下一章 上一章 目录 设置
9、第 9 章 第九章 ...
-
第九章
下坡的路，比在平沙上行走更加艰难。
沙是活的。它们不再是均匀的、有固定倾向的流动，而是变得狡猾、善变、充满恶意。看似坚实的沙坡，一脚踩下去，表层的沙壳会突然碎裂，整条腿瞬间陷到膝盖，流沙像饥饿的舌头一样舔舐、缠绕、下拉。拔出来时，带起周围更多的沙粒坍塌下滑，引发一小片局部的、微型的“沙崩”，簌簌的声响在空旷中格外惊心。风在这里也变得紊乱，不再是贴着沙面平顺的滑行，而是被下方逐渐显露的废墟切割、阻挠，形成无数股细小的、打着旋的涡流，卷起沙尘，劈头盖脸地砸来，试图迷住眼睛，堵住口鼻。
“拾荒者”走在我前面几步远的地方。他的脚步依旧稳定，仿佛能“听”到脚下沙层深处最细微的结构变化，总是能踩在相对“实”的地方。他走得并不快，不时停下来，侧耳倾听风声的细微变化，或者低头查看沙面上某种难以察觉的纹路——是流沙退却的痕迹，还是别的什么？他没有解释，只是用身体语言告诉我：跟紧，注意脚下。
我踉跄地跟在后面，学着他的样子，努力分辨沙地的虚实，但收效甚微。大部分精力都用在对抗下陷的恐惧和维持身体的平衡上，肺部因为剧烈喘息和吸入沙尘而灼痛。怀里的水壶和胸口的陶片，随着身体的晃动，时不时轻轻碰撞，发出细微的、只有我自己能听见的声响，像是两个微弱的、属于“外面”世界的锚点，在这片诡异的、属于“过去”的沙海中，提醒着我的存在。
终于，我们下到了盆地的边缘，踏上了那片流沙退去后露出的、坚硬的土地。
是土地，但并非泥土。是一种板结的、颜色灰白发暗的、类似夯土与石灰混合的硬壳，表面布满干裂的、纵横交错的宽大缝隙，缝隙里填满了沙粒。踩上去，坚硬，粗糙，发出“空空”的、不那么踏实的声响，仿佛下面还有巨大的空间。空气中弥漫着一股浓烈的、复杂的味道：陈年灰尘的呛人气味，石头和泥土被极度干燥后的矿物气息，一种若有若无的、类似金属锈蚀的酸涩，以及……一丝极其淡薄、却挥之不去的、类似于焚香混合着某种腐败有机物、又被时间风干后的古怪甜腥。
这就是死亡之城呼吸的味道。
流沙退却的轰鸣声，在这里变得更加震耳欲聋。那声音不是从一个方向传来，而是从四面八方、从脚下的大地深处涌上来，沉闷，浑厚，持续不断，像是无数巨兽在地下翻身，又像是这座城本身在沉睡千年后，骨骼和关节发出的、不堪重负的摩擦与呻吟。风在断壁残垣间穿梭，不再是单调的呜咽，而是被切割、变形，发出千奇百怪的声响：有时像尖锐的哨音，划过残破的窗洞；有时像低沉的呜咽，在空荡的街巷中回荡；有时又像是许多人在极远处窃窃私语，语音模糊，意义难辨，却无端地牵动人的神经。
“拾荒者”站在一片相对开阔的地带，没有立刻深入那些显露的街巷。他摘下草帽，露出一张被风沙磨砺得棱角分明、肤色黝黑的脸。他的年龄难以判断，可能在四十到六十岁之间，眉眼普通，鼻梁挺直，嘴唇薄而紧抿，最引人注目的是他的眼睛——不大，但异常清澈、沉静，瞳孔颜色是一种很深的褐色，此刻正缓缓地、极有章法地扫视着周围的废墟，目光锐利得像能剥开石头表面的风化层，看到其下隐藏的纹路和历史。他的眼神里没有游客的惊叹，也没有探险家的狂热，只有一种猎人般的专注和评估者的审慎。
“看路。”他重新戴上草帽，压低帽檐，指了指脚下。我这才注意到，在我们前方，那些巨大的石板铺就的“街道”虽然残破不堪，许多石板已经碎裂、移位，甚至缺失，但大致的走向和轮廓还在。石板是青灰色的，表面被风沙打磨得光滑，但边缘依然能看出人工开凿的痕迹。有些石板上，还残留着极其模糊的、被千万次脚步磨蚀得几乎平掉的刻痕，像是某种指引方向的符号，又像是无意义的装饰。
“沿着石板走。”“拾荒者”说，声音在风沙和地鸣的混合噪音中，依然清晰平稳，“石板下面是当年铺的夯土层和排水沟，相对‘实’。两边，”他指了指石板路两侧那些被流沙半掩、或完□□露的、黑洞洞的建筑基址和残墙断垣，“沙子下面是空的，可能是地窖，可能是墓穴，也可能是别的。陷进去，就别想出来。”
我用力点头，紧跟在他身后，几乎是踩着他的脚印，踏上了那条古老的青石板路。石板冰冷坚硬，与流沙的虚浮截然不同，给人一种奇异的、短暂的安全感。但石板间的缝隙很宽，里面塞满了沙，走在上面仍需小心。
我们开始向废墟深处走去。
这座城，比在沙丘上俯瞰时，显得更加庞大，也更加……破碎。建筑大多低矮，墙体厚实，多用巨大的土坯砖或未经精细打磨的粗石垒砌，外表糊着厚厚的、已经斑驳脱落的灰泥。许多房屋没有屋顶，只剩下光秃秃的四壁，像一张张咧开的、没有牙齿的巨口，对着铅灰的天空。偶尔能看到一些稍高的建筑遗迹，像是塔楼或庙宇的基座，形状也更加规整，用的石材也更考究，上面雕刻着一些我完全无法理解的、抽象的几何图案或扭曲的、介于兽与神之间的生物形象，同样被风沙侵蚀得面目模糊。
街道并不宽阔，弯弯曲曲，在废墟中蜿蜒。有些地方，两侧的残墙挨得很近，形成狭窄的通道，光线暗淡，风在其中加速穿过，发出凄厉的尖啸。有些地方，街道被垮塌的墙体或巨大的石块部分阻塞，需要小心地攀爬或绕行。流沙无处不在，从墙根、从门洞、从每一道裂缝里缓慢地渗出来，像金色的、粘稠的血液，试图重新覆盖刚刚显露的骸骨。
“拾荒者”走得很慢，不时停下。有时，他会蹲下身，用手指拂去石板上一点特别的污渍或刻痕，仔细查看，又摇摇头起身。有时，他会靠近某段看似普通的残墙，用指关节轻轻敲击，倾听回声，判断其厚度和后面是否中空。他的动作始终保持着一种克制的、专业的小心，仿佛这废墟是某种巨大而危险的、沉睡中的生物，任何过大的动静都可能将其惊醒。
我跟在后面，眼睛不够用。震撼于这座城的规模与死寂，又被无数细节所吸引：一扇半掩的、歪斜的厚重木门，门板早已炭化发黑，上面残留着巨大的铁制门环，锈蚀得只剩下一团扭曲的轮廓；一个半埋在沙里的陶瓮，瓮口碎裂，里面空空如也，内壁却有一层深色的、像是某种液体的干涸渍迹；一面相对完好的墙壁上，用某种深色的颜料（也许是血？也许是矿物？）涂抹着一些狂乱、潦草、充满恐惧感的符号，笔画颤抖，仿佛绘制者在极度惊恐中仓促完成；甚至，在一处拐角，我看到一具几乎完全白骨化的人形骸骨，蜷缩在墙角，手臂抱着头，指骨深深扣进颧骨，呈现出一个极其痛苦的、防御性的姿态，空洞的眼窝茫然地对着街道……
死亡的气息，在这里不是抽象的，而是具体的，触手可及的。它凝固在每一块石头里，每一粒沙中，每一道风化的纹路上。这座城市不是“死去”了，它是“死”本身，是死亡在时间长河中凝结成的一个巨大、沉默、正在缓慢从沙的裹尸布中挣脱出来的琥珀。
我们转过一个街角，前方出现了一个相对开阔的“广场”。广场的地面用更加巨大的石板铺就，中央有一个干涸的、圆形的水池（或是祭坛？）遗迹，池边垒着整齐的石块。广场的另一端，是一座明显高于周围建筑的台基，有宽阔的石阶通往其上。台基上，矗立着那几根我们在沙丘上看到的、断裂的巨柱，柱身粗壮，需要数人合抱，上面雕刻着更加复杂、也更加磨损的浮雕，依稀可以看出是一些穿着奇特袍服、做祭祀或舞蹈状的人形，以及许多盘绕的、类似蛇或藤蔓的纹样。
“拾荒者”在广场边缘停下，目光投向那座高台和石柱。他的表情似乎更加凝重了些，右手不自觉地按在了腰间——那里挂着一把不起眼的、用旧皮套裹着的短柄物件，不知是刀还是别的工具。
“那是‘觐见台’。”他低声说，更像是在自言自语，“也可能是‘审判处’。这种城的中心，总会有这么一个地方。好的，坏的，都在那里决定。”
“我们……要上去吗？”我看着那高耸的、在风中愈发显得孤峭狰狞的石台，心里有些发毛。
“拾荒者”没有立刻回答。他侧耳倾听着，眉头微微蹙起。风声似乎在这里变得更加诡异，不再是单纯的呼啸，而是夹杂进了一些……别的声音。像是有许多极其轻微的、湿漉漉的脚步声，在高台后面的阴影里徘徊；又像是有许多人在极高极远处，用某种非人的语言，含混地吟诵着什么，音节古怪，语调平板，却带着一种不容置疑的、催眠般的韵律。
“时候不对。”他最终摇了摇头，语气肯定，“那上面，东西太‘重’。现在上去，会被‘沾’上。”
他没有解释什么是“重”，什么是“沾上”，但我也丝毫不想追问。光是听着那风中诡异的吟诵声，看着高台在铅灰天光下投下的、扭曲拉长的、仿佛有生命的阴影，就足以让我打消任何靠近的念头。
“走这边。”“拾荒者”指了指广场左侧一条更窄、也更阴暗的小巷。小巷夹在两堵格外高大的残墙之间，墙头有坍塌的痕迹，一些巨大的条石斜插下来，几乎封住了一半的通道。巷子深处光线晦暗，看不清尽头。
我跟着他，小心翼翼地钻进小巷。一进去，光线顿时暗了下来，空气也仿佛更加凝滞，那股陈腐的甜腥味似乎浓了一些。风被高墙阻挡，只能从头顶狭窄的缝隙和巷子两端灌入，形成一股股方向不定的、冰冷的气流，吹得人后颈发凉。脚下的石板路在这里破损得更加厉害，许多石板翘起或缺失，露出下面黑乎乎的、不知多深的空洞，必须加倍小心。
巷子很长，曲折。两旁的墙壁上，开有一些小小的、方形的窗洞，但都很高，且没有窗棂，像一只只瞎了的眼睛。有些窗洞里，堆积着沙，有些则黑洞洞的，仿佛能吞噬光线。我不敢去看那些窗洞深处，总觉得那里有什么东西，正在无声地窥视着行走在巷中的我们。
走了大约百十步，前方巷子似乎到了尽头，被一堆垮塌的、混杂着泥土和木料的废墟堵住了大半，只留下一个勉强可容一人侧身通过的缝隙。缝隙后面，隐约有不同于巷子的、更开阔的空间和光线。
“拾荒者”在缝隙前停下，仔细查看了那堆废墟，尤其是几根斜刺里穿出的、已经炭化发黑、却依然能看出原本粗大形状的木头梁柱。他伸出手，摸了摸其中一根木头，指尖沾上一点黑灰，放到鼻下嗅了嗅。
“是火。”他低声说，“很大的火。烧了很久，连石头都熏黑了。”
难怪空气中一直有那股挥之不去的、类似焚香又似焦糊的甜腥味。这座城，或许并非仅仅是被流沙吞噬，而是在此之前，还经历了一场可怕的、毁灭性的大火。
“能过去吗？”我看着那个幽深的缝隙，里面光线昏暗，不知藏着什么。
“可以。后面好像是个院子。” “拾荒者”说着，率先侧身，小心翼翼地挤进了缝隙。我紧跟其后。缝隙很窄，粗糙的石头和焦黑的木头擦过身体，落下簌簌的尘土和灰烬。一股更浓烈的焦糊味和尘土味扑面而来。
挤过缝隙，眼前豁然开朗。
这里果然是一个相对完整的院落，或者说，是某个较大建筑的内庭残址。院子呈方形，四面都有残墙围合，但有两面墙坍塌了大半。院子地面铺着整齐的青砖，虽然许多已经碎裂、移位，缝隙里长（或者说残存）着一些干枯发黑的、类似苔藓的植物痕迹。院子中央，原本似乎有一个花坛或水池的基座，现在只剩下一圈乱石。最引人注目的是，在院子相对完整的一角，靠近一堵高墙下，竟然立着……一棵树。
不，不能说是“树”了。那是一棵巨大树木死后留下的、彻底炭化的遗骸。主干极为粗壮，需数人合抱，但早已被烈火烧透，通体乌黑，布满龟裂的纹路，像一根巨大无比的、竖立着的焦炭。树干在约两人高的地方断裂，断口参差不齐，伸向天空的枝杈全部消失，只剩下几截同样炭化、扭曲的短桩，狰狞地指向铅灰色的苍穹。树下，堆积着厚厚的、灰白色的灰烬，和一些同样被烧得变形、难以辨认的杂物碎片。
这棵“树”的存在，让这个死寂的院子，陡然增添了无尽的悲怆与诡异。可以想象，在很多很多年以前，这里或许绿荫匝地，树影婆娑，是这座城中某个宅邸里宁静的一角。然后，大火降临，吞噬一切，连这棵生命力顽强的树，也未能幸免，被瞬间烧成了这副模样，却又因为某种原因（也许是特殊的树种，也许是极快的炭化？）没有完全倒下，而是保持着站立的姿态，在接下来的漫长岁月里，与这座城一同被流沙掩埋，直到今天，重见天日，以这样一种绝对死亡的姿态。
“拾荒者”的目光，也被这棵炭化的巨树吸引了。他缓缓走近，在距离树根几步远的地方停下，没有去触碰，只是静静地仰望着那焦黑狰狞的树干。他的表情在草帽阴影下看不真切，但我仿佛感觉到，他周身那股职业性的冷静和专注，出现了一丝极其细微的、类似感喟的波动。
“是‘聆木’。”他忽然开口，声音很轻，带着一丝罕见的、不确定的语气，“传说里，能沟通天地、聆听神谕的树。长在这种地方……看来，这院子不简单。”
聆木？沟通天地？我抬头看着那焦黑、死寂、毫无生机的树干，难以将它和任何“神性”或“灵性”联系起来。它现在只是一块巨大的、记录了毁灭瞬间的纪念碑。
就在我们驻足凝视这炭化“聆木”时，一阵风，不知从院子的哪个角落旋了进来。这阵风很怪，不冷，反而带着一丝极其微弱的、若有若无的……暖意？它轻柔地拂过地面，卷起树下那些积累了不知多少年的灰烬。灰白色的灰烬像烟雾般升腾、飘散，在铅灰的天光下，闪烁着无数细微的、死寂的光点。
随着灰烬被吹散，树下露出了原本被覆盖的东西。
不是石头，也不是烧毁的杂物。
是许多具骸骨。
大约有十几具，或许更多，横七竖八地卧在炭化树根的周围。骨骼大多已经发黑、碎裂，姿态扭曲，呈现出临死前最后的挣扎或蜷缩。有些骨骼较小，像是孩童；有些依偎在一起，像是试图互相保护；还有一具，骨骼异常高大粗壮，仰面躺在树根最粗壮处，双臂大张，头骨微侧，那空洞的眼窝，仿佛正“望”着树干上方那早已不存在的树冠。
他们是在这里避难，最终被大火吞噬？还是被集中在此处……处决？
无论哪种，这场景都足以让人脊背发凉。
但“拾荒者”的目光，却没有停留在这些凄惨的骸骨上。他的视线，紧紧盯住了那具仰面躺着的、高大骸骨的胸骨部位。
在那里，在焦黑碎裂的胸肋骨之间，卡着一件东西。
一件没有被完全烧毁的东西。
那是一个扁平的、大约巴掌大小的物件，颜色暗沉，非金非石，边缘似乎有不规则的弧度。它半掩在骨殖和灰烬中，表面似乎有着极其精细、繁复的阴刻纹路，即使在昏暗的光线下，也隐约流转着一种沉静内敛的、暗金色的微光。最重要的是，它似乎很完整，与周围彻底的毁灭和炭化形成了鲜明的对比。
“拾荒者”的身体，几不可察地绷紧了一瞬。他缓缓地、极其缓慢地，向前迈了一小步，又一步，最终在那具高大骸骨的头骨旁蹲了下来。他没有立刻去取那件东西，而是先仔细地、从各个角度观察着它，又看了看周围的骸骨分布，以及那棵炭化“聆木”的位置。他的眼神锐利如鹰，手指悬在离那物件几寸的空中，似乎在感知着什么——温度？气息？还是那种他所说的、属于“时候”的玄妙感应？
风停了。院子里那诡异的、微弱的暖意也消失了，只剩下惯常的、废墟特有的阴冷。灰烬不再飘荡，缓缓沉降。四周一片死寂，只有远处流沙退却的、沉闷的背景轰鸣，和风吹过高墙缝隙的、如泣如诉的呜咽。
我屏住呼吸，站在几步之外，看着“拾荒者”。我知道，他遇到了他所说的“大货”，而且，似乎判断“时候”已到。
他保持着蹲姿，一动不动，像一尊石像。只有他那双深褐色的、锐利的眼睛，在草帽阴影下，闪烁着专注到极致的光芒。时间，仿佛在这一刻被拉长、凝滞。我甚至能听到自己太阳穴血管突突跳动的声音。
然后，他动了。
动作极其缓慢，极其轻柔，仿佛怕惊扰了一个沉睡千年的梦，或是触碰了一个极其精密、一触即发的古老机关。他没有直接用手去拿，而是从腰间那个不起眼的旧皮套里，抽出了一样东西。
那是一把“尺”。
不是普通的尺。长约一尺，二指来宽，通体是一种沉黯的、接近黑色的深褐色木质，纹理细密如发丝，表面被摩挲得温润如玉。尺身上，刻满了极其细微、复杂、我完全无法理解的符号和刻度，那些符号不像文字，更像是一种记录某种规律或能量的图箓。尺的一端，镶着一小片不规则形状的、颜色暗沉的金属，非铜非铁，看不出材质。
他用这把奇特的木尺，小心翼翼地将那件嵌在骸骨胸肋间的扁平物件，轻轻拨动了一下。物件微微移位，与骨头摩擦，发出极其细微的、令人牙酸的“咯”的一声。
没有异常发生。骸骨没有崩塌，地面没有震动，风也没有突然变得狂暴。
“拾荒者”似乎微微松了口气，但动作依旧谨慎。他用木尺继续小心地拨弄，将物件从骨殖的缠绕中完全分离出来，然后，用尺身轻轻托住物件的底部，缓缓地、平稳地，将它从灰烬和骸骨之中“请”了出来。
物件完全呈现在空气中。它比在灰烬中看起来更薄，形状大致呈不规则的圆形，边缘有自然的、流畅的起伏，不像人工刻意雕琢，倒像是一片天然形成的、极为完美的薄片。材质确实是某种非金非石的合成物，底色是一种深沉内敛的暗金色，但在暗金底色上，布满了无数细如发丝的、颜色略深的纹路。那些纹路并非随意分布，而是构成了一个极其复杂、玄奥、仿佛在不断流动变化的图案——乍看像是一座微缩的、层层叠叠的宫殿或城市，细看又像是星图或某种从未见过的文字阵列，再看，又仿佛只是光线在特殊材质上形成的视觉幻影。图案的中心，有一个小小的、凹陷的圆形，像是缺少了某块核心的镶嵌。
它很美。一种超越了寻常“美”的概念，带着古老、神秘、智慧，甚至是一丝神性的、令人屏息的美。但同时，它也散发着一种难以言喻的、沉重的“存在感”，仿佛它不是一件死物，而是一个沉睡的、浓缩的、记录了难以想象信息的“结”。
“拾荒者”用木尺托着这片奇异的薄片，缓缓站起身。他没有立刻将它收起，而是将它举到与视线平齐的高度，就着院子里铅灰色的天光，更加仔细地端详。他的目光，顺着那上面繁复流动的纹路缓缓移动，嘴唇微微翕动，似乎无声地念诵着什么，又像是在进行某种计算或推演。
我远远地看着，不敢靠近，心中充满了难以形容的震撼。这片薄片，这件从毁灭的灰烬与骸骨中重见天日的“大货”，它究竟是什么？是开启某个秘密的钥匙？是记录失落知识的载体？还是，它本身就是某种……活着的东西？
“拾荒者”看了很久，很久。久到风又开始在院子里打旋，卷起新的灰烬。久到远处流沙的轰鸣，似乎都变得有些遥远而不真实。
终于，他缓缓地、极其庄重地，用另一只手，从怀里掏出了一样东西。
那是一个扁平的、用某种暗色兽皮缝制的、巴掌大小的袋子。袋子表面没有任何装饰，只系着一根同色的皮绳。他解开皮绳，将袋口撑开，然后，用那把木尺，小心翼翼地将那片暗金色的薄片，滑入了兽皮袋中。
薄片进入袋子的瞬间，我仿佛感觉到，院子里那种无形中存在的、沉重的、混合了悲怆与神秘的“场”，似乎轻微地波动了一下，然后……平复了。就好像一个持续了千年的、微弱的叹息，终于被收纳，归于寂静。
“拾荒者”系紧皮绳，将兽皮袋贴身收好，又轻轻拍了拍。然后，他转过身，看向我。他的脸色依旧平静，但那双深褐色的眼睛里，似乎多了一丝难以言喻的、疲惫的满足，以及一种更深沉的、如同完成了某种重大使命后的释然。
“找到了。”他只说了三个字，声音平稳，却仿佛有千钧之重。
“这是什么？”我终于忍不住，小声问道。
“拾荒者”摇了摇头，没有直接回答。他走到那棵炭化的“聆木”旁，抬头最后望了一眼那焦黑的树干，目光似乎穿透了时光，看到了它枝繁叶茂、聆听“神谕”的往昔。
“是‘答案’的一部分。”他最终，用了一种玄妙的说法，“也可能是‘问题’本身。谁知道呢。沙海把它吐出来，我把它捡起来。我的‘时候’，就是这个。”
他不再多说，整理了一下肩上的草囊，对我示意：“该走了。‘大货’取出，这个地方的‘气’要变了。流沙可能会加速回来，或者……引来别的‘东西’。”
我心中一紧，连忙点头。虽然对这废墟，对这片薄片，还有无数疑问，但此地显然不宜久留。
我们按照原路，侧身挤出来时的缝隙，回到那条阴暗的小巷。巷子里的光线似乎更暗了，风声也似乎更加呜咽，带着一种说不清道不明的、仿佛被惊扰后的躁动。我们加快脚步，沿着来时的石板路，向废墟外走去。
沿途的景象，似乎与来时有些不同了。那些断壁残垣的阴影，仿佛拉得更长，扭曲得更厉害。风中那含混的吟诵声，似乎更加清晰，甚至能偶尔捕捉到一两个古怪的音节，冰冷，平板，毫无情感，却直往脑子里钻。脚下的石板路，有些地方似乎也在微微震动，像是有什么巨大的东西，正在我们脚下极深处，缓缓苏醒、移动。
“别回头！”“拾荒者”低喝一声，声音带着不容置疑的严厉，“别看两边！只管走！”
我咬紧牙关，强迫自己目不斜视，只盯着“拾荒者”的背影和他脚下飞快移动的步伐，拼命跟上。心脏在胸腔里狂跳，后背的衣衫被冷汗浸湿，又被阴冷的风吹得冰凉。
我们几乎是半跑着，冲出了那条狭长的小巷，回到了那个中央有干涸水池的广场。广场上，风更大，卷起的沙尘更多，几乎遮蔽了视线。远处高台上的石柱，在飞舞的沙尘中时隐时现，仿佛在扭动、舞蹈。那吟诵声在这里达到了高潮，不再是含混的低语，而是变成了一种整齐的、冰冷的、充满压迫感的合唱，从四面八方，从天空，从地底，涌过来，撞击着耳膜，震荡着心神。
“拾荒者”毫不犹豫，没有再看高台一眼，径直冲向广场另一侧我们来时的街道入口。我紧随其后，肺像要炸开，双腿沉重如灌铅，但求生的本能驱使着我，不敢有丝毫停歇。
我们冲进了来时的街道，在残垣断壁间拼命奔跑。风声、吟诵声、流沙的轰鸣声、自己粗重的喘息和心跳声，混杂在一起，形成一种令人发狂的喧嚣。周围的景物在飞速倒退，扭曲，变形。我仿佛看到，那些黑洞洞的窗洞里，有幽暗的影子一闪而过；那些焦黑的墙壁上，有湿漉漉的、类似手印的痕迹正在缓缓浮现；甚至，脚下的石板缝隙里，似乎有淡淡的、灰白色的雾气，正在丝丝缕缕地渗出……
不能停！不能看！不能想！
我紧紧跟着前方那个土黄色的、在风沙中依然稳定的身影，将所有的力气、所有的意志，都灌注在奔跑这个简单的动作上。
终于，熟悉的巨大沙丘轮廓，出现在了街道的尽头。流沙退却后露出的盆地边缘，就在前方！
“拾荒者”率先冲出了废墟的范围，踏上了盆地上方相对坚实的硬土地，然后又奋力向上，开始攀爬那座巨大的沙丘。流沙在他脚下似乎变得驯服了一些，他爬得很快，很稳。
我手脚并用地跟在后面，流沙不断滑下，阻碍着攀登。每一次手脚插入沙中，都使不上全力，下滑的恐惧和身后废墟中越来越清晰的、令人不安的“动静”，鞭策着我，爆发出最后的力量。
当我终于连滚带爬地翻上沙丘顶端，瘫倒在沙地上时，我几乎虚脱。肺部火烧火燎，喉咙里满是血腥味，眼前阵阵发黑。
“拾荒者”站在丘顶，回望着下方的盆地和废墟。他微微喘息着，但身姿依旧挺直。
我也挣扎着坐起身，向后望去。
只见下方盆地中，那座刚刚被我们闯入又逃离的死亡之城，正在发生惊人的变化。
流沙，不再是从废墟上平静地退却。它们开始加速，以那高台广场为中心，形成一个巨大的、缓慢旋转的漩涡。无数金色的沙粒，如同被无形的巨手搅动，向着中心汇聚、沉陷。废墟的边缘，流沙开始重新涌上，以肉眼可见的速度，吞噬那些刚刚显露的断壁、残垣、街道……仿佛一张巨大的、金色的嘴巴，正在缓缓闭合，要将这座短暂重现人间的古城，重新吞回黑暗的、寂静的、永恒的时间胃袋之中。
风中那冰冷诡异的吟诵声，随着流沙的闭合，渐渐低沉，减弱，最终，消散在风沙的呜咽里，仿佛从未响起过。
只有那沉闷的、流沙滚动摩擦的轰鸣，变得更加宏大，更加不容置疑，成为这片天地间唯一的主旋律。
沙城，正在重新沉入沙海。
“拾荒者”静静地看着这一幕，看了很久。直到那座城的轮廓，重新被流动的金色完全覆盖、抹平，再也看不出任何异样。盆地，又恢复成一片起伏的、单调的、缓缓流动的沙海，仿佛刚才那座城，那些骸骨，那棵炭化的“聆木”，那神秘的暗金薄片，都只是一场集体的、短暂而荒诞的幻觉。
他转过身，不再看那片沙海。天光，似乎比我们进入废墟前，更加黯淡了一些。铅灰色的天空，沉甸甸地压着，仿佛也沾染了沙城的死寂。
“走吧。”他说，声音恢复了最初的平稳淡漠，“风要转向了，会有沙暴。”
他迈开步子，向着与来时不同的、另一个方向的沙海深处走去。步伐依旧稳定，仿佛刚才那场惊心动魄的废墟之行，只是他无数次“拾荒”经历中，平常的一次。
我坐在沙丘上，又看了一眼那片已经彻底平静、仿佛什么也没发生过的沙海。胸口的陶片，冰凉依旧。怀里，那壶所剩无几的水，轻微晃荡。
我挣扎着站起身，拍掉身上的沙粒，最后望了一眼来时的荒原方向——那里，只有一片空茫。
然后，我转过身，跟上了前方那个土黄色的、即将被风沙模糊的背影。
沙海无垠，前路未知。
但至少，此刻，我不是独行。
古城重归流沙，谜物已入囊中。沙海拾荒暂告段落，但风沙未止，行者无终。怀中薄片，是终结，或是另一段更深迷途的开端？唯有跟随那沉默的拾荒者，走向沙海更深处，走向那铅灰天穹下，永恒变幻的、时间的沙之痕。
