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11、第十一章：山雨欲来（1936年） 灾荒与匪患 ...
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一
民国二十五年的夏天，藕花镇热得反常。
从端午过后，就没下过一滴雨。日头毒辣辣地挂在天上，把河水晒得发烫，把稻田烤得龟裂。芦苇荡里的芦苇枯黄焦脆，一碰就簌簌地掉叶子。镇上老人都说，这辈子没见过这么旱的天，怕是要出大事。
沈家老宅的井水也浅了许多。清漪每天早晨打水时，都要把桶绳放得更长，才能勉强打到半桶浑浊的水。她把水分成三份：一份给父亲煎药，一份给家人饮用，剩下一份浇院子里的菜。那些原本绿油油的青菜，如今都蔫头耷脑的，叶子卷着边，像被火燎过。
这天午后，清漪正在偏院里和女学生们一起赶制一批发往上海的订单，外头忽然传来急促的敲门声。阿荷去开了门，进来的是金嫂，她跑得气喘吁吁，满头大汗。
“三小姐，不好了！”金嫂一进门就喊，“镇东头的陈家庄……出事了！”
清漪忙放下手里的绣活：“金嫂，慢慢说，出什么事了？”
金嫂抹了把汗，声音都在抖：“旱得太厉害，陈家庄那边……那边争水打起来了！陈家庄和李家庄的人，为了一条小河的水，动了锄头镰刀，已经伤了七八个人！”
屋里的人都惊呆了。藕花镇虽然常有邻里纠纷，但为争水闹到动刀动枪的地步，还是头一回。水乡人家，水就是命。旱到这个份上，真是要把人逼疯了。
清漪的心沉了下去。她知道，这不是小事。如果处理不好，两个庄子结下仇怨，往后不知道还要闹出多少人命。
“金嫂，你去镇上把方先生请来，”清漪当机立断，“阿荷，你去前厅，让大哥召集几个家里得力的伙计，带上家伙——不是去打架，是去劝架。王婶、李嫂，你们带着学生们继续赶工，别耽误了订单。小莲，你去厨房，让郑嫂多烧些凉茶，一会儿送到陈家庄去。”
吩咐完毕，清漪换上一身素净的布衫，头发用布巾包好，准备出门。苏文秀拦着她：“清漪，那地方乱，你一个女人家去，太危险了。”
清漪摇摇头：“正因为是女人家，去了才好说话。男人火气上来，听不进男人的话，说不定能听进女人的话。再说了，我在藕花镇这些年，两个庄子的人都认得我，多少会给些面子。”
正说着，方静之匆匆赶来。他今日没穿长衫，而是一身短打扮，显得干练许多。见清漪要出门，他皱眉道：“清漪，你真要去？”
“要去，”清漪坚定地说，“静之表哥，你跟我一起去。你在镇上有威望，又是读书人，说话有分量。”
方静之看着她眼里的光，知道拦不住，只能点头：“好，我陪你去。不过你要答应我，到了那儿，别往前冲，跟在我身后。”
清漪没说话，只点了点头。
一行人出了沈家老宅，沿着镇东的小路往陈家庄赶。日头毒辣，晒得石板路发烫，走在上面隔着鞋底都觉得烫脚。路两旁的稻田都裂开了口子，像一张张干渴的嘴。有农人坐在田埂上，望着枯死的秧苗发呆，眼神空洞，像被抽走了魂。
赶到陈家庄和李家庄交界的那条小河时，场面已经乱成一团。两庄各聚了几十号人，手里拿着锄头、镰刀、扁担，互相叫骂着，推搡着。地上躺着几个受伤的人，有的头上流血，有的抱着胳膊呻吟。小河的水只剩细细一股，几乎要断流了。
“住手！”方静之抢上一步，大声喝道，“都是乡里乡亲的，动什么刀枪！”
人群静了一静，但很快又吵嚷起来。一个黑脸汉子红着眼喊道：“方先生，不是我们要动手，是李家庄的人不讲理！这条河自古以来就是我们陈家庄的水源，他们凭什么在上游拦坝？”
对面一个精瘦的老头立刻反驳：“放屁！这条河从我们李家庄地界过，我们拦坝蓄水天经地义！你们陈家庄凭什么来抢？”
眼看又要打起来，清漪从方静之身后走出来，走到两群人中间。她个子不高，站在一群怒气冲冲的男人中间，显得格外单薄，但背挺得笔直，眼神清澈坚定。
“陈大叔，李大爷，”她声音不高，但清晰有力，“这大热的天，火气旺，我理解。可大家想想，真打起来，伤了人，死了人，这水就能多出来么？这田就能救活么？”
人群又静了些。陈家庄那黑脸汉子是认得清漪的，瓮声瓮气地说：“三小姐，不是我们不讲理。你看看这田，再不浇水，今年就颗粒无收了！一大家子人，指着这点粮食活命呢！”
清漪点点头：“我明白。陈大叔，李大爷，你们也都明白。如今不是哪个庄子的事，是整个藕花镇都旱。咱们在这儿争这一条小河的水，就算争赢了，又能浇几亩田？能解得了整个镇的旱情么？”
这话说到了痛处。人群里有人叹气，有人摇头，手里的家伙也慢慢放下了。
清漪继续说：“我在想，与其在这儿争抢，不如大家一起想办法。咱们藕花镇不是还有条大河么？虽然水浅了，但总比这小河强。咱们能不能组织起来，从大河引水，挖沟渠，灌溉农田？”
“挖沟渠？”李家庄那老头眼睛一亮，“三小姐，你说得轻巧。挖沟渠要人力，要时间，还要钱。咱们现在饭都快吃不上了，哪还有力气挖沟渠？”
“人力大家出，时间挤出来，”清漪道，“至于钱……沈家愿意出这个头。我家还有些存粮，可以先拿出来，让挖沟渠的人吃饱饭。等沟渠挖通了，田救活了，秋收后大家再还。”
这话一出，人群彻底安静了。沈家愿意出粮？这可是天大的好事。在这青黄不接的时候，一口粮食能救一条命。
陈家庄那黑脸汉子先开了口：“三小姐，你……你说真的？沈家真愿意出粮？”
“真的，”清漪点头，“不过我有两个条件。第一，挖沟渠的人，两个庄子各出一半，男女不限，有力气的都来。第二，沟渠挖通后，水怎么分，得立个规矩，白纸黑字写清楚，往后谁也不能再争。”
“好！”李家庄的老头一拍大腿，“三小姐，你要是真能说到做到，我们李家庄全听你的！”
“我们陈家庄也听！”黑脸汉子忙道。
一场眼看要出人命的冲突，就这么化解了。清漪让阿荷和几个伙计把带来的凉茶分给众人，又让人把受伤的抬回去治伤。她自己则和方静之、两个庄子的代表，就在河边找块石头坐下，商量挖沟渠的具体方案。
夕阳西下时，方案总算定了下来：从大河引水，挖一条三里长的沟渠，沿途经过陈家庄和李家庄的田地。沈家出粮，两个庄子出人力，五天之内开工。
回去的路上，方静之看着清漪，眼里满是敬佩：“清漪，你今天……真了不起。我都没想到，事情能这么解决。”
清漪摇摇头，声音有些疲惫：“只是权宜之计。静之表哥，你没看到那些农人的眼神……那是绝望的眼神。再旱下去，真要出大事了。”
“是啊，”方静之叹道，“我听广播里说，全国都在旱，长江都快见底了。这世道……真不知道还要难到什么时候。”
清漪没说话，只望着远处灰蒙蒙的天。天边一丝云都没有，干巴巴的，像一块烧红的铁板。
山雨欲来风满楼。可如今，连风都没有，只有死一般的寂静，和让人窒息的炎热。
二
挖沟渠的事，说干就干。
第二天一早，陈家庄和李家庄就各自组织了三十来个劳力，带着锄头、铁锹、箩筐，聚到了大河边上。清漪让沈家的伙计送来了三担杂粮——玉米、红薯、糙米，还有几大缸咸菜。郑嫂带着几个丫鬟，在临时搭起的灶台边烧火做饭。
清漪也来了，照样是一身布衫，头发包着布巾。她没站在一边指挥，而是拿起一把铁锹，跟着大家一起挖土。
“三小姐，您别……”陈家庄那黑脸汉子——大家都叫他陈老四——忙拦她，“这活儿累，您身子骨受不了。”
清漪笑笑：“挖几下还是可以的。陈四哥，你们该怎么干就怎么干，别管我。”
她真的挖了起来。虽然动作生疏，力气也不够，但很认真。汗水很快湿透了衣裳，顺着脸颊流下来，滴在土里。阿荷要给她打伞，她不要；苏文秀要替她，她摇头。
“我得让他们看到，”她对苏文秀小声说，“我不是来施舍的，是来跟他们一起吃苦的。这样，他们才会真心实意地干。”
果然，那些原本还有些懈怠的农人，见沈家的小姐都亲自下地干活，一个个都铆足了劲。挖土的挖土，挑担的挑担，场面热火朝天。就连一些妇女也来了，帮着做饭送水，或者用簸箕运土。
方静之也来了，他没干过农活，但帮着丈量沟渠路线，计算土方，倒也帮上了忙。苏文秀则带着几个夜校的女学生，在工地上设立了临时医疗点——有人中暑了，有人手磨破了，都能得到及时处理。
第三天下午，沟渠挖到了一半，出事了。
李家庄那边挖到一处硬土，怎么也挖不动。几个汉子轮流上阵，锄头都挖钝了，只刨下几块碎土。陈家庄这边的人就笑话他们：“李家庄的没吃饭啊？这么点土都挖不动？”
李家庄的人本来干活就累，火气一上来，就吵了起来。两边又推推搡搡，眼看又要动手。
清漪正在另一段沟渠里挖土，听见吵闹声，忙赶过去。她没直接劝架，而是走到那处硬土前，蹲下身仔细看了看，又用手摸了摸。
“这不是普通的土，”她站起身，“这是夯土。底下……底下可能有东西。”
“有东西？”两边的人都愣住了。
清漪让几个汉子继续挖，但要小心。挖了约莫一尺深，锄头碰到了硬物，发出“铛”的一声响。大家小心地清理开泥土，露出了一块青石板。
“这是……”陈老四凑过来看，“这石板……好像是人铺的。”
众人合力，把石板撬开。石板下，竟是一条暗渠！虽然已经淤塞了大半，但能看出是人工修筑的，用青砖砌成，方向正好通向两个庄子的田地。
“这是……这是老辈人修的灌溉渠啊！”李家庄一个白发老人颤巍巍地走过来，摸着青砖，老泪纵横，“我小时候听我爷爷说过，咱们藕花镇的老祖宗，为了防旱，修了一套地下暗渠。后来年久失修，就慢慢淤塞了，没人记得在哪儿了。没想到……没想到今天挖出来了！”
所有人都惊呆了。谁能想到，在这干旱的时候，竟然挖出了老祖宗留下的水利工程！
清漪也激动得手发抖。她让几个懂行的老人仔细查看暗渠的情况。老人们沿着暗渠走了几十丈，发现虽然淤塞，但整体结构完好，只要清淤疏通，就能重新使用。
“三小姐，这是天意啊！”陈老四激动地说，“有了这暗渠，咱们的田有救了！”
清漪点点头，但很快冷静下来：“暗渠是好，但清淤疏通也要人力物力。咱们不能半途而废，地上的沟渠还得接着挖。这样，暗渠和明渠并用，灌溉的面积能扩大一倍。”
她重新分配了人力：一部分人继续挖明渠，一部分人负责清淤暗渠。她自己则带着方静之和几个老人，沿着暗渠的走向勘察，看看能不能找到其他支渠。
这一勘察，又有了新发现。暗渠不只一条，而是一个网络，像蛛网一样遍布藕花镇的地下。有些地方塌陷了，有些地方堵死了，但大部分都能修复。
消息传开，整个藕花镇都轰动了。不只陈家庄和李家庄，其他庄子的人也来了，都要求加入修渠的队伍。清漪来者不拒，但立下规矩：出多少力，将来用多少水。白纸黑字，立字为据。
沈家的存粮很快就不够了。清漪一咬牙，拿出了女子工坊这两个月的利润，又卖了些首饰，从外县买粮。方静之也发动学校的师生捐款，虽然不多，但也是一份心意。
最让清漪感动的是，夜校的女学生们也来了。小莲带着十几个姑娘，白天在工坊赶工，晚上就来工地帮忙——她们力气小，挖不动土，但能做饭，能送水，能照顾伤员，还能帮着记账管物资。
“三小姐，您别嫌我们没用，”小莲抹着汗说，“我们能做一点是一点。”
清漪的眼眶湿了：“怎么会嫌？你们能来，就是最大的支持。”
那些原本看不起女子的农人，看到这些姑娘们白天黑夜地忙活，也都服气了。有的汉子私下说：“沈小姐带出来的姑娘，个个都顶得上半个男人。”
第七天，明渠挖通了。清漪让人打开大河的水闸，浑浊的河水顺着新挖的沟渠，哗啦啦地流进了干裂的田地。农人们站在田埂上，看着久违的水滋润着土地，一个个跪倒在地，磕头谢天谢地。
暗渠的清淤还要些日子，但有了明渠的水，至少能保住一半的收成。
晚上，清漪拖着疲惫的身子回到沈家老宅。阿荷给她打水洗脸，见她手上磨出了好几个血泡，心疼得直掉眼泪：“三小姐，您……您何必这样拼命？”
清漪看着手上的血泡，笑了笑：“不拼命，那些田就真的完了。阿荷，你看到了么？今天放水的时候，那些人脸上的笑……那就是我拼命的意义。”
是啊，那些笑容，那些感激的眼神，那些重新燃起的希望。这就是她这些天付出的一切，最好的回报。
窗外，终于起风了。风不大，但带来了一丝凉意。远处传来隐隐的雷声，像是要下雨了。
清漪走到窗前，望着漆黑的夜空，心里默默祈祷：下雨吧，下一场透雨，救救这片干渴的土地，救救这些苦难的百姓。
雷声越来越近，闪电划破夜空。终于，豆大的雨点落了下来，噼里啪啦地打在瓦上，打在干裂的土地上。
下雨了。
真的下雨了。
清漪站在窗前，任风吹着她的头发，任雨点溅湿她的衣裳。她笑了，笑着笑着，眼泪就流了下来。
这场雨，来得太迟，但总算来了。
就像希望，有时候来得晚，但只要不放弃，总会来的。
三
旱灾刚过，水灾又来了。
八月里，连续下了七天七夜的暴雨。藕花镇的水位涨到了几十年来的最高点，河水漫过堤岸，淹没了农田，冲垮了房屋。整个水乡变成了一片汪洋，只有那些建在高处的老宅，还露出半个身子，像一个个孤岛。
沈家老宅因为地势高，暂时还算安全。但偏院已经进水了，女学生们的手工作品、原材料，都泡在了水里。清漪带着大家抢救能抢救的东西，搬到二楼，但损失还是不小。
更让她揪心的是那些住在低洼处的百姓。河水涨得太快，很多人来不及转移，就被困在了家里。金嫂划着船来报信时，声音都在抖：“三小姐，镇东头那片……那片房子都淹了，水快到房梁了！好些人困在里头出不来！”
清漪立刻让沈家的伙计把所有的船都集中起来——三条乌篷船，两条小划子。她又让阿荷去召集夜校的女学生：“会水的，有力气的，都来帮忙。不会水的，去准备吃的、喝的、干的衣裳。”
方静之和苏文秀也来了。方静之把学校里的男教师都带来了，苏文秀则组织女教师准备救援物资。
“清漪，你留在家里，”方静之拦住要上船的她，“外头危险，让我们男人去。”
清漪摇摇头：“我得去。我是沈家的人，我不去，谁去？再说了，那些被困的人里，有不少是咱们夜校学生的家人，我去了，她们才安心。”
她不由分说，跳上一条船。金嫂在船尾摇橹，清漪和两个伙计在船头，手里拿着竹竿、绳子。船在浑浊的洪水中艰难前行，水面上漂着各种杂物——门板、桌椅、木盆，还有淹死的鸡鸭。
到了镇东头，景象更惨。一片低矮的房屋泡在水里，只露出黑乎乎的屋顶。有些屋顶上站着人，朝他们拼命挥手呼救。水面上，还有人抱着木头、木盆在漂。
“先救屋顶上的！”清漪喊道。
他们把船靠过去，用竹竿固定，再把船上的人拉下来。第一个救上来的是个老太太，冻得直哆嗦，话都说不出来了。清漪把自己的外衣脱下来给她披上，又让伙计把她送到沈家老宅去。
一条船很快就装满了。清漪让金嫂先送一趟，自己留在原地，帮忙安抚那些还没救到的人。
“三小姐！”一个熟悉的声音喊道。
清漪抬头，见不远处一个屋顶上，站着小莲和她母亲。小莲一手抱着个包袱，一手扶着母亲，两人都浑身湿透，在风雨中瑟瑟发抖。
“小莲！别急！我在这儿！”清漪大声回应。
她让船上的伙计把船划过去。可水太急，船怎么也靠不近。眼看一个浪打来，小莲脚下一滑，差点掉进水里。
清漪急了，抓起一根绳子，一头系在船上，一头系在自己腰上：“我游过去！你们把绳子抓紧！”
“三小姐！不行！”伙计们吓坏了。
可清漪已经跳进了水里。洪水冰冷刺骨，水流湍急，她奋力向小莲游去。好在从小在藕花镇长大，水性不错，虽然吃力，但还是游到了屋顶边。
“小莲，先把包袱扔了！”她喊道。
小莲把包袱扔进水里，清漪接住，用绳子捆好。又让伙计把绳子拉回去，这样就有了一个固定点。她让船顺着绳子慢慢靠近，终于把船靠到了屋顶边。
小莲先把母亲扶上船，自己再上来。一上船，她就扑进清漪怀里，哇的一声哭出来：“三小姐……我以为……我以为我们要死了……”
清漪拍着她的背：“不怕，不怕，没事了。”
三条船来来回回，从上午一直救到傍晚。救了三十多个人，都送到了沈家老宅。郑嫂和丫鬟们已经准备好了热姜汤、干衣裳、被褥。前厅、偏厅、厢房，到处都挤满了人。有的在哭，有的在发呆，有的在找失散的亲人。
清漪浑身湿透，冻得嘴唇发紫，但还是忙着安排：受伤的送到里屋让苏文秀处理，老人孩子安排在暖和的地方，青壮年帮着维持秩序。沈家的存粮拿出来熬粥，虽然不多，但能让每个人都喝上一碗热粥。
方静之也回来了，他带人救了另一片的人。见清漪还在忙，他心疼地说：“清漪，你去换身干衣裳，这儿有我。”
清漪摇摇头：“我没事。静之表哥，咱们得统计一下，还缺多少粮食，多少药品。这场水灾，不是一天两天能过去的。”
正说着，外头又传来喧哗声。阿荷跑进来：“三小姐，不好了！堤坝……堤坝可能要垮！”
清漪的心一沉。藕花镇的堤坝是土坝，年头久了，哪里经得起这样的洪水？如果堤坝垮了，整个镇子都要被淹。
“静之表哥，你留在这儿照应，”她抓起蓑衣，“我得去看看。”
“我跟你一起去！”方静之不由分说，也抓起蓑衣。
两人冒着大雨赶到堤坝。堤坝上已经聚集了不少人，都是自发来抢险的百姓。堤坝确实危险了，有几处已经出现裂缝，河水从裂缝里渗出来，把土坝泡得更软。
“得加固！”清漪喊道，“用沙袋！用石头！有什么用什么！”
可是沙袋在哪里？石头在哪里？这大雨天，上哪儿去找这些？
“用粮食！”清漪一咬牙，“沈家还有几担存粮，拿出来装袋！”
“不行！”一个老人反对，“那是救命的粮食！”
“堤坝垮了，粮食也要淹！”清漪斩钉截铁，“保住堤坝，才能保住更多的粮食，保住更多人的命！”
她让阿荷回去，把沈家最后几担粮食都拿出来，装进麻袋。又让伙计们去拆一些不重要的建筑，取石头、砖块。
百姓们见沈家连救命粮都拿出来了，也都行动起来。有的回家拿麻袋装土，有的拆自家的篱笆、门板，有的甚至把家里的水缸都搬来了——倒空水，装满土，就当沙袋用。
清漪和方静之也加入了扛沙袋的行列。麻袋很沉，雨水又滑，好几次清漪都差点摔倒，但她咬牙挺住了。方静之要帮她，她不让：“你也扛你的，别管我！”
雨越下越大，堤坝上的裂缝越来越多。人们像蚂蚁一样，来来回回地运沙袋，堵裂缝。手磨破了，肩膀压肿了，没人喊累，没人停下。
终于，在黎明时分，雨势小了些。堤坝虽然险象环生，但总算保住了。最危险的一处裂缝，被沙袋和石头牢牢堵住，暂时不会垮了。
清漪瘫坐在泥水里，累得连站起来的力气都没有了。方静之在她身边坐下，也是浑身泥水，狼狈不堪。
“清漪，”他看着她，声音沙哑，“你……你真是……”
“真是什么？”清漪苦笑着问。
“真是个奇女子，”方静之说，“我从来没见过，像你这样……这样勇敢，这样坚强的女子。”
清漪摇摇头：“不是勇敢，是没办法。看到那些人被困，看到堤坝要垮，我不能不管。”
“可你管得太多了，”方静之轻声道，“清漪，你不是神，你会累，会病，会倒下。你得……得给自己留点余地。”
清漪沉默了。是啊，她会累。此刻，她就累得连手指都不想动。可是，她能停么？沈家需要她，夜校需要她，藕花镇的百姓需要她。
“静之表哥，”她忽然说，“你还记得慕白么？”
方静之一愣：“记得，怎么了？”
“他临走前，握着我的手说，清漪，你要坚强。当时我不懂，坚强是什么意思。现在懂了，坚强就是……就是不管多累多难，都得挺着，因为你身后有太多人指望你。”
方静之的眼眶红了。他伸出手，想握住她的手，可手伸到一半，又停住了。
雨还在下，但小了许多。东方天际，隐隐透出一丝亮光。
天，快亮了。
四
水灾过后，藕花镇满目疮痍。
洪水退去，留下厚厚的淤泥，和一片狼藉。倒塌的房屋，泡烂的庄稼，漂得到处都是的杂物，还有几具来不及逃生的牲畜尸体，在烈日下发出恶臭。整个镇子都弥漫着一股腐烂的气息。
沈家老宅里，挤满了无家可归的灾民。清漪把能腾出来的屋子都腾出来了，可还是不够。她在院子里搭起了简易的棚子，好歹能遮风挡雨。
粮食成了最大的问题。沈家的存粮在水灾中损失了大半，剩下的要供这么多张嘴吃饭，撑不了几天。清漪让阿荷清点了下库存，最多还能撑三天。
“三小姐，得想办法啊，”阿荷愁眉苦脸，“这么多人，每天光喝粥都要一大锅。”
清漪也知道问题严重。她召集了方静之、苏文秀、金嫂，还有镇上几个有头有脸的人，商量对策。
“当务之急是粮食，”清漪开门见山，“沈家还有几件值钱的东西，可以当了换粮。但这不是长久之计。咱们得自救。”
“怎么自救？”镇上的刘老爷叹道，“田都淹了，秋收是别想了。铺子也泡了水，一时半会儿开不了张。藕花镇……这次是真伤筋动骨了。”
清漪沉默了一会儿，忽然说：“我有个想法，不知道行不行。”
众人都看着她。
“咱们藕花镇，不是产芦苇么？”清漪道，“虽然田淹了，但芦苇还在。芦苇能编席子、篮子、帘子，这些都是能卖钱的东西。还有，水退了，河里的鱼虾应该不少，可以组织人捕鱼。另外，被水泡过的田地，虽然种不了稻子，但可以种些快熟的菜——萝卜、白菜，两三个月就能收。咱们一边生产自救，一边等外头的援助。”
方静之眼睛一亮：“清漪说得对！不能光等救济，得自己动手！我在学校那边，可以组织师生帮着编芦苇，也可以去捕鱼。文秀懂美术设计，可以设计些新样式，卖更好的价钱。”
苏文秀点头：“我可以试试。只是……销路怎么办？咱们的东西，得卖出去才能换粮。”
“销路我来想办法，”清漪道，“我在扬州还有些关系，上海那边也有印书馆的朋友。只要东西好，不愁卖不出去。”
计划定了，大家分头行动。清漪让金嫂组织船民捕鱼；让王婶、李嫂、张姐带着夜校的女学生编芦苇制品；让小莲带着几个识字的女学生记账管物资；让方静之组织学校的师生帮忙；让苏文秀设计新图样。
她自己，则带着沈家最后几件值钱的首饰，去了扬州。
扬州城也受了灾，但比藕花镇好得多。清漪找到裕丰祥的钱掌柜，把藕花镇的情况说了。钱掌柜很仗义，当即表示：“沈小姐放心，你们做的货，我们全要。价钱好商量，可以先付一半订金。”
清漪又去了陈家。陈老爷听说了藕花镇的灾情，叹道：“天灾无情啊。清漪，这钱不用你还了，就当是我捐给藕花镇灾民的。另外，我再捐五十担粮食，你带回去救急。”
清漪千恩万谢。有了裕丰祥的订单和陈家的捐助，至少能解燃眉之急。
回到藕花镇，清漪把粮食和订金分给大家。看到粮食，灾民们的眼里终于有了光。他们知道，有救了。
生产自救轰轰烈烈地开展起来。河边，金嫂带着船民撒网捕鱼；沈家老宅里，女学生们日夜赶工编芦苇制品；田里，农人们清理淤泥，抢种蔬菜。整个藕花镇，虽然还是一片狼藉，但已经恢复了生机。
最让清漪感动的是，那些原本只会在家围着锅台转的妇女，如今都站了出来。她们编芦苇，捕鱼，种菜，一点不比男人差。小莲的母亲，一个五十多岁的寡妇，现在成了编席子的好手，一天能编两张，挣的钱够母女俩吃饭。
“三小姐，您看，”小莲兴奋地对清漪说，“我娘现在可精神了！她说，有了这手艺，往后不怕饿肚子了！”
清漪笑着点头。是啊，授人以鱼不如授人以渔。她教给这些女子的，不只是手艺，更是自立自强的信念。
这天，清漪正在检查一批要发往上海的芦苇篮子，外头忽然来了几个不速之客。为首的是个穿着绸衫的胖子，一脸倨傲，身后跟着几个家丁模样的人。
“哪位是沈清漪沈小姐？”胖子问。
清漪上前一步：“我就是。请问您是？”
“我姓黄，是扬州商会的，”胖子上下打量着她，“听说你在藕花镇搞什么妇女工坊，还组织灾民生产自救？”
“是，”清漪平静地说，“黄老爷有何指教？”
黄老爷冷笑一声：“指教不敢当。只是沈小姐，你一个妇道人家，抛头露面地搞这些，不太合适吧？再说了，你让那些女人出来做工，抛头露面，成何体统？咱们扬州府，还没开化到这个地步。”
清漪的心一沉。她知道，这是来找茬的。妇女出来做工，确实触动了一些守旧势力的神经。
“黄老爷，”她依然平静，“如今是民国了，提倡男女平等。妇女出来做工，自食其力，有什么不合适？再说了，藕花镇遭了灾，大家不想法子自救，难道坐着等死么？”
“自救可以，但不能坏了规矩！”黄老爷提高了声音，“女子就该在家相夫教子，出来抛头露面，像什么话？沈小姐，我劝你趁早收手，不然……不然别怪我不客气！”
气氛一下子紧张起来。女学生们都停下了手中的活计，紧张地看着这边。阿荷悄悄去叫了方静之和几个伙计。
清漪看着黄老爷，忽然笑了：“黄老爷，您说得对，女子是该在家相夫教子。可您看看这些女子——她们有的是寡妇，没了丈夫；有的是丈夫在外打工，顾不上家；有的是家里遭了灾，实在过不下去了。您让她们在家相夫教子，可夫在哪里？子怎么养？坐着等死，就是规矩么？”
黄老爷被问得哑口无言，脸一阵红一阵白。
清漪继续说：“黄老爷，我知道您是体面人，讲究规矩。可规矩是死的，人是活的。如今国家有难，百姓遭灾，咱们是不是该变通变通？让女子出来做工，挣口饭吃，总比让她们饿死强吧？再说了，她们做的都是正经活计，编席子，捕鱼，种菜，哪一样丢人了？”
“你……你强词夺理！”黄老爷气得胡子直抖。
“我不是强词夺理，我是讲道理，”清漪的声音依然平静，“黄老爷若是觉得我做得不对，大可以去官府告我。但在这之前，请别妨碍我们自救。藕花镇三千多口人，还等着吃饭呢。”
正僵持着，方静之带着学校的师生来了，金嫂也带着一帮船民来了，陈老四和李家庄的人也来了。几十号人，把黄老爷和他的家丁围在了中间。
“黄老爷，”方静之上前一步，“清漪说得对，如今是非常时期，得用非常之法。藕花镇的妇女出来做工，是自救，是求生，不是伤风败俗。您要是看不惯，请回吧。这儿不欢迎您。”
黄老爷看着四周怒目而视的人群，知道讨不到好，只好悻悻地走了。临走时撂下一句：“沈清漪，你等着！这事没完！”
他走后，大家都围过来。小莲担心地说：“三小姐，他会不会真去告状？”
清漪摇摇头：“不怕。咱们做的事，堂堂正正，不怕人告。再说了，如今时局这么乱，官府也顾不过来。咱们只管做好自己的事，把藕花镇救起来，就是最大的道理。”
话是这么说，但清漪心里还是有些担忧。她知道，黄老爷代表的不只是一个人，而是一股势力，一股反对妇女解放、反对社会变革的势力。她今天顶住了，但往后呢？
可是，再难也得往前走。她没有退路，藕花镇的百姓也没有退路。
“大家继续干活吧，”她拍拍手，“别耽误了工期。裕丰祥的订单，后天就要交货了。”
女学生们重新忙活起来。编织声，说笑声，又充满了小院。
清漪站在院子里，看着这些忙碌的身影，心里满是坚定。
是啊，再难也得往前走。
因为身后，有太多人指望她。
而她，不能倒下。
五
十月里，藕花镇终于恢复了秩序。
洪水退去后的淤泥被清理干净，倒塌的房屋开始重建，抢种的蔬菜已经冒出了嫩芽。虽然离真正的恢复还有很长的路，但至少，人们看到了希望。
清漪在这几个月里，几乎没睡过一个整觉。白天要组织生产，安排救灾；晚上要算账，要写信联系销路，要处理各种突发事件。她瘦了一圈，眼窝深陷，但眼睛依然有神。
这天傍晚，她终于得空歇一歇。坐在偏院的廊下，看着天边的晚霞，忽然想起，已经很久没给周慕白写信了。
她回到书房，摊开纸，提笔：
“慕白，你走后的第五年，藕花镇遭了大灾。旱灾接着水灾，整个水乡都毁了。可我们没有倒下。我带着大家挖沟渠，修堤坝，组织生产自救。现在，藕花镇正在慢慢恢复。
“慕白，你知道吗？那些从前只会围着锅台转的女子，如今都站出来了。她们编芦苇，捕鱼，种菜，一点不比男人差。小莲现在能独当一面了，她娘也成了编席子的好手。还有王婶、李嫂、张姐，她们都是好样的。
“有时候我很累，累得想哭。可看到那些女子的笑脸，看到藕花镇重新有了生机，我就觉得，再累也值得。
“慕白，如果你在，一定会支持我的，对吗？你总说，要实业救国，要改善民生。我现在做的，虽然很小，但也是在救国，在救民。
“只是慕白，我有时候很想你。想你在的时候，我不用这么坚强，不用什么事都自己扛。想你在的时候，我累了，可以靠在你肩上歇一歇。现在，我只能靠自己了。
“不过你放心，我会好好的。为了承砚，为了沈家，为了藕花镇的百姓，我会好好的。
“慕白，你在那边，也要好好的。等我们重逢的那一天，我要告诉你，我没有辜负你的期望，我把你留下的事业，做得很好。”
写完了，她把信折好，收进匣子里。眼泪掉下来，落在信纸上，晕开了墨迹。
窗外传来脚步声，是承砚放学回来了。八岁的孩子，已经懂事了许多，见母亲在哭，忙跑过来：“娘，你怎么了？是不是累了？”
清漪擦擦眼泪，抱住儿子：“娘不累。砚儿，今天在学校学什么了？”
“先生教我们背诗，”承砚奶声奶气地背起来，“‘锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。’娘，先生说，粮食来得不容易，要珍惜。咱们藕花镇遭了灾，更要珍惜粮食。”
清漪的眼眶又湿了。是啊，粒粒皆辛苦。只有经历过灾难的人，才真正懂得这句话的分量。
“砚儿说得对，”她摸着儿子的头，“咱们要珍惜粮食，也要珍惜这来之不易的生活。”
正说着，阿荷进来：“三小姐，方先生和苏老师来了。”
清漪忙起身，迎出去。方静之和苏文秀一起来了，手里还提着个食盒。
“清漪，听说你最近累坏了，”苏文秀笑道，“我们特意从镇上买了些点心，给你补补。”
清漪请他们坐下，阿荷上了茶。方静之看着清漪憔悴的脸，心疼地说：“清漪，你得注意身体。再这么熬下去，身子要垮的。”
清漪摇摇头：“我没事。倒是你们，这几个月也辛苦了。”
“我们不辛苦，”苏文秀道，“清漪，你知道吗？你做的事，现在不只藕花镇知道了，扬州、上海都知道了。我南京的同学写信来说，他们在报纸上看到了藕花镇妇女自救的报道，都很佩服你。”
清漪有些意外：“报纸上报道了？”
“是啊，”方静之从怀里拿出一张报纸，“你看，《申报》上登的，题目是《藕花镇奇女子：沈清漪和她的妇女工坊》。文章里把你夸得可好了，说你是新时代女性的典范。”
清漪接过报纸，果然看到一篇报道，还配了照片——是她和女学生们在编芦苇的场景。文章写得激情澎湃，说她如何打破旧俗，如何带领妇女自救，如何振兴地方经济。
她看着看着，脸红了：“这……这写得也太夸张了。我只是做了该做的事。”
“不夸张，”苏文秀认真地说，“清漪，你做的事，确实了不起。你知道吗？因为你的榜样，现在扬州、南京，都有女子开始模仿你，办工坊，学手艺，自食其力。你改变的不只是藕花镇，你改变了很多人对女子的看法。”
清漪沉默了。她从来没想过，自己做的这些事，会有这么大的影响。她只是想着，能救一个是一个，能让一个人过得好一点，就尽力去做。
“清漪，”方静之忽然说，“有件事，我想跟你商量。”
“什么事？”
“我想……我想在藕花镇办一份报纸，”方静之的眼睛亮亮的，“不用太大，就一张小报，报道藕花镇的新鲜事，宣传新思想，新知识。你觉得怎么样？”
清漪想了想：“好主意。只是……经费从哪里来？”
“我有些积蓄，可以先垫上，”方静之道，“等报纸办起来了，有了广告收入，就能自己维持了。清漪，我想请你做副主编，你了解藕花镇的情况，又懂经营，再合适不过了。”
清漪有些犹豫：“可我……我只会做事，不会写文章。”
“文章我来写，”苏文秀接道，“清漪，你只要把你知道的事情说出来就行。咱们一起，把藕花镇的故事，讲给更多人听。”
看着两人期待的眼神，清漪终于点了点头：“好，我试试。”
三人都笑了。夕阳的余晖从窗外照进来，暖暖地洒在他们身上，像镀了一层金边。
窗外，藕花镇的炊烟袅袅升起。虽然还有困难，虽然前路漫漫，但至少，今天比昨天好，明天会比今天更好。
清漪送走方静之和苏文秀，独自站在院子里。晚风拂过，带来芦苇的清香。远处传来孩子们的嬉笑声，和母亲呼唤孩子回家吃饭的声音。
这就是生活啊。有苦，有难，但也有希望，有温暖。
而她，会继续走下去。带着对周慕白的思念，带着对承砚的责任，带着对藕花镇的深情，一直走下去。
因为这就是她的人生，她的选择，她的路。
再难，也要走下去。
因为前方，总有光。
