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第十四章窑火通红，红砖问世
隆冬腊月，南郡的天低沉得像要压到地面上来。灰蒙蒙的云层一连几天都不散，偶尔飘几粒雪籽子，不大不小，打在脸上生疼。
谢清没有被寒冷困住。冬天正是大干一场的好时机——农闲。地里的冬小麦已经播下去了，土豆和红薯要等开春。这段空窗期，正好搞基建。
三百多号流民如今吃得饱、穿得暖——谢清用系统积分换了一批粗棉布，让妇女们赶制了冬衣。布料不算好，但厚实，里面絮了旧棉花和干草，保暖效果不错。精神面貌焕然一新。壮丁每天跟着裴从舟练基本的队列和棍术，老人和妇女在作坊里帮忙制盐、制皂、造纸。阿福哪里都跑，像一只不知疲倦的小耗子，今天在造纸坊盯质量，明天去盐坊帮忙搬粗盐，后天又跑到城里替春芜送货。
谢清自己在攻克新项目——烧砖。
之前修围墙用的是土砖加水泥灌缝，坚固是坚固了，但土砖质量参差不齐——有的硬，有的软，有的吸水后发胀裂开。遇到连阴天，墙面就往外渗水，泡久了土砖会回软。他需要的是真正的烧制红砖——黏土高温烧结，坚硬耐久，不怕水泡，不怕冰冻。
而且，开春后他要给流民们盖真正的砖房——不能让人一直住茅草棚屋。
"关键是窑。"他蹲在后院空地上用树枝画设计图，旁边围着赵大柱、老鲁头和几个壮丁。"需要一座能烧到一千度以上的砖窑。"
说到砖窑，瘸腿的老鲁头坐直了身子。
老鲁头大名鲁德，河北人。年轻时跟着师傅在冀州最大的砖窑干了三十年——从学徒干到大师傅，整个冀州北部的城墙和官府衙门用的砖，有一半出自他的手。他烧砖有一绝：能靠肉眼判断窑温。火焰是什么颜色、窑壁是什么光泽、空气里弥漫着什么味道——他全凭经验就能判断，误差不超过五十度。
五年前北方兵乱，他的窑被烧了，徒弟们散了，自己腿也断了——被溃兵的马踩的。一路南逃到南郡，半死不活地混在流民堆里。
自从安置区建起来后，他一直在灶台边帮忙看火——也没别的活能干了。谢清给他的评价是"闷声不响但眼里有活"，一直留意着这个人。
现在，他的机会来了。
"谢家主，"老鲁头的声音有些激动，但压得很低，"您说的这个砖窑——我能建。"
"说说你的想法。"
老鲁头用拐杖在地上画了起来。他画得比谢清还快——圆顶馒头状窑体，底部三个进火口，顶部一个可调排烟孔。窑体内壁需要涂耐火泥，窑底铺耐火石板。这些要点和谢清脑中的设计大同小异——但老鲁头多了一样东西：经验。
"谢家主，你画的这个改良窑结构是好的。但有一处我想改——进火口不要开在正前方，要偏左三十度。这样火焰进窑后会形成旋转，热量分布更均匀。不然窑前面的砖烧过了，后面的砖还生着。"
谢清眼前一亮。这个细节他没想到——图纸上没有，教科书上也没讲过。这是只有真正烧过几千窑的老师傅才懂的诀窍。
"还有，"老鲁头继续说，"黏土里要掺一成细河沙。纯黏土收缩率大，砖烧完冷却时容易裂。掺了河沙，收缩匀称，裂砖率能降一半。"
谢清点了点头，当即拍板："鲁伯，窑务总管就是你了。窑体设计、烧制工艺、质量把控，全听你的。"
老鲁头的嘴唇哆嗦了一下。他已经五年没碰过窑了。五年的流亡、残废、乞讨，他以为自己这辈子再也不会碰窑了。
"谢家主，老头子这条命，就交给你了。"他说这话时没跪——他膝盖跪不了——但语气比跪还郑重。
二十个壮丁花了五天，按照老鲁头和谢清共同敲定的图纸，在城外空地上垒起了第一座砖窑。窑体高约一丈半，直径两丈，圆顶馒头状。用的是山上采来的石块和耐火黏土，里里外外糊了三层。窑底铺了一层平整的石板，防止砖坯直接接触地面导致受热不均。
黏土砖坯早就备好了——赵大柱带人在河边取了上好的红胶泥，掺入一成细河沙（按老鲁头的配方），反复踩踏揉匀，灌入木模具成型，在通风处阴干了七天。一共备了两千块砖坯——够烧第一窑了。
装窑那天，老鲁头拄着拐杖，一瘸一拐地在窑口前指挥。砖坯的码放方式有讲究——不能平放，要竖着立起来，每两块之间留出一指宽的缝隙让热气流通。底层码密一些，上层码疏一些。"火往上走，热往上聚。底下的砖受热多，码密了才不会过烧。上面的砖受热少，码疏了热气才钻得进去。"
装完窑，封口，只留进火口和排烟孔。点火。
第一天，窑温慢慢爬升。老鲁头坐在窑旁的一把旧椅子上——阿福特意给他搬来的——盯着进火口的火焰颜色。"暗红——不够。加柴。要硬木柴，不要松木，松木火烈但不持久。"
第二天，火焰从暗红变成了亮橙。"到了。维持这个温度，不准加柴也不准减柴。"老鲁头的声音变得严厉，像一个老将军在指挥战役的关键时刻。
阿福揽了夜班看火的活儿——他个子小、觉少，蹲在窑口边盯着火苗，困了就靠在墙根打个盹，火候一变立刻爬起来喊人。裴从舟说他"比狗还警醒"，阿福翻了个白眼没搭理他——这话是夸还是骂？他没想明白。
第三天，出了状况。
半夜里，排烟孔突然堵了——可能是窑顶凝结的水滴混着灰尘形成了一块泥饼，卡在了孔口。窑内气压骤升，进火口的火焰突然往外倒灌——"呼"的一声，一团火苗窜出来半人高，差点燎到蹲在旁边的阿福。
阿福"嗷"一声跳开了，眉毛尖烧了一点点焦。他第一反应不是喊疼，而是扭头看窑——"窑怎么了？！"
老鲁头拄着拐杖赶到，只看了一眼就明白了。"排烟孔堵了！快——拿长竿子通一下！"
刘铁扛着一根竹竿跑来，对准排烟孔往里捅——"噗"的一声，泥饼被捅碎了，一股浓烟和热气从孔口冲出来。窑内气压恢复正常，火焰重新稳定了。
虚惊一场。
老鲁头长出一口气，然后对着阿福发了一顿脾气："小子！以后蹲在窑口要保持三步距离！听到没有！你要是被烧了，谁来替我看火！"
阿福摸了摸自己被烧焦了一点的眉毛，嘿嘿一笑。
第三天清晨，停火。让窑自然冷却一天。
第四天，开窑。
所有人屏住呼吸。赵大柱、刘铁、老鲁头、阿福、春芜，还有几十个闻讯赶来的流民，全都围在窑口前。连小桃都来了——她扒着孙嫂的腿，探出半个脑袋。
窑门缓缓推开。老鲁头亲自上手——他一把推开了要帮忙的刘铁，"第一窑的门，老头子自己开。"
灼热的气浪扑面而来，带着一股干燥的、略带焦香的味道。等热气散尽——
整整齐齐的红色砖块，在晨光中散发着温润的光泽。像是一千多块被打磨过的红色宝石，排列成整齐的方阵。棱角分明，质地均匀，颜色从深红到浅红过渡自然——每一块砖的色泽虽略有差异，但都在"合格"的范围内。用手指弹上去，"叮叮"作响，声如磬玉。
"成了！"老鲁头激动得老泪纵横。他一瘸一拐地走到窑口，拿起一块红砖捧在手里，翻来覆去地看。"成了……成了！红砖！真的是红砖！比我在冀州烧的还好！"
他的声音在发抖，眼眶里的泪水顺着满是褶子的脸淌下来。五年了。五年没碰过窑。他以为自己的手艺跟着那条断腿一起废了。
裴从舟拿起一块，用力朝地上一摔。砖块碎成几瓣，但断面光滑致密，没有气泡和裂纹。碎瓣的颗粒细腻均匀——这说明烧结温度到位了，黏土颗粒完全融合。
"好砖。"他用了两个字，但语气里有三分重量。
赵大柱接过一块，放在手心掂了掂——沉甸甸的，比土砖重了一倍不止。他用指甲使劲抠，一点印子都没有。"这要是拿来盖房子……"
"以后南郡的房子，全用这种砖盖。"谢清拍了拍手上的灰，语气平淡得像在说"今天天气不错"。"再建三座窑，日产红砖一万块。开春后，流民安置区的棚屋全部换成红砖房。红砖红瓦，风吹不倒，雨淋不塌。"
"一万块？！"赵大柱惊了。
"嫌少？那就两万。鲁伯，三座窑够吗？"
老鲁头抹了一把脸上的泪，声音还在抖，但语气已经恢复了大师傅的笃定："够。三座窑轮流烧，日产两万块没问题。给我二十个人，十天之内把窑建好。"
"给你三十个。"
阿福站在窑口边，手里捧着一块刚出炉还温热的红砖，脸上的表情很认真——不是那种"好厉害"的惊叹，而是一种更深的、更安静的情绪。他在想——去年冬天他蜷在城门口的时候，头顶是漏风的破庙屋檐，身下是冰冷的石板。做梦都没想过有一天能住进砖房里。
他把那块红砖举起来，对着灰蒙蒙的天空看了看。砖的颜色在冬日的光线里泛着暖红，像一块凝固的火焰。
小桃从孙嫂身后钻出来，伸手摸了摸红砖的表面，"好暖和。"她说的是温度——砖刚出窑，还带着余温。但阿福觉得这句话说的不只是温度。
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