林的态度，在她意料之中。这等涉及人命、官商勾结、甚至可能牵扯更深的大案，一个致仕的翰林，明哲保身，也在情理之中。他能昨日当众表态，已属难得，不能指望他更多。
如今，明面上的线索，似乎只剩下那个约定今日午后见面的书生顾言，以及可能从杭州“济仁”分院孙嬷嬷那里得到的、关于“保和堂”和赵大夫的消息。
“小姐，今日与那顾言的会面，还去吗？”林三担忧地问，“昨夜刚出事，对方恐怕已盯上我们。此时外出，太过危险。不如让属下去知会一声，改期再议？”
萧宁沉吟片刻，摇了摇头：“不，要去。对方越是猖狂，我们越不能退缩。而且，顾言可能是我们目前，唯一在明面上、且对‘保和堂’有敌意、愿意追查的本地助力。错过今日，或许就没了机会。不过，需做好万全准备。”
她看向林三：“你挑两个最机警的兄弟，扮作食客，提前去‘知味楼’内外布防。让昨夜那两位……壮士，若还在，也暗中跟随保护。我与青黛前去赴约，你带其余人，在客栈保护好秦姑娘，同时注意‘保和堂’和周汝成的动向。记住，我们的首要目标是获取信息和线索，若非必要，绝不与对方发生冲突。若事有不对，以保全自身为上，立刻撤回客栈，或……去府衙亮明身份！”
“是！属下明白！”林三凛然应命。
安排妥当，萧宁又去看了一眼秦素衣。她仍在昏睡，但脸色比昨夜好些。萧宁叮嘱青黛好生照看，又写了一张调理内腑、安神定惊的方子，让林三派人悄悄去药铺抓药回来煎上。
午时将至，萧宁换了一身更为素净、便于行动的月白色窄袖褙子，头发简单挽起，戴上帷帽。青黛也换了利落衣裳，主仆二人出了客栈，登上早已备好的、毫不起眼的青布小车，朝着城东“知味楼”驶去。
雨后初晴，街道上行人渐多，似乎昨夜的血雨腥风，并未影响到这座繁华城市白日的喧嚣。只是萧宁坐在车中，透过纱帘看向窗外，总觉得那寻常的热闹之下，暗藏着无数窥探的眼睛。
“知味楼”是扬州有名的酒楼，位于东市最繁华的地段，楼高三层，飞檐斗拱，气派非凡。正值午膳时分，门前车水马龙，宾客盈门，跑堂的吆喝声、食客的谈笑声不绝于耳。
萧宁的马车在离酒楼尚有数十步的一个僻静巷口停下。她与青黛下车，步行前往。林三安排的两名便衣亲卫，已扮作寻常食客，混在进出的人流中，不远不近地跟着。萧宁能感觉到，暗处似乎还有两道若有若无的目光，落在自己身上，应是那两位神秘黑衣人。
走到“知味楼”门前，早有眼尖的伙计迎上。青黛上前，低声道：“二楼雅间‘听竹轩’，顾公子订的位。”
伙计一听，态度更恭敬几分：“原来是顾公子的客人，请随小的来。”
主仆二人随着伙计，穿过喧闹的一楼大堂，沿着雕花楼梯上到二楼。二楼比一楼清静许多，皆是独立的雅间。伙计将她们引到走廊尽头一间门上挂着“听竹轩”木牌的雅间前，轻轻叩门。
“请进。”里面传来顾言清朗的声音。
伙计推开门，侧身让萧宁二人进去，随即轻轻带上门。
雅间不大，布置得颇为清雅。临窗一张方桌，窗外正对着酒楼的后园，几丛翠竹，一池碧水，景致不错。顾言已坐在桌旁，见萧宁进来，立刻起身，拱手为礼。
“萧姑娘，顾某有礼了。”
萧宁还礼，摘下帷帽，露出真容。今日她未施粉黛，因一夜未眠，面色略显苍白，但眼神清亮沉静，自有一股不容忽视的气度。
顾言眼中闪过一丝惊艳，随即收敛，目光坦诚，并无寻常男子初见陌生女子时的狎昵或轻慢，反而带着几分欣赏与探究。“姑娘请坐。冒昧相邀，还望勿怪。”
“顾公子客气了。昨日得见公子仗义执言，不畏强权，令人钦佩。今日能得公子拨冗相见，是小女子之幸。”萧宁在对面坐下，青黛立于她身后。
伙计送上香茗，又询问是否点菜。顾言点了几个清淡的招牌小菜，一壶清茶，便让伙计退下，无事莫要打扰。
雅间内安静下来，只有窗外竹叶被风吹动的沙沙声。
“萧姑娘，”顾言率先开口，开门见山，“昨日姑娘托人传话，言道亦在追查‘保和堂’与‘千金堂’之事，且与医术有关。顾某不才，对岐黄之术略知皮毛，更多是出于义愤，不忍见奸商欺市，良医蒙冤，百姓受苦。不知姑娘……有何见教？又如何与‘千金堂’一案扯上关联？”
萧宁早有准备，缓缓道：“小女子师从京城‘济仁’甄夫人，略通医理。此番南下，本为往杭州‘济仁’分院协理。途经扬州，偶闻‘千金堂’秦老先生之事，又得见其孙女秦素衣，获观秦老先生部分手札，见其中疑点重重，不似寻常庸医误诊。更兼昨日亲见‘保和堂’前，那瘾症男子惨状，与公子所言‘阿芙蓉’之害，心中难安。医者父母心，见此毒瘤祸害百姓，同行蒙冤，岂能坐视？故而冒昧，想与公子互通有无，共寻真相，还秦老先生清白，亦为扬州百姓除此一害。”
她言辞恳切，既表明了自己“济仁”传人的身份（这身份在杏林有一定分量，且与“千金堂”同属医道，关心同行冤情顺理成章），又点出秦素衣和秦老先生手札，表明自己并非空口无凭，更将昨日之事与“阿芙蓉”联系起来，凸显“保和堂”的罪恶。
顾言听得认真，眼中光芒闪动，等萧宁说完，他沉吟片刻，道：“原来姑娘是‘济仁’甄夫人高足，失敬。甄夫人仁心仁术，天下皆知。姑娘既有秦老先生手札为凭，又亲见昨日之事，当知顾某所言非虚。只是，”他话锋一转，神色凝重，“姑娘可知，这‘保和堂’背后，水深几许？昨日沈老翰林虽出面，但只怕……难动其根本。”
“哦？愿闻其详。”萧宁不动声色。
顾言压低了声音：“这周汝成，不过是一摆在明面上的掌柜。其背后，真正的主事之人，据顾某暗中查访，恐怕与扬州盐漕衙门，甚至……省里某位大员，有着千丝万缕的联系。其售卖阿芙蓉，所得巨利，大半都流入了那些人的口袋。‘千金堂’秦老先生，正是因为无意中发现了‘保和堂’药材有异，又拒绝同流合污，才遭此横祸。那死去的货郎，恐怕也非偶然，或是被灭口的知情者，或是被用来陷害秦老先生的工具。昨日那瘾症男子，便是明证！如今，人证接连‘暴毙’或失踪，线索几乎全断，官府又态度暧昧，想要扳倒‘保和堂’，难如登天！”
扬州盐漕？省里大员？萧宁心中一凛。若真牵扯到盐政和省级高官，那这潭水，比她想象的还要深得多！盐政乃朝廷命脉，亦是贪腐重灾区，历来盘根错节，牵一发而动全身。难怪沈老翰林如此忌惮，官府如此敷衍！
“顾公子可有实证？”萧宁问。
顾言苦笑摇头：“若有实证，顾某早已呈交有司，或公之于众了。周汝成行事谨慎，账目做得干净，与官府的往来，更是隐秘。那阿芙蓉，都被混在寻常丸散之中，改头换面，如‘舒心散’、‘逍遥丸’等名目出售，常人难以察觉。唯有长期服食成瘾者，方露端倪。昨日那男子，便是其中之一。可惜……”他叹了口气，“如今也死了。至于与官员的往来，多是心腹秘密进行，难以抓把柄。”
果然。对手老辣，背景深厚，行事周密。
“不过，”顾言话锋一转，眼中闪过一丝锐光，“也并非全无线索。顾某近日，寻到一个关键之人。或许，他能知道些内情。”
“何人？”
“秦老先生那位突然辞馆归乡的李大夫。”顾言道，“顾某怀疑，李大夫并非自愿辞馆，而是察觉了危险，或是被‘保和堂’威胁，不得已离去。他跟随秦老先生多年，对‘千金堂’和‘保和堂’的纠葛，定然知晓甚深。若能找到他，或许能有突破。”
李大夫？萧宁想起秦老先生日记中也提到此人突然辞馆，似有难言之隐。这倒是个线索。
“可知李大夫家乡何处？现在可还在原籍？”萧宁问。
“据顾某打听，李大夫祖籍镇江丹徒。他离开扬州后，确实回了老家。但近日，顾某托丹徒的朋友去探访，却听说，李大夫回乡后不久，便‘突发急病’去世了。其家人也于月前，举家迁走，不知所踪。”顾言脸色阴沉。
“死了？家人也迁走了？”萧宁心中一沉。又是“突发急病”，家人失踪！这手法，与那瘾症男子、阿才娘如出一辙！看来，对方是要将一切可能的知情人，全部清除干净！
“是。所以，这条线索，也基本断了。”顾言握紧了拳头，指节发白，“周汝成背后之人，手段狠辣，心思缜密，几乎不留任何破绽。我们如今，看似掌握了‘阿芙蓉’、‘陷害’等嫌疑，却拿不出一样铁证，动不了他分毫。反而，我们自己……”他看向萧宁，眼中带着担忧，“姑娘昨日在‘保和堂’前，已被周汝成记恨。又与我等接触，恐怕……已入其眼中。姑娘虽是‘济仁’传人，但在扬州孤身一人，还需万分小心才是。”
这是在提醒她，她也有危险了。萧宁自然明白。昨夜的血腥，便是明证。
“多谢公子提醒。”萧宁点头，“小女子自会小心。只是，难道就任由这毒瘤继续戕害百姓，逍遥法外？秦老先生就白白蒙冤？那些枉死之人，就无声无息？”
“自是不能！”顾言斩钉截铁，“顾某虽一介书生，手无缚鸡之力，也知‘道之所在，虽千万人吾往矣’！此事，顾某定会追查到底！只是，”他叹口气，“需从长计议，寻得确凿铁证，一举扳倒，否则打草惊蛇，反受其害。姑娘若有良策，或另有线索，顾某愿与姑娘同心协力。”
萧宁看着顾言眼中那份毫不作伪的赤诚与坚定，心中微暖。在这陌生而险恶的扬州城，能遇到这样一个同道，实属不易。
“公子高义，小女子佩服。”萧宁道，“小女子这里，确有些线索，或可互为印证。”她将秦老先生日记中关于“保和堂”药物存疑、收到匿名威胁（隐去具体内容），以及阿才可疑、其母被掳等事，择要说了，但也未提及昨夜遇袭和神秘黑衣人之事。最后，她拿出那张从杀手身上掉落的、刻有“睚”字的铁牌图形（她已让林三临摹了一份），递给顾言。
“此物，公子可曾见过？”
顾言接过纸，仔细端详那兽头和“睚”字，眉头紧锁，思索良久，摇头道：“未曾见过。但这兽头狰狞，刻工古拙，这‘睚’字也非寻常标记，倒像是……某些古老帮会，或是隐秘组织的信物。姑娘从何处得来？”
“偶然所得，或与‘保和堂’有关。”萧宁含糊带过，“公子可知，扬州地界，有何势力以此兽为标记？或是名号中带‘睚’字？”
顾言沉吟道：“扬州水陆码头，帮会林立，但多以‘漕’、‘盐’、‘船’、‘脚’为号，如此凶戾古兽为标记的，闻所未闻。名号带‘睚’字的……‘睚眦必报’？倒是有些江湖狠人以此自诩，但多是散兵游勇，不成气候。这般制式统一、显然训练有素的杀手，绝非寻常江湖草莽所能驱使。”他顿了顿，压低声音，“姑娘怀疑，昨夜那瘾症男子之死，以及可能的其他灭口之事，是这‘睚’字令牌背后之人所为？”
萧宁不置可否，只道：“多留个心眼罢了。”
两人又交换了些关于“保和堂”售卖阿芙蓉的可能渠道、成瘾者的大致分布等信息。顾言不愧是本地人，又用心查访，所知颇多，让萧宁对“保和堂”的危害有了更具体的认识。
正说着，伙计敲门上菜。四样精致小菜，一壶清茶，倒也雅致。两人便暂停交谈，默默用膳。只是心中有事，皆觉食不知味。
用罢午膳，伙计撤下碗碟，重新奉上热茶。顾言看了看窗外天色，道：“萧姑娘，今日一会，获益匪浅。姑娘孤身查案，勇气可嘉，但务必以安全为上。顾某在扬州还有些朋友，姑娘若需相助，或有何发现，可派人到城西‘文墨斋’留信，掌柜的是顾某同窗，可靠。约定暗语便是‘千金难买’四字。”
“多谢公子。”萧宁起身，“小女子在扬州，暂居客栈。公子若有所得，亦可遣人至客栈，寻一位姓林的管事。公子自己，也请万事小心。”
“彼此彼此。”
两人互道珍重，萧宁戴上帷帽，与青黛先行离开雅间。顾言则留在原地，又坐了片刻，似乎在思索什么，才起身结账离去。
萧宁主仆二人下了楼，走出“知味楼”。午后的阳光有些刺眼，街上行人依旧熙攘。那两名便衣亲卫不远不近地跟着，暗处的目光似乎也依旧存在。
一切如常，仿佛刚才雅间中的密谈，只是寻常友人的一次小聚。
然而，就在萧宁的马车驶离“知味楼”，转入一条相对僻静的街道时，异变突生！
斜刺里的一条小巷中，猛地冲出一辆满载着茅草的破旧板车，不偏不倚，正正撞在了萧宁马车的前辕上！拉车的马受惊，希律律一声长嘶，人立而起！车夫拼命拉扯缰绳，才险险稳住。
几乎是同时，另一侧巷口，又冲出几个衣衫褴褛、满脸横肉的乞丐，不由分说，便围住了马车，拍打着车厢，伸手讨要，嘴里不干不净地嚷着：
“贵人行行好！赏口饭吃吧！”
“车里的小娘子，发发善心啊！”
“不给钱就别想走！”
他们将马车团团围住，阻住了去路。后面的两名亲卫见势不对，立刻快步上前，试图驱散乞丐。但那几个乞丐却异常蛮横，推搡拉扯，甚至有人掏出了木棍、石块，场面顿时混乱起来。
是巧合？还是……有人故意制造混乱，意图不轨？
萧宁坐在车中，心中一紧。青黛也吓得脸色发白，紧紧抓住萧宁的衣袖。
“小姐，不对劲！”车夫在外面急声道，“这些人像是故意的！”
话音未落，只听“嗖”的一声轻响，一道乌光，自街边一处茶楼的二楼窗口，电射而出，目标直指萧宁所乘马车的车窗！看那去势，竟是一支弩箭！
“小姐小心！”车外传来亲卫的惊呼！
眼看弩箭就要射穿单薄的车窗——
“当！”
一声清脆的金铁交鸣之声，在马车旁骤然响起！另一道更快的乌光后发先至，精准地撞在了那支弩箭的箭杆之上，将其击得斜飞出去，“夺”的一声，钉在了街对面店铺的门板上，箭尾兀自颤动不已！
是暗处保护的人出手了！
然而，袭击并未停止！茶楼窗口，人影一闪，又一个蒙面人探出身，手中端着一把小巧的弩机，再次对准了马车！
与此同时，那几个纠缠的乞丐中，也有两人眼中凶光毕露，从怀中掏出匕首，猛地扑向那两名正在与其他人纠缠的亲卫！竟是要下杀手！
“有刺客！保护小姐！”亲卫厉声大吼，拔刀迎敌。
街上一片大乱！行人惊叫奔逃，店铺纷纷关门。
马车内，萧宁心脏狂跳，但她强迫自己镇定，对青黛低喝：“趴下！别抬头！”
她自己也伏低身子，手中紧握着那柄短匕，目光迅速扫视车厢。这马车只是普通青布小车，并无特殊防护，绝非久留之地。
“驾车！冲出去！”她对车夫喊道。
车夫也是见过阵仗的，一咬牙，不顾仍围在车边的乞丐，猛挥马鞭，驱马前冲！马车剧烈颠簸，将一个挡路的乞丐撞翻在地。
“嗖！嗖！”
又是两支弩箭射来，一支被暗中飞来的石块击偏，另一支擦着车厢飞过，带起一溜火星。
茶楼上的蒙面弩手见两击不中，似乎有些焦躁，竟从窗口探出大半个身子，想要寻找更好的角度。
就在这时——
“咻！”
一道细若牛毛的乌光，自“知味楼”方向某个隐蔽的角落，无声无息地射出，速度之快，肉眼难辨！
“噗！”
那蒙面弩手身体猛地一僵，手中的弩机“哐当”掉落，他难以置信地低头，看着自己咽喉处多出的一个细小血洞，张了张嘴，却发不出任何声音，随即，软软地从窗口栽倒下来，“砰”地一声摔在街面上，抽搐两下，便不动了。
一击毙命！是那位神秘黑衣人中的用弩高手！
弩手毙命，剩下的乞丐和持刀袭击者顿时慌了神。那两名亲卫压力大减，刀光闪烁，瞬间砍翻了两人。其余乞丐发一声喊，丢下木棍石块，作鸟兽散。
袭击，来得突然，结束得也快。从板车撞车，到弩手毙命，不过短短十几息时间。
街上只剩下惊魂未定的行人，狼藉的板车和杂物，几具尸体（弩手和两个被亲卫砍杀的袭击者），以及那辆停下的、车厢上带着箭痕的马车。
“小姐！您没事吧？”亲卫急奔到车前，声音发颤。
萧宁深吸一口气，掀开车帘。她脸色有些发白，但眼神依旧镇定。“我没事。看看伤亡，清理现场，立刻回客栈！”
“是！”
两名亲卫迅速检查。车夫手臂被碎石划伤，无大碍。一名亲卫肩头中了一刀，伤口不深。另一名亲卫无事。袭击者方面，茶楼摔下的弩手已死，两个被砍杀的乞丐也死了，其余逃散。
“小姐，此地不宜久留，恐有后续。我们需立刻离开！”亲卫急道。
萧宁点头。她目光扫过茶楼窗口，又望向“知味楼”方向。今日之会，果然被盯上了！而且，对方竟敢在光天化日、繁华街头，动用弩箭刺杀！这已不是警告或恐吓，而是赤裸裸的、要取她性命的杀局！
是周汝成？还是他背后的人？因为她和顾言接触？还是因为她追查“千金堂”和“阿芙蓉”之事，触碰了他们的核心利益？
无论是什么，对方的杀心，已毫不掩饰。
“走！”萧宁放下车帘。
马车在亲卫的护卫下，迅速驶离这条混乱的街道。暗处，那两道神秘的身影，也如同融化的雪水，悄无声息地消失，仿佛从未出现过。
只是，在离开前，其中一名黑衣人，悄然掠到那摔死的弩手尸体旁，快速在其怀中摸索了一下，掏出了一样东西，看了一眼，眼中寒光一闪，迅速收起，随即身影一晃，也消失在街巷之中。
一场午后的街头刺杀，如同投入池塘的石子，虽然涟漪很快被城市的喧嚣抚平，但暗涌，却已悄然扩散。
消息，很快就会传到该听到的人耳中。
而萧宁知道，从这一刻起，她与“保和堂”及其背后势力的争斗，已从暗处的调查与博弈，转为了明处的、你死我活的对抗。
