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2、 第二章 柿子要挑软的捏
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透过帘子看着渐渐远去的马车，车身陡然晃动，一声巨响，让她身子倾斜。许倾焱才惊觉自己反被人耍了——如今这副模样，虽说已达到目的，却也略显狼狈。
马车撞翻粥摊后轰然停住。方才四散奔逃的百姓见动静渐歇，又纷纷围了上来。热粥混着泥水淌了一地，碎裂的陶碗在青石板上倒映着眼前的混乱景象。众人对着歪斜狼狈的马车窃窃私语，此前搭话的大叔望着一片狼藉的粥摊，眼里满是惋惜，不禁摇头叹息。
“嘿——大妹子，这马车是那个许大小姐的车吧？”大娘拍了拍自己菜篮子上的泥渍，用胳膊肘轻轻戳了一下刚刚介绍情况的大姐。见对方没反应，连忙转头准备再次求证，却发现人不知何时不见了。
“我的老天爷！如此说来，许大小姐还在马车里，这下怕是凶多吉少了！”大叔指着粥摊旁的一片狼藉，一脸惊慌地说道。
他们的话被一旁拿着铁锹的工匠听了去。他心头一紧：方才还在和同袍抱怨，这文苑路的路基被春雨泡得松软，就他们几个工匠顶着雨抢修，工钱反倒比平日少了大半。如今竟出了这等祸事，若是惹了工部侍郎府的不快，别说工钱了，怕是连饭碗都保不住。他慌忙攥紧手里的铁锹，脚下不慎踩中石板缝里的积水，一个踉跄，铁锹柄重重磕在青石板上发出闷响。他顾不上擦拭裤腿上的泥水，跌跌撞撞地朝着主事的暂歇处跑去。
马车内，许倾焱猝不及防，于马车失控之际与矮桌相撞，跌坐于榻边。紫红色的葡萄汁液早已在裙摆上晕染开来，而马车侧翻的刹那，温热的稀粥混着冰冷的泥水，浸透了帷幔，尽数泼洒在她的罗裙上，连衣衫也沾带了许多泥渍。她抬手揉了揉发胀的眉心，正思忖着接下来的应对之策，车外是众人毫不掩饰的议论，紧接着就传来了岚予惊慌失措的哭喊：“小姐，小姐！你没事吧？”
岚予看着自家马车陡然失控，冷不丁撞向粥摊，马车侧翻在一旁，驾车的李伯也因惯性摔了出去，躺在一片狼藉中。她连忙跑到帷幔旁，焦急询问。
“我没事。岚予，你先去看看李伯怎么样了，待会儿再扶我出来。”
“好的，小姐。那你注意安全！也不知是何人，这般愚弄我们，莫再动了，万一车身整个翻过去就不好了。”
言毕，许倾焱将一旁的矮桌摆正，又弯腰打开软榻下的暗格，取出里面的铜镜与包裹。她将铜镜摆在矮桌上，从袖口里拿出手帕轻轻擦拭着脸上的泥点，不自觉地瞟了一眼罗裙上的污渍，不禁皱眉。又抬手将额头散乱的发丝向后拢，把鬓角的一缕青丝别在耳后，随手将那支刻有迎春花的发钗取下，放在矮桌上。拿出包裹里的披风穿好，戴上檐帽，垂下的轻纱，让人看不清车中人的神色。
许倾焱轻轻撩开车帘一角，小心地探出头来查看马车现况。眼看前板已经侧歪到维修的青石板上，稍一动弹车身就摇晃不止，地面上满是破瓷烂泥，竟是寻不到一处干净下脚的地方。正思索着如何下车，就听到了有人喊：“大小姐！大小姐！你没事吧？”
她抬眼望去，只见那人身量矮胖，圆滚滚的身子裹在略显紧绷的官服里，走动时腰间的玉带都跟着晃悠。他一眼瞥见车帘后露出的半张脸，立马扬高了嗓门，手还在半空中不停晃悠，生怕旁人不知道这歪在路边的马车，是工部侍郎许大人府上的。
许倾焱看着向她小跑来的人，竟浑然不顾地上的泥泞，朝服上沾了不少泥点与稀粥也全然不顾——显然此人谄媚，意不在此。
她暗笑，这大肥羊来的正是时候。
岚予刚扶着李伯靠墙坐好，就看到一个矮肥男子向小姐那边跑去，心里暗道不好，和李伯简单交代几句。她拢了拢沾了泥水的裙摆，快步挡在车前，警惕地打量着赵启明，声音带着几分护主的锐利：“你是何人？在此喧哗，惊扰了我家小姐，担待得起吗？”
赵启明三步并作两步跑到车前，原本弓着的身子又矮了几分，连忙作揖：“姑娘莫恼！下官是工部营缮司主事赵启明，是听闻大小姐的马车在此出了意外，特意过来瞧瞧的！”
他说着，还不忘朝车帘的方向拱手，语气越发恭敬：“都是下官监管不力，才让文苑路的修缮出了纰漏，还请大小姐恕罪！”
岚予皱着眉，正要再开口，就听见里面传来许倾焱清泠的声音，隔着轻纱，带着几分漫不经心：“赵大人，久仰大名。”
“哪里的话，大小姐！听闻大小姐的马车被歹人所惊扰，这才出此意外，小人马上喊人来扶住马车，大小姐稍等啊！”
还未等许倾焱回答，赵启明就转身招呼人，喊了一旁收拾粥摊的伙计与两名修路的官差：“大小姐，你先回马车上，等车扶稳了，你再下来。”
众人七手八脚地扶着马车，青石板上的泥水被踩得四处飞溅，溅在官差的皂靴上，晕开一片片深褐的印记。
赵启明暗自腹诽：这好巧不巧的，刚把人都遣开，这祖宗就来了，得赶快给她弄走才是！
他站在一旁，嗓门扯得老高，指挥着伙计们：“轻点！再轻点！碰坏了许府的车，有你们好瞧的！”
“官家小姐就是不一样，撞坏了我们的摊子，现在还得帮她抬车，这许家大小姐也太有谱了。”粥摊的小周小声嘀咕。
赵启明冷不丁听到这么一句，暗道一声不好！
他走过去，将手搭在小周的肩上，指尖微微用力，脸上却堆着笑，声音压得极低：“小周啊，这天寒地冻的，也辛苦了。温府也是体恤工人们，才设了这粥摊。今日之事，本官会和你主子说明，什么该说、什么不该说，你可知晓？”
也不等小周回话，赵启明又嚷嚷道：“那些个看热闹的，散了散了！今日是大小姐体恤咱们，本是来慰问的，却不曾想被惊马了！”
片刻过后，马车已经回正。赵启明接过属下递过来的矮凳，弯着腰对着车帘道：“大小姐，可以下车了。”说着便欲伸手掀帘，岚予连忙跑到一侧，挤开赵启明：“赵大人，您也忙了一阵子，这种小事情就不麻烦您了。”
赵启明听闻，也不恼，察觉自己的行为颇有些失礼，讪讪收回停在半空的手，摸了摸鼻子。
许倾焱扶着岚予的手，微微探身，眼波流转间，将周遭众人神色尽收眼底。她足尖轻点矮凳，一袭墨绿色披风加身，纱幔自然垂落，让少女容貌更添几分朦胧之美。
“赵大人，今日之事多谢！”许倾焱站定，微微颔首道谢。
赵启明听得这话，心头暗松——还好这许大小姐是个草包，竟半点没察觉场地和人手的纰漏，自己方才真是白担心一场。如今既帮她解了围，想来能讨几分薄面，倒要再敲打几句才是。他连忙堆笑搓手答道：“哪里的话！大小姐驾临视察，是本官的荣幸。今日出了这等意外，皆是下官监管失职，还望大小姐见谅。”
说着便趋步上前，压低声音补道：“只是眼下正值修路工期，早已明令禁止大型车马通行。大小姐此番前来……定是听信了旁人谗言。下官稍后便帮小姐澄清谣言，定不会毁了小姐清誉，今日这事，就不必劳烦侍郎大人再跑一趟了。”
“喔？依赵大人的意思，若是本小姐的马车不从这儿过，便不算给您惹麻烦了？”许倾焱抬眼，目光饶有兴致地盯着赵启明。
“此言差矣！只是规矩在前，下官……”
“既说起规矩，那赵大人听好。”许倾焱语气渐沉，干脆接话，“本小姐本是要去赴诗会，顺道替家父前来巡视工事。按家父原定期限，今日本当卯时竣工，可方才我到此处时，已然辰时。赵大人，你这差事办得，怕是不妥吧？”
隔着幔纱，赵启明看不清她神色，摸不透她到底还知晓些什么，脸色一僵，忙又堆笑躬身辩解：“大小姐有所不知啊！工人们已是日夜赶工，奈何春雨潮寒，冒雨修葺之下，大半工匠都染了风寒，工期才不得已耽搁。本是今日晌午便能完工，可谁知偏生出了这等意外……”
听出赵启明话里话外的推诿之意，许倾焱半点不恼，反倒带着几分玩味打量周遭，末了将目光稳稳落回赵启明身上。那目光隔着薄纱，竟似能洞穿人心，直看得他额头冷汗直冒。赵启明正想再找说辞圆场，就听她缓缓开口：“赵大人，即便天气恶劣，可听闻温府连日帮扶，每日送来的暖身汤从未断过吧？当真病得只剩现场这几人了？不如我此刻便亲自回府，一一禀明父亲，让他多派人手过来，也好报答赵大人今日的搭救之恩，如何？”
赵启明听闻，背后一僵，额前冷汗层层沁出，脸上的笑容愈发僵硬，忙不迭躬身作揖，语气慌乱：“大小姐，方才是在下忙昏了头说错了话，还请大小姐大人不记小人过！”
说着抬手狠狠拍了拍自己的嘴巴，见许倾焱眉峰微蹙，又慌忙补话，语气急得发颤：“想必那几个休养的工匠如今已然大好，小的这就遣人去唤他们前来，定赶在申时末完工，绝不误事！”
他一边说，一边朝身后随从使眼色。许倾焱隔着薄纱淡淡瞥他一眼，漫不经心开口：“这般倒也未尝不可。只是本小姐原是要去赴诗会的，此刻倒该留下疏散人群，赔付粥摊损失才是。正好也能帮赵大人看顾着工程，免得下面人偷懒误了工期，反倒坏了你的名声。”
赵启明听此话，便知还有商量的余地。眼珠子一转，心头飞快盘算——这大小姐要是真留下，指不定还被她揪出别的把柄！趁眼下她尚无实证，得赶紧把这尊祖宗送走才是。他忙又堆起满脸讨好的笑，语气愈发恭顺：“大小姐说的哪里话！这点小事怎配劳烦您？修整粥棚、赔付损失本就是下官的本分，保管处置得妥妥当当，绝不让您费半分心。您还赶着去温府诗会呢，万不能误了吉时。”
说着便朝一旁急声招手，引过一位衣着体面的妇人，又连忙对许倾焱躬身补禀：“这是温府的周妈妈，是温大夫人跟前最得力的管事妈妈。这个粥摊也是她与本官牵线达成的。本官与她也算有几分交情，有她护送您，定能保您准时赴会，且绝不会让旁人泄露今日之事。这边工事有下官亲自盯着，断不会叫人传出半句闲话，您尽管放心便是！”
许倾焱听闻，抬眼细细打量着这位妇人——年近五十，鬓发梳得齐整，青缎褙子配素色布裙，眉眼温和却透着几分干练，双手交叠垂在腹前，见了许倾焱便屈膝福身，礼数周全又不失分寸。
“如此倒是麻烦赵大人了。”许倾焱收回目光，轻轻开口，目光也变得随和起来。
赵启明暗松一口气，悬着的那颗心总算落了大半，忙不迭躬身答道：“不麻烦，不麻烦！能为大小姐分忧，是下官的本分！”
他一边说，一边不动声色地抬袖，指尖飞快将袖中藏着的一个银锭子塞到周妈妈交叠的手上，压低声音对她叮嘱：“周妈妈，今日之事还请多费心，务必照顾好大小姐。”
许倾焱只当没看见这小动作，递给岚予一个眼色，台步向街巷里走去。
“赵大人，墙根靠墙休憩的大爷乃本府上的车夫李伯，还请照顾一二，找个郎中看看。”岚予说着，把一个鼓囊囊的香囊交到他手上，递到跟前却不松开，反倒加大手中之力往下压了压，又降低声音道，“咱们小姐说了，此次多谢大人搭救，也不能让大人破费了。这香囊还请收下，此后我们就是一条船上的人了。”
“岚姑娘，替我多谢小姐！李伯我会安排院子静养，待他安好，再送他回府。”赵启明手轻触香囊，只觉鼓鼓囊囊，少说也有二十两，许府当真大手笔，心里顿时美滋滋的。
看到赵启明这见钱眼开的模样，岚予不禁暗自鄙夷，脸上也忍不住露出鄙夷之色。她稍敛心神，朝周妈妈抬手道：“周妈妈，大小姐还在前面等我们呢，先走吧。”周妈妈心里暗道终究还是逃不过，面上却依旧神色如常，微微颔首，和岚予一同台步朝着街巷走去。
