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67、青黛，我们不能退 扬州，知府 ...
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扬州，知府别院，后园暖阁。
窗外雨声潺潺，将庭院中的芭蕉打得噼啪作响，更添几分阴郁沉闷。暖阁内，炭火倒是烧得旺，驱散了江南春寒的湿气，却也显得空气有些凝滞。
上首坐着一位年约四旬、面白微须、身着绯色常服、眉宇间带着久居人上的威仪与一丝不易察觉的焦躁的男子，正是扬州知府，陈文远。他并非科举正途出身，早年走了些门路，在盐漕衙门当差，后来攀附上了朝中某位大佬，又颇有些理财敛财的手段，才一步步坐到这江南富庶之地的知府之位。此刻，他手中正把玩着一对玲珑剔透的玉核桃，目光却不时瞟向坐在下首、正低头哈腰、满脸堆笑、却又掩饰不住惶恐的周汝成。
“周掌柜，”陈文远终于开口，声音不高，却带着一股子官威，“听说，今日午后，东市‘知味楼’附近，很不太平啊？”
周汝成身子一颤，额上顿时见了汗珠，连忙起身，作揖道：“回、回府尊大人，是……是几个不长眼的乞丐，与一辆马车起了争执，有些小冲突，惊扰了街面，下官……不，小人已派人去弹压了，并无大事，并无大事……”
“小冲突？”陈文远手中的玉核桃“咔哒”一声轻响，目光如刀，剐在周汝成脸上，“本官怎么听说，有人动了弩箭？还死了人？”
周汝成双腿一软，差点跪倒，强撑着道：“大、大人明鉴！那……那弩手，小人也不知道是何方狂徒，竟敢在光天化日之下行凶！小人……小人也是受害者啊！那马车……那马车里的，是京城来的一个医女，与那不识时务的酸丁顾言勾结，意图构陷小人，坏了‘保和堂’的清誉，断了小人的生路！小人正想禀报大人，请大人为小人做主呢！”
“京城来的医女？顾言？”陈文远眉头一挑，“可是与‘千金堂’那案子有关？”
“正、正是！”周汝成连忙道，“那医女自称是‘济仁’的人，拿了秦鹤年的一些疯言疯语，便咬定小人售卖阿芙蓉，陷害秦鹤年。顾言那酸丁，更是屡次与小人作对，在街上煽动百姓，污蔑小店。小人行得正坐得直，岂惧他们构陷？只是……只是他们不知从何处，竟得了些捕风捉影的消息，纠缠不休，还、还惊动了沈老翰林……”
提到沈老翰林，陈文远眼中闪过一丝阴霾。那老东西，虽已致仕，但在清流中颇有声望，又与朝中几位老臣有旧，他虽不惧，却也不想轻易得罪。
“沈慎之（沈老翰林名）那边，本官会留意。”陈文远缓缓道，“只是，周掌柜，你那‘保和堂’，当真……干净？”
周汝成心知这是最关键的问题，立刻赌咒发誓：“大人明鉴！小人做的都是正经药材生意，账目清晰，依法纳税，绝无半点违禁之物！那‘舒心散’、‘逍遥丸’，皆是按古方配制，有提神醒脑、疏肝理气之效，绝无阿芙蓉！定是那医女与顾言，受人指使，故意栽赃陷害，意图搅乱扬州商市，损了大人的政绩！小人……小人愿将‘保和堂’近三年的账册，悉数呈交大人查验！”
查验？陈文远心中冷笑。周汝成敢这么说，账目自然是做得天衣无缝。至于“舒心散”里到底有没有阿芙蓉，他其实心知肚明，那其中的巨利，也有他的一份。只是如今闹出了人命，还牵扯到京城来的人，甚至惊动了沈慎之，事情就有些麻烦了。
“账册就不必了。”陈文远摆摆手，语气转冷，“只是，周掌柜，做生意，讲究个‘和’字，更要懂得‘分寸’。秦鹤年那案子，既然官府已有定论，便该了结。那些不该留的人，不该说的话，就该处理干净。如今闹得满城风雨，连京里的人都引来了，你让本官，如何向上面交代？”
周汝成听出陈文远话中的不满与警告，冷汗涔涔而下，连连磕头：“是，是，小人办事不力，给大人添麻烦了！小人……小人一定尽快将首尾收拾干净，绝不让大人为难！只是……”他抬起头，眼中闪过一丝狠色，“那京城来的医女和顾言，油盐不进，又有些古怪，小人……小人怕寻常手段，难以奏效，反而……”
“那是你的事。”陈文远打断他，端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，“本官只要扬州地面太平，商市繁荣，税赋不缺。至于你用什么法子，本官不管。只是记住，”他抬眼，目光森冷，“别再闹出当街动弩、死人的事。更别……再牵扯到不该牵扯的人。若再给本官惹麻烦，你这‘保和堂’，还有你周汝成，就自己掂量着办吧。”
这是默许，也是最后的警告。周汝成心中大石落地，连忙叩首：“是，是！小人明白！多谢大人体恤！小人定当办得妥妥当当，绝不再给大人添一丝麻烦！”
“去吧。”陈文远挥挥手，闭上了眼睛。
周汝成如蒙大赦，又磕了个头，才躬身退出暖阁。直到走出别院大门，被冷风一吹，他才发觉自己后背的衣衫，早已被冷汗湿透。
“掌柜的，怎么样？”等候在外的两个心腹立刻围上来。
周汝成脸色阴沉，眼中凶光闪烁：“府尊大人……不高兴了。让我们自己把首尾收拾干净，别再惹麻烦。”
“那……那京城来的丫头和顾言……”
“哼！”周汝成从牙缝里挤出一声冷笑，“敬酒不吃吃罚酒！既然他们非要找死，那就……送他们一程！不过，不能再用街头刺杀那种蠢法子，动静太大。去找‘蛇爷’，就说，有笔大买卖，要做得……干净利落，无声无息。”
“蛇爷？”心腹一惊，“掌柜的，请他出手，代价可不小，而且……他行踪不定，规矩也多。”
“代价再大，也比丢了性命、毁了生意强！”周汝成咬牙道，“规矩多？正好！他做事，向来不留痕迹。去，不管花多少钱，务必请动他！目标，就是那住在‘悦来客栈’的京城医女，还有……顾言那酸丁！记住，要一起办，做成……意外。”
“是！”心腹不敢多言，领命而去。
周汝成站在别院外的石阶上，望着阴雨绵绵的天空，脸上肌肉抽搐。秦鹤年……阿才……瘾症男子……还有那突然冒出来的京城医女和顾言……一个个，都来挡他的财路，坏他的好事！不过没关系，很快，这些麻烦，就都会消失了。
只要“蛇爷”出手，还没有失过手。
……
悦来客栈，萧宁房中。
烛火再次点亮，驱散了雨夜的寒意，却驱不散房中凝重的气氛。秦素衣依旧昏睡，但呼吸平稳了许多。萧宁坐在桌旁，对面是匆匆赶回的林三，以及刚刚为受伤亲卫包扎完毕的青黛。
“小姐，查清楚了。”林三声音低沉，带着后怕与愤怒，“袭击我们的乞丐，是东市一带的地痞，平日里就做些偷鸡摸狗、讹诈勒索的勾当。那个摔死的弩手，脸上有刺青，是江上水匪‘翻江蛟’的手下。‘翻江蛟’是盘踞在运河扬州段的一股水匪，心狠手辣，与岸上一些□□人物素有勾结。至于那辆撞车的板车，是临时从附近柴市‘借’的，车夫逃了，没抓到。”
“水匪？□□？乞丐？”萧宁眉头紧锁，“对方这是动用了三教九流的力量，铁了心要置我于死地。那弩手……是‘翻江蛟’的人，却听从周汝成调遣？”
“未必是听从调遣，更可能是……雇佣。”林三分析道，“周汝成有钱，与□□有些往来不稀奇。雇佣水匪杀手，行事更隐秘，也更容易撇清关系。只是，他没想到我们这边有高手护卫，更没想到那弩手会被反杀。”
提到那两名神秘黑衣人，林三眼中也露出疑惑与感激：“小姐，那两位……今日又救了咱们一次。而且，身手之高，远超属下。弩手毙命那一箭，属下甚至没看清从何处射来。他们处理完现场，又悄然隐去，依旧不肯露面。小姐，他们到底是……”
萧宁摇头：“我也不知。但可以确定，他们对我们没有恶意，甚至……是友非敌。或许，是父亲，或是哥哥，或是……其他关心我们安危的人派来的。此事暂且放下，他们既不愿现身，我们也不必强求。眼下，最要紧的是，经此一事，周汝成必不甘心，定有后续动作。我们需立刻加强防备，并且……设法反击。”
“如何反击？”林三问，“我们虽有那两位暗中保护，但敌暗我明，我们在扬州又势单力薄，想要扳倒周汝成，难如登天。而且，他背后还有官府……”
“正因为他背后有官府，我们才不能硬碰硬。”萧宁目光沉静，手指无意识地轻叩桌面，“今日顾言提到，周汝成背后，可能与盐漕衙门乃至省里大员有关。若真如此，凭我们，绝无可能撼动。但，我们未必需要直接撼动他背后的靠山。”
“小姐的意思是……”
“擒贼先擒王。我们的目标，是周汝成，是‘保和堂’，是阿芙蓉，是‘千金堂’的冤情。”萧宁缓缓道，“只要能拿到周汝成贩卖阿芙蓉、陷害秦老先生的铁证，将其公之于众，形成舆论，届时，他背后的靠山为了自保，很可能……会弃卒保车。至少，不敢再明目张胆地庇护他。而官府，在众目睽睽之下，也绝不敢再敷衍了事。”
“铁证……谈何容易。”林三苦笑，“阿才和他娘失踪，瘾症男子被杀，李大夫‘病故’，秦老先生在狱中恐怕也……我们几乎没有人证了。至于物证，‘保和堂’的账册定然做得干净，阿芙蓉混在丸散之中，难以分辨，除非能拿到他们配制阿芙蓉的源头，或是……抓到他们交易现场的现行。”
源头？交易现场？萧宁脑中飞快思索。阿芙蓉非本土所产，必然有固定的走私渠道。周汝成在扬州售卖，其货源从何而来？沿海走私？还是从西南边陲运入？还有，那些成瘾者购买“舒心散”，总有个固定的地点或方式，绝不可能都在“保和堂”正大光明地交易。
“林三，你立刻加派人手，做两件事。”萧宁决断道，“第一，严密监视‘保和堂’，尤其是夜间，是否有异常车辆、人员出入，货物装卸。第二，设法找到那些阿芙蓉成瘾者，从他们口中，问出购买‘舒心散’的具体地点、方式、接头人。记住，要隐秘，切不可打草惊蛇，更不能让那些瘾君子察觉我们是去查案的，可以……扮作也想购买‘舒心散’的富家子弟仆人，或是被家人所托、寻找成瘾亲属的人。”
“是！”林三眼睛一亮，这倒是个可行的方向。
“还有，”萧宁补充道，“让盯着周汝成的人加倍小心。我怀疑，他接连失手，可能会狗急跳墙，用更激烈、更隐蔽的手段。尤其是……可能会对顾言下手。你派个人，设法暗中提醒顾言一声，让他近日务必深居简出，加强戒备。若有急事，可来客栈寻我们。”
“是，属下这就去安排。”
林三匆匆离去。萧宁又对青黛道：“青黛，你照顾秦姑娘，也需留心自身安全。从今日起，没有我的允许，你不要单独离开客栈，饭菜用水，也需仔细检查。”
“奴婢晓得，小姐您自己更要小心！”青黛担忧地看着她。
萧宁点点头，走到窗边，望着外面漆黑的雨夜。街上的灯笼在雨中晕开一团团昏黄的光，仿佛一只只窥探的眼睛。
她知道，自己已如行走在悬崖边缘，稍有不慎，便是万劫不复。但，开弓没有回头箭。从她决定插手“千金堂”之事的那一刻起，便已没有了退路。
唯有向前，查清真相，将毒瘤铲除，方能不负本心，不负那些枉死之人，也……方能求得一线生机。
她轻轻抚摸着袖中那柄短匕冰凉的鞘。父亲，母亲，哥哥……你们可知，宁儿在江南，正经历着怎样的风雨？
就在这时，门外传来极轻的叩门声，三长两短，是林三约定的暗号。
萧宁示意青黛去开门。门外站的却不是林三，而是一个陌生的、客栈伙计打扮的年轻人，低着头，手中端着一个托盘，上面放着一碗热气腾腾的莲子羹。
“小姐，厨房刚炖好的，掌柜的让小的送上来，给小姐压压惊。”伙计声音有些低哑。
青黛正要接过，萧宁却忽然开口：“等等。”
她走到门口，目光落在那“伙计”低垂的脸上，又扫过他端着托盘的双手。手指关节粗大，虎口有厚茧，绝非寻常伙计。而且，这“伙计”身上，似乎有股极淡的、不同于客栈皂角味的……水腥气？
“你是新来的？我怎么没见过你？”萧宁语气平淡地问。
“伙计”身子似乎僵了一下，头垂得更低：“小、小的是后厨帮工，平日不常到前面来……”
“哦？后厨帮工，手倒是挺稳。”萧宁看着他稳稳托着汤碗、纹丝不动的手，忽然道，“这莲子羹，闻着真香。不过，我近日脾胃不适，不宜用甜腻之物。有劳你了，端回去吧，替我谢谢你们掌柜。”
说着，她对青黛使了个眼色。
青黛会意，上前便要接过托盘。
就在青黛的手即将碰到托盘的瞬间，那“伙计”眼中凶光一闪，托盘猛地向青黛脸上掀去！同时，他空着的左手如同毒蛇吐信，自袖中滑出一柄蓝汪汪的短刺，闪电般刺向萧宁心口！
变生肘腋！
“小姐小心！”青黛惊呼，被滚烫的莲子羹泼了一身，却不管不顾，竟张开双臂，想用身体去挡那短刺！
萧宁早有防备，在那“伙计”眼神变化的刹那，已猛地向侧后方急退！同时，右手扬起，一直藏在袖中的短匕顺势挥出，格向那淬毒的短刺！
“叮！”
一声清脆的碰撞！短匕与短刺交击，迸出几点火星！萧宁只觉一股大力传来，手臂发麻，短匕几乎脱手！这“伙计”的力道，大得惊人！
“伙计”一击不中，毫不停留，短刺如跗骨之蛆，再次刺来，角度更加刁钻狠辣！显然是个精通刺杀的高手！
萧宁虽跟父亲哥哥学过些防身功夫，但实战经验几乎为零，面对这等亡命刺客，顿时险象环生，只能凭本能连连后退闪避，已是手忙脚乱。
“来人！有刺客！”青黛不顾身上烫伤，嘶声大喊，抓起手边的凳子，朝着“伙计”砸去！
“伙计”头也不回，反手一挥，短刺便将凳子劈开，脚步不停，紧逼萧宁，眼中是猫捉老鼠般的残忍与戏谑。显然，他接到的是必杀之令，且对自身身手极为自信。
眼看萧宁已被逼到墙角，退无可退，那淬毒的短刺再次刺向她的咽喉！
生死一瞬——
“砰！”
房间的窗户，猛地被人从外面撞开！木屑纷飞中，一道黑色身影如同大鸟般掠入，人未至，一道乌光已后发先至，精准地打在那“伙计”持刺的手腕上！
“啊！” “伙计”惨叫一声，手腕剧痛，短刺“当啷”落地。他惊骇回头，只见一个蒙着面、只露出一双冰冷眼眸的黑衣人，已无声无息地站在他身后，手中一柄细长的、毫无光泽的黑色短剑，正点在他的后心要害。
是那两名神秘黑衣人之一！他竟然就在窗外！或者说，他们一直就在附近守护！
“伙计”面如死灰，他知道，自己完了。他猛地一咬牙，似乎想有所动作。
然而，黑衣人动作更快，短剑轻轻一送，剑尖已刺破皮肤。“伙计”身体一僵，眼中光芒迅速黯淡下去，软软倒地，竟已是气绝身亡。黑衣人出手，快、准、狠，不留任何余地。
从刺客现身，到被黑衣人击杀，不过短短几个呼吸的时间。
萧宁背靠墙壁，大口喘着气，握着短匕的手还在微微颤抖，额头上全是冷汗。青黛也瘫坐在地，惊魂未定。
黑衣人看也没看地上的尸体，转身对萧宁抱拳一礼，声音依旧低沉沙哑：“小姐受惊。此人乃是江湖上有名的独行杀手，绰号‘鬼手’，擅长易容下毒，心狠手辣。应是被人重金雇来。此处已不安全，请小姐速做决断。”
说完，他不再多言，俯身在那“鬼手”尸体上快速搜索，很快从其怀中摸出一个小巧的铜牌和几样零碎物件。看到那铜牌时，他目光微微一凝，迅速收起。随即，他提起尸体，走到窗边，纵身一跃，便消失在窗外雨夜之中，连同尸体一起，仿佛从未出现过。
若非地上那摊渐渐晕开的血迹，和空气中残留的淡淡血腥与莲子羹的甜腻气息，几乎让人以为刚才那惊心动魄的一幕，只是幻觉。
萧宁缓缓滑坐在地，靠着墙壁，闭上了眼睛。心脏依旧在狂跳，死亡的阴影，是如此真实而迫近。周汝成……不，或许是他背后的人，已经等不及了，连“鬼手”这种级别的杀手都派了出来。下一次，又会是什么？
“小姐！小姐您没事吧？”青黛哭着爬过来，检查萧宁是否受伤。
“我没事。”萧宁睁开眼，握住青黛颤抖的手，感受着她手上的烫伤，心中既痛又愧，“青黛，你的手……”
“奴婢没事，一点小伤。”青黛摇头，泪如雨下，“小姐，咱们……咱们回京城吧！这里太危险了！他们……他们真的会杀了您的！”
回京城？萧宁心中苦笑。她现在还能回得去吗？对方既然已下必杀令，恐怕从扬州到京城这一路，都不会太平。何况，她若就此退缩，秦素衣怎么办？秦老先生的冤屈怎么办？那些被阿芙蓉戕害的百姓怎么办？还有顾言……
不，不能退。退了，便是认输，便是纵容罪恶，便是将自己的生死，彻底交到敌人手中。
她挣扎着站起身，走到桌边，倒了两杯冷茶，一杯递给青黛，一杯自己仰头喝下。冰凉的茶水，让她混乱的头脑清醒了些。
“青黛，我们不能退。”她看着青黛的眼睛，声音不大，却异常坚定，“我们已经没有退路了。退，死路一条；进，或许还有一线生机。周汝成越是疯狂，越是证明他害怕，证明我们查的方向对了，离真相近了。我们必须在他彻底狗急跳墙、毁灭所有证据之前，拿到铁证！”
“可是小姐……”青黛还想再劝。
“去把林三叫来，快！”萧宁打断她，眼中是前所未有的决绝，“另外，让客栈掌柜来见我，立刻！”
她知道，从“鬼手”潜入客栈行刺的那一刻起，这家“悦来客栈”，已不再安全。她必须立刻转移，而且，要以一种出乎对方意料的方式
