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1、踏马游街 ...
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景和三年，春。
长安街两侧人声鼎沸，桃花纷落如雨。新科进士的队伍正缓缓行来，为首那匹御赐的白马上，坐着今科状元——宁书砚。
大红状元袍衬得他肤色愈发白皙，乌纱帽下露出一截线条优美的下颌。十七岁的年纪，眉眼间却有种超越年龄的沉静，他单手执缰，背脊挺得笔直，目光平静地望向前方。
“状元郎，看这里！”
“状元郎！接我的帕子！”
两侧茶楼窗口挤满了世家小姐，香囊、帕子、珠花如雨点般抛来，宁书砚微微侧身避过，一枚绣着并蒂莲的香囊擦着他的肩膀落在马背上。
他垂下眼帘，伸手将香囊轻轻拂落。
这个动作引得楼上少女们一阵低呼。
“宁状元好生冷淡。”
“你懂什么，这叫君子风范。”
议论声飘进耳中，宁书砚——或者说，顶着弟弟名字活了六年的宁书音，藏在袖中的手指微微收紧。
六年了。
从十一岁那年冬天，弟弟书砚失足落水身亡开始，她就被迫成为了“宁书砚”。
那日灵堂里烛火摇晃，祖父宁老太爷屏退所有下人，枯瘦的手按住她单薄的肩。
“阿音，书砚走了，宁家这一辈再无男丁。”
她跪在冰冷的青砖地上，看着祖父浑浊的眼中滚出泪来。
“你那些叔伯，要么庸碌无为，要么醉生梦死，若让他们知道书砚没了，宁家这百年基业，就要被那些旁支啃食殆尽。”祖父的声音苍老而沉重，“从今日起，你就是书砚。待你及冠，祖父会安排你‘病逝’，届时你以女子身份远嫁，宁家产业便托付给可靠之人打理。”
“可若我想读书科考呢？”十一岁的她抬起头，眼中是不合年龄的清明。
祖父愣住了。
“孙女自幼随父亲读书，四书五经倒背如流。父亲曾说，若我是男儿身，必能金榜题名。”她一字一句地说，“孙女愿以书砚之名入仕，为宁家、也为这天下百姓，谋一条路。”
祖父看了她许久，最后长叹一声：“这条路，可是刀山火海。”
“孙女不怕。”
......
“状元郎，前面就是宫门了。”
礼部官员的提醒将宁书音从回忆中拉回。她抬眼望去，朱红宫门缓缓打开，金銮殿的飞檐在春日阳光下熠熠生辉。
百官分列两侧，丹陛之上，年轻的景和帝端坐龙椅。而他身侧，稍低一阶的位置上，坐着摄政王沈观复。
那是宁书音第一次见到这位权倾朝野的王爷。
二十八九的年纪，穿着玄色蟠龙朝服，眉眼深邃，鼻梁高挺，薄唇抿成一道冷淡的直线。他没有看新科进士，而是垂眸把玩着手中的玉扳指，仿佛眼前这一切都与他无关。
可当宁书音跨入大殿，依礼跪拜时，她感觉到一道目光落在了自己身上。
如芒在背。
“新科状元宁书砚，上前听封——”
尖细的嗓音在大殿中回荡。宁书音起身，一步步走向丹陛。她的步伐很稳，每一步都经过六年刻意训练——男子的步伐应该多大，肩应该怎么摆，腰背该怎样挺直。
这些细节，她对着铜镜练了成千上万遍。
“臣宁书砚，叩见陛下，万岁万岁万万岁，叩见摄政王千岁。”
清越的声音在大殿中响起，不急不缓，带着少年人特有的清亮，却又无比沉稳。
景和帝显然很欣赏这位年轻的状元，温声道：“平身，宁卿的文章朕看过，那篇《论水利疏》写得极好，只是文中提到‘以工代赈’‘疏导为主’之说，与工部历来‘堵不如疏’的旧论颇有不同，今日正好诸位爱卿都在，你便详细说说。”
这是殿试的延续，也是新科进士要过的第一关。
宁书音起身，目光扫过殿中百官。工部尚书赵大人捋着胡须，眼神中带着审视；户部侍郎面露不以为然；几个老臣则交头接耳。
她知道，自己接下来的话，会决定今后在朝堂的处境。
“回陛下。”她拱手，声音清晰，“臣以为，治水如治病，旧法一味堵截，如头痛医头，脚痛医脚，大水来时筑高堤，水退后便放任不管，待下次水患，堤坝已腐，民力已疲，如此循环，劳民伤财。”
“那你的新法又当如何？”一个苍老的声音响起，是工部左侍郎。
宁书音转身面向他，不卑不亢：“新法有三，其一，勘地形，绘水图，于上游建水库，雨季蓄水，旱季放水。其二，疏通旧河道，拓宽狭窄处，于关键处分流，化整为零。其三，以工代赈——召集灾民清理河道、修筑堤坝，官府发放粮米为酬。如此，灾民有活路，工程有人力，一举两得。”
“荒谬！”赵尚书终于开口，“召集灾民？万一聚众生乱，谁来负责？况且修水库、绘水图，哪一样不要银子？如今国库空虚，哪来这些银钱？”
殿中一片寂静。
这是实情，先帝晚年奢靡，国库早已空虚，景和帝继位三年，摄政王虽竭力整顿，但积重难返。
宁书音沉默片刻，忽然抬头看向丹陛之上，那个一直没说话的人。
“臣有一问，想请教摄政王。”
满殿哗然，新科状元竟敢当堂质问摄政王？
沈观复终于抬起眼皮，目光如深潭般落在宁书音身上。那目光很沉，带着久居上位者的威压，仿佛能穿透皮肉，看清骨髓。
“说。”他只吐出一个字。
“敢问王爷，”宁书音迎着他的目光，一字一句，“是灾民聚众作乱危害大，还是饿殍遍野、易子而食危害大？”
死一般的寂静。
几个老臣脸色煞白，赵尚书更是气得胡须发抖：“放肆！朝堂之上，岂容你危言耸听！”
“赵大人。”沈观复忽然开口。
他的声音不高，却让整个大殿瞬间安静下来。
“让他说完。”
宁书音深吸一口气，继续道：“灾民所求，不过一口饭吃，一个活路。若官府能给他们活路，他们为何要反？反之，若放任不管，饿极了的百姓，什么事做不出来？”她转身面向景和帝，跪了下来，“陛下，臣在江南游学时，曾亲见水患惨状。百姓不是洪水猛兽，他们是陛下的子民。治水如治国，堵不如疏，压不如抚。”
景和帝动容，正要开口，沈观复却先一步说话了。
“你的新法，需要多少银子？”
宁书音心中一震，知道这是关键一问。她早已算过无数遍，此刻脱口而出：“若只治江淮一段，需白银八十万两。但若能以此法为范，推行全国，则今后二十年，可减水患损失逾千万两。”
“八十万两。”沈观复重复这个数字，忽然笑了一下。
那笑很浅，转瞬即逝，却让宁书音后背发凉。
“宁状元可知，”他缓缓道，“去年全国税收，不过四百万两，军费占去一半，百官俸禄、皇室用度、各地赈灾，处处要钱。你这八十万两，要从何处来？”
这是真正的杀招。
宁书音知道，自己接下来的回答，将决定一切。
她抬起头，目光扫过殿中那些衣着华丽的官员，缓缓开口：“臣斗胆，请查三大织造局、两淮盐运司、各地矿监税使，过去三年账目。”
“你——”赵尚书猛地站起。
“臣在江南时，曾见盐商一顿饭食花费千两，织造局督办家中园林堪比王府。”宁书音声音渐冷，“王爷问钱从何处来？臣以为，不是国库无钱，是钱未入国库。”
大殿之上，落针可闻。
沈观复看着台下那个跪得笔直的少年，眼中闪过一丝极淡的欣赏，但很快又被深沉掩盖。
“有意思。”他轻轻摩挲着玉扳指，忽然转向景和帝，“陛下，臣以为，宁状元年轻气盛，还需历练。不如先入翰林院，待熟悉朝务后，再论其他。”
这是保，也是压。
景和帝连忙点头：“皇叔所言极是。宁卿，朕封你为翰林院修撰，赐麒麟服，赏白银千两。你方才所言，朕会好好思量。”
“臣，谢主隆恩。”
宁书音叩首，起身时，感到那道目光仍在自己身上。
退朝时，百官鱼贯而出。宁书音走在最后，忽然听见身后传来脚步声。
“宁状元留步。”
她回头，看见沈观复负手走来。玄色朝服在晨光中泛着暗金纹路，整个人如一座沉默的山。
“王爷。”她躬身行礼。
沈观复停在她面前三步处，目光在她脸上停留片刻，忽然道：“你多大了？”
“臣今年十七。”
“十七。”沈观复重复，忽然伸手。
宁书音浑身一僵，强忍着没后退。那只骨节分明的手掠过她的肩膀，从她官服上拈起一片桃花瓣。
“长安桃花开得正好。”他将花瓣碾在指间，目光却仍盯着她的眼睛，“宁状元这般年纪，可有婚配？”
问题来得猝不及防。
宁书音心跳如鼓，面上却镇定如常：“回王爷，臣一心向学，未曾考虑婚嫁之事。”
“是么。”沈观复松开手，花瓣飘落，“本王还以为，宁状元这般品貌，该早有世家小姐倾心。”
这话里有话。
宁书音垂眸：“臣惶恐。”
“不必惶恐。”沈观复转身欲走，又停住，“三日后翰林院报到，莫要迟了。”
直到那道玄色身影消失在宫道尽头，宁书音才缓缓松开紧握的拳头，掌心全是冷汗。
她知道，从今天起，真正的考验才刚刚开始。
出宫的路上，几个同科进士围上来道贺。榜眼李慕之拍着她的肩：“书砚兄今日殿上那番话，真是振聋发聩！不过你也太大胆了，竟敢当着摄政王的面说要查账......”
宁书音笑笑，没说话。
她当然知道大胆。但她更知道，在这朝堂之上，要么一鸣惊人，要么默默无闻。而她，没有默默无闻的资本。
宁家的马车等在宫门外。老管家福伯看见她，眼眶泛红：“少爷，老太爷在府中等您。”
回府的路上，宁书音掀开车帘，看着长安街景。六年了，她终于走到了这里。可前路漫漫，稍有不慎，便是万劫不复。
马车忽然颠簸了一下，她下意识扶住车壁。袖中有什么东西滑了出来，落在地上。
那是一枚玉佩，白玉雕成的竹节，系着青色流苏。
弟弟书砚的玉佩，她捡起来，握在掌心。玉是温的，仿佛还带着那个十一岁少年的体温。
“书砚，”她在心里轻声说，“姐姐会用你的名字，走一条你本该走的路。”
马车驶过朱雀大街，拐进宁府所在的安宁坊，府门前，祖父宁老太爷拄着拐杖站在那儿，须发皆白，背却挺得笔直。
宁书音下车，快步上前，跪了下来。
“孙儿书砚，回来了。”
宁老太爷颤抖着手扶起她，老泪纵横：“好，好，回来就好，今日殿上之事，祖父都听说了......你很好，比你父亲，比你弟弟，都要好。”
“祖父，”宁书音压低声音，“孙儿今日，可能树敌了。”
“树敌怕什么。”宁老太爷抹了把泪，眼中闪过锐利的光，“宁家百年世家，还没怕过谁。你只管去做你想做的，天塌下来，祖父给你顶着。”
祖孙二人相携入府，朱红大门在身后缓缓关闭，将长安街的喧嚣隔绝在外。
宁书音知道，从今天起，她将顶着弟弟的名字，在这风云诡谲的朝堂，走一条前所未有的路。
而路的尽头，是万丈深渊，还是海阔天空？
她不知道，但她必须走下去……
