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36、第三十六章 私语暗生， ...
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暮色一沉，沈府里的灯火便次第亮了起来，廊下悬着的灯笼晕开一圈暖黄，照得青砖地面明明暗暗。白日里从集市归来的余温还黏在衣料上，府里的气氛却已悄悄变了模样，连空气里都浮着一层按捺不住的窃窃私语。
下人们收拾碗筷、洒扫庭院，脚步都放得极轻，可三五成群凑在拐角、灶房、廊下时，眼神便忍不住往阿澈住的耳房飘，又飞快地瞥向内院，压着嗓子交换眼色。白日里少爷一身素布长衫，只带着阿澈一个人出门，又一同并肩说笑着回来，模样亲近自然，半点主仆的生疏都没有，这一幕早已落在好几个人眼里，成了府里藏不住的新鲜话题。
厨房灶上温着热水，铁锅余温未散，两个洒扫的小丫鬟蹲在门槛边择青菜，指尖飞快地掐着菜根，声音压得极低，却字字往人耳朵里钻。
“你今日在门口当真瞧清了？少爷就只带了阿澈一个人上街？”
“可不是瞧清了，连马车都没备，就那么走着出去，走着回来。两人挨得那么近，一路都在说话，少爷还给他买了小玩意儿，哪里是主子对随从，分明是……是关系极近的兄弟。”
“少爷自小规矩重，待人一向有分寸，便是对府里的老人都客气疏离，几时对谁这般上心过？”
旁边一个管浆洗的媳妇凑过来，往四周飞快扫了一眼，确认没人路过，才压低声音接话：“你们只瞧见白日这一回，这些日子天天都是如此。少爷吃饭叫阿澈一同在廊下，散步只带着他，夜里常常留阿澈在院里说话，一待就是小半个时辰，有时候灯都熄了，人还没回耳房。”
“你的意思是……他们俩之间，不只是主仆？”小丫鬟捂住嘴，眼里满是惊色。
“嘘——作死呢！”浆洗媳妇连忙按住她，“这话要是传到主子耳朵里，咱们都得挨板子赶出去。可话摆在这儿，眼睛也不瞎，少爷看阿澈那眼神，阿澈对少爷那股掏心掏肺的劲儿，明眼人一瞧就知道不一样。”
几人对视一眼，都从彼此眼里看到了心照不宣的揣测。从前阿澈不过是个不起眼的贴身随从，沉默寡言，存在感极低，如今却成了少爷身边最离不开的人，形影不离，举止亲昵，由不得人不胡乱猜想。
这些私语像墙角滋生的藤蔓，顺着院落角落、回廊暗处、下人房的门缝，一点点在沈府里蔓延开来。从前对阿澈客气有礼的下人，如今看他的眼神都多了几分异样，有好奇打探，有隐晦揣测，也有几分底层人特有的轻慢与编排。
阿澈对此，并非毫无察觉。
他端着空茶盘从内院出来，刚拐过西廊的拐角，恰好听见几句零碎的话语，“少爷”“阿澈”“走得近”“不像话”几个字眼钻入耳中，让他脚步猛地一顿，脸色瞬间白了几分。
他僵在原地，指尖死死收紧，瓷制茶盘的边缘硌得掌心发疼，却浑然不觉。
这些日子，他并非没有察觉自己与沈砚辞之间那份越界的亲近。相处时不受控制的心跳，无意间靠近时的温热触感，沈砚辞语气里不自觉的纵容，自己心底藏不住的依赖与心动，他都清清楚楚，只是不敢深究，更不敢宣之于口。他怕这份不合时宜的心思，会连累沈砚辞背负非议，会毁了沈家的名声，更怕自己被厌弃，被赶出这座他早已当成唯一归宿的院子。
如今这份隐秘的心思，被人放在台底下肆意编排、窃窃议论，阿澈只觉得又慌又乱，浑身都紧绷得发僵，仿佛每一步都踩在刀尖上。
他定了定神，强压下心头的慌乱，端着茶盘快步走过，假装什么都没有听见。可那些细碎刻薄的话语，却像细小的针，密密麻麻扎在心上，让他连呼吸都变得小心翼翼，往后几日，整个人都透着一股拘谨不安。
回到耳房，他放下茶盘，坐在床边，久久没有动弹。
眼前一遍遍闪过白日集市的画面：沈砚辞给他买的白面小兔，温热甜软的桂花糕，护城河边上温和的话语，掌心轻轻相触的温度……心里又甜又涩，甜的是那人独一无二的亲近，涩的是这份亲近，终究见不得光，还会给他招来非议。
往后几日，阿澈彻底收敛了所有不自觉的亲近，变得格外恪守本分。
伺候沈砚辞时，他刻意退后半步，保持着标准的主仆距离，不再像从前那样自然地替他理衣摆、递书卷，说话也愈发恭谨刻板，连眼神都不敢与沈砚辞长久交汇，从头到脚都写着“规矩”二字。
沈砚辞何等敏锐，只一眼便看穿了他的局促与不安。
这日午后，阳光透过廊下的雕花窗棂洒进来，落在书页上，暖而不燥。沈砚辞坐在竹椅上看书，阿澈垂手立在一旁，身子绷得笔直，连呼吸都放得极轻，仿佛生怕惊扰了什么。
沈砚辞放下书卷，抬眼看向他，语气平淡却带着几分笃定：“近日怎么了？整日一副心神不宁的样子，连做事都束手束脚。”
阿澈心头一跳，连忙低下头，声音干涩：“回少爷，没什么，许是夜里没睡安稳。”
“是没睡安稳，还是听见了下人的闲话？”沈砚辞一句话，直接戳破了他的掩饰。
阿澈身子一僵，再也瞒不住，嘴唇动了动，却不知该如何应答。他不想承认自己被流言扰了心神，怕沈砚辞觉得他多心脆弱，可又无法否认，那些暗处的私语，早已让他方寸大乱。
“不必放在心上。”沈砚辞看着他无措的模样，语气不自觉放缓，多了几分温和，“下人们闲来无事，最爱嚼些无根的闲话，不必理会，更不必往心里去。”
“可是……”阿澈猛地抬头，眼里满是不安与愧疚，“他们议论的是您和我，若是这些话传出去，会毁了您的名声，会连累整个沈家被人指点……”
说到后来，他声音越来越低，头也垂得更低，满心都是自责。若不是他没能克制住自己的亲近，若不是他言行失当，旁人也抓不到话柄，沈砚辞也不必承受这些无端非议。
沈砚辞看着他愧疚不安、眼眶微微发红的模样，心里轻轻一软。他站起身，走到阿澈面前，目光温和却异常坚定：“我的名声，从来不是靠下人嘴里的闲话立住的。我与你如何相处，是我们之间的事，与旁人无关。”
“可规矩……世俗眼光……”阿澈低声喃喃，依旧满心顾虑。
“规矩是死的，人是活的。”沈砚辞轻轻打断他，语气里带着不容置疑的笃定，“只要我不在意，便无人能勉强你我。你只需记住，在我面前，不必刻意拘谨，更不必因旁人的口舌，委屈自己。”
他的话语像春日暖阳，一点点驱散了阿澈心头的慌乱、不安与自责。阿澈抬头看向沈砚辞，撞进他温和而坚定的眼眸里，心头一暖，眼眶瞬间有些发烫。
有沈砚辞这句话，他便什么都不怕了。
“是，少爷。”阿澈轻声应下，紧绷了数日的身子，终于彻底放松下来。
沈砚辞看着他恢复往日模样，唇角极淡地弯了一下，转身回到廊下，重新拿起书卷，只是眼底那层不易察觉的柔和，却久久未曾散去。
他并非真的不在意府中的流言，只是不愿让阿澈因此受委屈、受煎熬。这些日子朝夕相处，他早已清楚自己对阿澈的心意，也明白这份心意于世俗而言不合规矩、不容于世，可他不愿克制，更不愿推开这个满心满眼都是他的少年。
只是他可以无视下人的窃窃私语，却不能不在意老夫人的想法。
沈府内院，老夫人的住处安静雅致，窗台上摆着几盆她亲手照料的兰草，绿意盎然，透着几分清雅。老夫人坐在软榻上，手里缓缓捻着一串佛珠，闭目养神，神色平和淡然，仿佛对府里的一切都浑然不觉。
身旁伺候多年的大丫鬟春桃，站在一旁，神色犹豫不定，几番欲言又止，指尖都微微攥紧。
老夫人缓缓睁开眼，淡淡瞥了她一眼，声音平静无波：“有什么话，便直说吧，在我面前不必吞吞吐吐。”
春桃心头一紧，知道此事瞒不住，若是日后老夫人从别处听闻，反倒更糟。她连忙上前一步，压低声音，将府中下人流传的闲话，一五一十地回禀给老夫人。从少爷与阿澈形影不离、举止逾矩，到下人私下揣测、肆意编排，一字一句，不敢添油加醋，也不敢有丝毫隐瞒。
老夫人听完，脸上的平和一点点褪去，神色渐渐凝重起来。她手里转动的佛珠停顿片刻，又缓缓继续，沉默了许久，始终没有说话。
她并非迂腐顽固之人，更疼惜独自撑着沈家的孙儿。这些年沈砚辞周旋于日伪与各方势力之间，风雨飘摇，难得有一个真心相待、生死相随的人陪在身边，她并非毫无动容，甚至私下里有过几分欣慰。
可沈家是奉天城里数得上名号的名门望族，规矩森严，名声重于一切。若是这般闲话传扬出去，被外人抓住把柄，不仅沈砚辞半生清誉毁于一旦，整个沈家都将沦为坊间笑柄，再无立足之地。
更何况，两人皆是男子，这份情谊，本就不容于世俗礼法。
“我知道了。”老夫人缓缓开口，声音平静，却带着不容置疑的威严，“此事不许再对外声张半个字，下去吧。”
春桃连忙躬身应声，小心翼翼地退了出去，不敢再多说一句话。
屋内只剩下老夫人一人，她望着窗外的庭院，神色复杂难辨，眼底既有对孙儿的疼惜怜惜，也有对沈家名声前途的深深忧虑。
沉默许久，她轻轻叹了一口气，心中已然有了决断。
择日，她定要单独唤沈砚辞进来，好好与他谈一谈。既要问清他心底的真实心意，也要为沈家，为他与阿澈二人的前路，做一个周全稳妥的打算。
府中的风言碎语依旧在暗处蔓延，无人敢摆上台面，却早已暗流涌动。
