8、第 8 章 第八章 ...
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第八章
先是声音。
不是荒原上那种干燥、带着哨音的单一风啸，而是一种更密集、更琐碎、更……贴近地面的声响。像无数细小的、干枯的爪子，在持续不断地、焦虑地刮擦着什么硬物表面。沙沙，窸窣，哗啦，夹杂着轻微的、硬物碰撞滚动的脆响。这声音起初很遥远，像是从地平线那边被风撕碎了、一片片吹送过来的。但随着我不停地、近乎机械地迈动双腿，它越来越清晰，越来越响，渐渐充斥了耳朵，甚至盖过了我自己粗重的喘息和心跳。
我停下脚步，不是因为疲惫到了极点（虽然确实如此），而是因为这声音本身形成了一种无形的、柔软的屏障，让我昏沉的意识被阻滞，不得不抬起头，看向前方。
然后，我看到了颜色。
不是荒原上一成不变的灰黄与铅灰，也不是天空那种沉郁的、均匀的灰白。是一种……跃动的、闪烁的、带着金属质感的亮黄色。不，不止黄色。间或夹杂着暗沉的、近乎于黑的褐色，以及一些斑驳的、难以名状的灰绿与铁锈红。
这些颜色并非平铺在地上，而是在动，在起伏，在旋转，形成一片无边无际的、缓缓流动的、发出持续沙沙声响的……
沙。
是沙。真正的、流动的沙。不是荒原上板结的、龟裂的泥土，也不是夹杂其间的碎石。是细腻的、干燥的、在某种无形力量驱动下，如同拥有生命般缓缓“流淌”着的沙的海洋。
我正站在一片浩瀚沙海的边缘。
眼前的景象，让我本就因干渴和疲惫而恍惚的神智，出现了片刻的凝滞。沙海向左右延伸，一眼望不到尽头，与那依旧铅灰低垂的天空相接，地平线因沙的流动而显得模糊、扭曲，仿佛在微微荡漾。沙的颜色并非单一，靠近我的边缘，是那种干燥的灰黄，越往深处，颜色越深，渐次呈现出赭石、暗褐，直到极目远眺的、与铅灰天空融为一体的、一种沉甸甸的、近乎于黑铁的暗沉色调。沙的表面并非平整，而是布满了鱼鳞般细密均匀的波纹，又像是凝固了的、巨大的、缓慢流动的漩涡的瞬间剖面。风，在这里变了模样。不再是荒原上那种干燥、锋利、从四面八方无差别吹拂的冷流，而是贴着沙面，形成一股股肉眼可见的、淡黄色半透明的、如同薄纱又像流岚的“沙风”，贴着沙丘的曲线优雅地滑行、升腾、盘旋，所过之处，卷起亿万颗最细碎的沙尘，在低空形成一片氤氲的、不断变幻形状的淡金色薄雾，同时发出那种永无止息的、令人心烦意乱的沙沙声。
这里没有石头，没有枯草，没有任何坚硬或带有棱角的东西。一切都被沙覆盖、吞噬、同化，最终变成这流动的、沉默的、无边无际的金色的一部分。一种比荒原的空旷更深邃、更柔韧、也更令人绝望的“空”，扑面而来。荒原的空，至少还有坚硬的土地和明确的、哪怕毫无意义的“方向”。而沙海，它的“空”是流动的，是吞噬的，是没有形状、没有记忆、随时可以抚平一切痕迹的虚无本身。
我下意识地后退了半步，脚跟陷入身后尚且坚硬的荒原泥土中。一阵更强的、贴着沙面吹来的风，卷起一股沙尘，扑打在我的脸上、身上。沙粒极其细微，打在皮肤上并不很痛，却带来一种粗糙的磨砺感，并且无孔不入地试图钻进我的口鼻、耳朵、衣领。我连忙眯起眼，用手捂住口鼻，那干燥的、带着尘土特有腥味的沙粒气息，已经钻了进来，引得我又是一阵剧烈的干咳。
我该转向吗？沿着沙海的边缘走？可左右望去，沙海的边缘线在视线尽头弯曲，仿佛这片沙海是一个巨大的、封闭的圆形，或者，它根本就是无限延伸，没有“边缘”可言。后退？回到那片同样毫无希望、只有风声和铅灰天空的荒原？
我站在原地，望着这片缓慢流动的、发出永恒沙沙声的金色死亡之海，第一次感到，连“行走”这个动作本身，都失去了最后一点意义。在荒原上，行走至少还是一种对抗，是对“停滞”的拒绝。而在这里，行走，很可能只是加速被吞噬的过程，是在这巨大的、柔软的、无所不包的虚无中，进行一场注定徒劳的、滑稽的挣扎。
我摸向胸口，那里，粗糙的陶片隔着衣物，贴着皮肤。那个远古同类的印记，在这片连时间都可能被流沙掩埋的地方，显得如此脆弱和微不足道。它或许能证明“曾有”，但无法对抗“将无”。
就在我几乎被这片沙海的绝对“空”与“柔”所蕴含的恐怖彻底压垮时，我的目光，无意中落在了沙海边缘，靠近我右前方大约十几丈的地方。
那里，沙的流动似乎……不太一样。
在一片均匀的、缓缓向某个方向整体蠕动的沙面上，那里出现了一个小小的、几乎难以察觉的“涡流”。沙粒在那里不是平行流动，而是微微下陷，形成一个直径不过尺许的、浅浅的漏斗状漩涡，边缘的沙粒簌簌地沿着漏斗壁滑落下去，仿佛下面有一个微小的、持续抽吸的点。更奇特的是，在那个小小漩涡的中心，似乎有什么东西，每隔几秒钟，就极其短暂地闪烁一下。
不是金属的反光，也不是什么发光体。那闪烁非常微弱，是一种极其黯淡的、类似某种深色矿石在特定角度下，对天光极其吝啬的一点点反射。稍纵即逝，若非我正茫然盯着那片沙海，几乎不可能注意到。
是什么？被流沙半掩的矿石？某种动物的甲壳？还是……别的什么？
好奇心，这种在极端困境中早已熄灭的情绪，竟然被这一点微弱的、反常的闪烁，极其艰难地重新点燃了一小簇火星。它很微弱，但在此刻这绝对的、令人窒息的虚无前景面前，这点微弱的“不同”，却有着致命的吸引力。
去看看。这个念头突兀地、清晰地出现在脑海。哪怕只是看一眼，哪怕看完之后，依然要面对这片沙海，面对绝望。
我深吸一口气——尽管吸进去的更多是沙尘——紧了紧身上早已被风沙浸透、变得更加沉重板结的衣物，迈步，向着那个小小的漩涡走去。
脚下的触感立刻变得不同。从荒原硬地的坚实，变成了流沙的虚浮。第一步踩下去，脚掌立刻陷入沙中，直没至踝。流沙从鞋帮缝隙涌入，带来粗糙冰凉的触感。拔出脚，迈出第二步，陷入更深。每一步都需要耗费比在硬地上多几倍的力气，而且，流沙似乎带着一种温和却不容抗拒的、向下的吸力，让你感觉不是在行走，而是在某种粘稠的、金色的液体中跋涉。沙粒摩擦着鞋底、裤腿，发出与远处那永恒沙沙声同调的、更近的簌簌声。
短短的十几丈距离，走得我气喘吁吁，浑身冒汗——尽管汗水立刻□□燥的风沙吸走，只在皮肤上留下一层粘腻的盐渍。当我终于艰难地挪到那个小漩涡附近时，沙已经没过了我的小腿肚。
我小心地靠近，避免直接踩到那个还在缓缓旋转的漏斗中心。蹲下身——这个动作在流沙中需要格外小心保持平衡——我仔细看向那闪烁的源头。
漩涡中心，沙粒持续滑落，那闪烁时隐时现。我伸出手，犹豫了一下，还是朝着闪烁点，轻轻地、极其缓慢地拨开表面一层流动的细沙。
指尖触到的，不是坚硬的矿石，也不是什么甲壳。是一种……冰凉、光滑、带着弧形曲面的东西。材质非金非石，更像是一种……上了厚釉的、极为致密的陶瓷，或者某种经过特殊处理的、坚硬的有机质。
我拂开更多的沙。那物体的轮廓渐渐显露出来。
那是一只眼睛。
一只巨大的、属于某种雕像或面具的、石雕或陶制的眼睛。
它大约有孩童的拳头大小，半掩在流沙中。眼球的弧度饱满，雕刻得极为精细，甚至连上眼睑那微妙的、覆盖眼球边缘的厚度，以及眼角细微的纹理，都清晰可辨。眼球本身是某种深沉的、近乎于黑的墨绿色材质，不透明，却有着玉石般温润内敛的光泽。那偶尔闪烁的微光，正是天光以极低的角度掠过这墨绿曲面时，产生的极其黯淡的反光。瞳孔的位置，是一个深深的、规则的圆形凹陷，里面空洞洞的，什么都没有，却仿佛能吸走所有的光线和视线。
这绝非凡俗之物。其工艺的精细，材质的特殊，以及它出现在这片无垠沙海边缘、正在被流沙缓慢吞噬的诡异境遇，都让它散发出一种古老、神秘、甚至是不祥的气息。
这眼睛，属于谁？是某座沉入沙海的神庙中巨大神像的一部分？是某个湮灭文明的祭祀面具上的构件？还是更诡谲的、无法用常理解释的存在？
我凝视着这只墨绿色的、空洞的巨眼。它也在“看”着我，用那种没有生命、没有情感、却又仿佛洞悉一切的、冰冷的、绝对的“空”在看着我。被这样一只眼睛“注视”，我感到一阵寒意顺着脊椎爬上来，比沙海的干燥寒冷更甚。它不像“摆渡的”那惨绿光点的、非人的凝视带着审视和引导，也不像荒原老人那灰白眼珠的、穿透性的漠然。这只眼睛的“看”，是一种纯粹的、物性的、承载了无尽时间的“见证”，它见证了文明的兴起与掩埋，见证了沙海的流动与覆盖，此刻，也在见证我这个偶然的、渺小的闯入者。
我忍不住伸出手指，想要去触摸一下那墨绿光滑的表面，想要确认它的真实，也想要感受那穿越了不知多少岁月、掩埋在流沙下的冰凉。
就在我的指尖即将触碰到那墨绿眼球的瞬间——
“别碰它。”
一个声音，毫无预兆地，紧贴在我身后响起。
不是风啸，不是沙响，是一个清晰、低沉、略带沙哑，却异常平稳的、人的声音。
我全身的血液仿佛在这一瞬间凝固了。心脏狂跳起来，几乎要撞碎胸腔。我猛地收手，身体因为突如其来的惊吓和流沙的松软而失去平衡，向后一仰，一屁股坐进了沙里。流沙瞬间淹没了我的腰际，冰凉的沙粒从领口、袖口疯狂涌入。
我挣扎着，狼狈地半转过身，抬头望去。
一个人，不知何时，静悄悄地站在我身后几步远的地方。
他站在沙海里，流沙只没到他的脚踝，仿佛他的体重对我脚下的沙地有着完全不同的影响。他看起来……很普通。中等身材，穿着一身与沙色几乎融为一体的、陈旧但干净的土黄色粗布衣裤，样式简单，毫无特点。头上戴着一顶宽檐的、同样颜色的旧草帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只能看到一个线条平直、肤色被日光晒成深麦色的下巴，和两片抿得紧紧的、颜色浅淡的嘴唇。他肩上，松松地挎着一个不大的、用某种坚韧草茎编织的背囊，鼓鼓囊囊，不知装着什么。
他就那样站着，无声无息，像是从沙里长出来的一样。没有惊讶，没有戒备，只是平静地、隔着几步流沙的距离，“看”着我——我能感觉到草帽阴影下，有目光落在我身上。
“你……你是谁？”我惊魂未定，声音干涩嘶哑，带着喘息。
“拾荒的。”他简单地回答，声音依旧平稳，没有任何情绪起伏，仿佛在陈述一个与喝水吃饭一样平常的事实。
拾荒的？在这片除了沙什么都没有的死亡之海里拾荒？拾什么？沙吗？
他似乎看出了我的惊疑，那浅淡的嘴唇微微动了一下，像是极淡地笑了笑，又像是没有。他抬起一只手指了指我面前沙中那只墨绿色的巨眼，又划了个小圈，将周围缓缓流动的沙海囊括在内。
“在这里，时间久了，什么都能被翻出来。好的，坏的，记得的，忘了的，人的，不是人的……沙就像水，流啊流，会把埋在最底下的东西，偶尔推到面上来。我的活儿，就是赶在它被重新埋下去，或者彻底碎掉之前，把它捡起来。”
他的解释，让我想起了“摆渡的”关于水里沉淀“念想”的说法。只不过，一个是水底的“念”，一个是沙中的“物”。难道这片沙海，与那水底洞窟一样，是某种汇集、沉淀、流转“过去”实体的巨大坟场或仓库？
“这眼睛……是什么？”我忍不住问，目光又落回那只空洞的墨绿巨眼上。在“拾荒者”出现后，这眼睛似乎少了些令人心悸的神秘，多了些可供探究的“物”的属性。
“眼睛就是眼睛。”“拾荒者”说，他向前走了两步，动作很轻，在流沙上几乎没有留下多深的脚印。他在我身边蹲下——和我一样蹲在沙里，但姿态稳定从容得多。他没有去碰那只眼睛，只是仔细地打量着它，草帽阴影下的目光，似乎带着一种专业的、评估性的专注。
“可能是‘衪’的，”他低声说，用了一个很古老、很郑重的第三人称代词，“也可能是‘他们’的。可能是看着天的，也可能是看着地的。可能看过祭祀，看过杀戮，看过王朝升起又像沙塔一样垮掉。现在，它只看沙了。”
他的描述，再次赋予了这冰冷物件以沉重的历史和时间感。
“你……要捡走它？”我问。
“拾荒者”沉默了片刻，摇了摇头。“不。时候不对。”
“时候？”
“嗯。”他伸出手——他的手也很普通，骨节分明，皮肤粗糙，带着劳作的痕迹和日晒的颜色——但并没有去拿眼睛，而是在眼睛周围的沙地上，虚虚地拂了拂，仿佛在感受什么。“沙还没把它‘吐’干净。它身上还沾着太多‘下面’的东西，太沉，太冷。现在捡起来，会‘烫’手，也会惊动还没睡够的。”
“下面”？“烫”手？“惊动”？他的话里充满了隐喻和禁忌的味道，让我不敢深问。
“那……就让它继续埋在这里？”
“沙会决定。”“拾荒者”站起身，拍了拍手上沾的细沙——尽管那里似乎并没有多少沙，“也许下次流沙改道，会把它彻底埋进再也找不到的深处。也许某场大风，会把它完全吹出来，摔碎，或者吹到别处去。也许……”他顿了顿，草帽下的目光似乎瞥了我一眼，“会有别的‘时候’，别的人，来碰它。但那不是我的‘时候’。”
他的话，总是围绕着“时候”。仿佛在这片看似永恒流动、无始无终的沙海里，存在着某种更精微、更不可违逆的、关于“时机”的法则。他，这个“拾荒者”，不是沙海的主人，甚至不是普通的闯入者，而是一个严格遵循着这套神秘法则的、孤独的采集人。
“你……在沙里还捡到过什么？”好奇心暂时压过了对环境和这神秘人物的畏惧。
“拾荒者”没有直接回答。他转过身，背对着我，望向沙海深处，那无边无际的、缓缓起伏流动的金色。风撩动他土黄色的衣角和草帽边缘，发出细微的声响。
“捡到过不会锈的剑，但一碰就化成灰。捡到过写满字的石板，但字是反着刻的，没人认得。捡到过像鸟又像鱼的骨头，轻轻一吹，能发出好几种风声。还捡到过……”他停了停，声音似乎低沉了一瞬，“捡到过还温着的、人的手掌印，印在一块滚烫的黑石头上。旁边，什么都没有。”
他的叙述平静无波，但内容却让人毛骨悚然。不会锈却成灰的剑，反刻的文字，诡谲的骨笛，还有……温热的、孤零零的手掌印。这些碎片，拼凑不出任何连贯的故事，却散发出浓烈的、关于毁灭、失落、痛苦和永恒困惑的气息。这就是他每日“拾荒”的对象，是沙海从时间胃袋里反刍出来的、难以消化的坚硬渣滓。
“捡这些东西……有什么用？”我不禁问。收藏？研究？还是某种更隐秘的、仪式性的目的？
“拾荒者”缓缓转回身，草帽阴影下的目光，似乎再次落在我脸上。这一次，我仿佛感觉到那目光里，有了一丝极其微弱的、类似怜悯，又像是了然的东西。
“没什么用。”他坦然地说，“就像沙本身，没什么用。它们在那里，被沙推出来，我就看着，记着。有时候，遇到‘时候’对的，就捡起来，放进袋子里。”他轻轻拍了拍肩上那个不起眼的草囊，“但大多数时候，只是看着它们出现，看着它们消失。就像看沙流动，看风吹过。看了，就算数了。”
“看了，就算数了。”我喃喃重复着这句话。这是一种怎样的存在状态？既不介入，也不逃避，只是作为一个绝对静默的、有意识的见证者，见证沙海吞吐时间的遗骸，见证“有”从“无”中浮现又重归“无”的永恒循环。他的存在本身，似乎就是对这片虚无沙海的一种极其微弱、却又无比坚韧的“标注”。
“那你……知道怎么离开这片沙海吗？”我终究还是问出了这个问题，尽管在听了他的话之后，对“离开”的意义产生了更深的迷茫。
“离开？”“拾荒者”似乎思考了一下这个词，“沙海没有‘外面’。你从荒原来，觉得荒原外面是沙海。等你走进沙海深处，也许会觉得沙海外面是别的。戈壁？盐沼？还是另一片荒原？或者，又是水，又是桥，又是巷子？”他的话，隐约指向了我来处的风景，这让我心头又是一凛。
他接着说道：“脚踩着沙，沙就是地。风吹着脸，风就是天。在哪里，不都是一样吗？不同的，是你心里装着哪片沙，哪阵风。”
又是“心里”。荒原老人这么说，“摆渡的”也这么说。这些游荡在边缘地带的、非人或近乎非人的存在，似乎都洞悉了同一个简单的、却又让人难以承受的真相：内外无别，心即是境。
“可是……我渴，我累，我不知道该去哪里。”我说出了最□□、也最直接的困境，在这些似乎超然的存在面前，这反而成了我最真实的慰藉。
“拾荒者”听了，沉默了一会儿。然后，他解下肩上那个草囊，从里面摸索了一会儿，拿出一个东西，递给我。
那是一个扁平的、用某种类似葫芦或坚硬果壳制成的容器，外表被摩挲得光滑，颜色深褐。我接过，入手微沉。打开用木塞封住的嘴，一股清冽的、带着奇异植物根茎气息的味道飘了出来。里面是水，清澈，冰凉。
“省着点喝。”他说，“这里，水比金子沉。”
我感激地看了他一眼——虽然看不见他的眼睛——然后小心翼翼地抿了一小口。水不多，但那股清凉甘冽顺着干灼的喉咙滑下，瞬间唤醒了身体对水分最本能的渴望和愉悦。我感觉自己几乎要呻吟出来。我强忍着牛饮的冲动，又抿了一小口，然后紧紧塞好木塞，紧紧攥在手里。这壶水，此刻比任何珍宝都更珍贵。
“谢谢……”我哑声道谢。
“拾荒者”摆了摆手，示意不必。他重新背好草囊，目光再次投向沙海深处，仿佛在聆听风沙的声响，判断着“时候”。
“你还要继续走？”我问。
“嗯。风在变，沙底下有东西在翻腾。前面，可能有‘大货’要出来了。”他说“大货”这个词时，语气依然平淡，但隐隐带着一丝职业性的期待。
“大货？是什么？”
“不知道。可能是座塔的尖顶，可能是半张脸，也可能……是一整段城墙，或者一条石头街。”他描述着，仿佛在说沙里可能埋着贝壳或螃蟹，“得去看看。是我的‘时候’，就捡点能捡的。不是，就看一眼，记下来。”
他说得如此理所当然，仿佛在沙海中发掘湮灭的文明遗迹，与农夫查看庄稼长势一样平常。
“我能……跟你一起去看看吗？”鬼使神差地，我提出了这个请求。与其毫无目的地在这片沙海中盲目跋涉，或者退回那片令人绝望的荒原，不如跟着这个神秘的“拾荒者”，去看看他口中的“大货”，去看看这片沙海到底还隐藏着什么。哪怕只是“看一眼，记下来”。
“拾荒者”转过头，草帽下的阴影对着我。我看不到他的表情，但能感觉到他在“审视”我。不是用眼睛，是用某种更整体的、感知“时候”的方式在审视。
过了半晌，就在我以为他会拒绝时，他轻轻点了点头。
“跟着可以。别乱碰东西。沙里的东西，很多都‘认生’。惊醒了，不好收拾。”
“我明白。”我连忙点头，挣扎着想从沙里站起来，但半身陷在沙中，一时使不上力。
“拾荒者”伸出手，拉了我一把。他的手很有力，干燥，稳定，带着沙粒的粗糙感。借着这股力量，我把自己从流沙中拔了出来，重新站定，沙粒从衣裤褶皱里哗哗流下。
“走吧。风向变了，得赶在沙脊移动前过去。”他说着，已经转身，迈开了步子。他走路的姿态很特别，脚步抬起时似乎有意放轻，落下时却又很稳，仿佛能感知到脚下流沙最“实”的承力点，在松软的沙地上行走，竟比我刚才深一脚浅一脚的样子从容得多。
我连忙跟在他身后，学着他的样子，试图调整步伐。但这需要技巧和对沙性的熟悉，我一时难以掌握，依旧走得深一脚浅一脚，颇为狼狈。不过，有了前行的目标和明确的跟随对象，那种被无尽沙海吞噬的恐慌感，减轻了不少。
我们一前一后，行走在无垠的沙海之上。“拾荒者”走得不快，但步伐稳定，方向明确，似乎真的在循着风的低语和沙的流动，追踪着某个特定的目标。沙丘连绵起伏，像凝固的、金黄色的海浪。风贴着沙面滑行，卷起阵阵沙岚，在低空变幻着妖娆的形状。那永恒的沙沙声，成了我们行进的唯一背景音。
我跟着他，翻过一座又一座沙丘。沙丘的背风面，沙粒细腻如粉，踩上去几乎无声；迎风面，沙粒较粗，被风梳理出整齐的波纹。有时，我们会路过一些被流沙半掩的奇形怪状的黑色石头，或是某种巨大动物（或是别的什么）的、已经石化的、露出沙面一角的弧形白骨。“拾荒者”偶尔会停下，蹲下查看一下，但大多时候只是摇摇头，继续前行。他似乎真的在“筛选”，只有符合他心中某种标准的“东西”，才会引起他的注意。
有一次，我们经过一片相对平坦的沙地，中央露出一截漆黑、光滑、带有明显人工雕凿痕迹的石柱顶端，上面似乎还刻着极为繁复的、难以辨认的纹路。“拾荒者”远远看了一眼，脚步未停。
“那是‘界碑’，”他头也不回地说，“下面镇着东西，不能碰，也碰不了。绕开走。”
我心中一凛，连忙绕开那截石柱，不敢多看。
还有一次，在一片沙坡上，我看到一片露出沙面的、五彩斑斓的、像是琉璃或陶瓷的碎片，在铅灰天光下闪着诱人的、虚假的润泽光芒。我下意识地多看了一眼。
“别盯太久。”“拾荒者”的声音淡淡传来，“那是‘蜃屑’，看久了，眼睛会渴，人会看到不该看的东西，然后自己走进沙里去。”
我赶紧移开目光，心底发寒。
这沙海，不仅吞噬物体，似乎也弥漫着各种无形的、针对心智的危险陷阱。
我们就这样走着，时间再次失去意义，只有沙丘的轮廓、风的温度（似乎更冷了些）、以及天际铅灰色浓度的细微变化，在无声地标志着时间的流逝。我怀里的水壶，每次只敢润湿一下嘴唇和喉咙，但那份清凉的慰藉，支撑着我继续迈动沉重的双腿。
不知走了多久，前面的“拾荒者”忽然停了下来。
他站在一座巨大沙丘的顶端，背对着我，望着沙丘另一侧的谷地，一动不动，仿佛化成了另一尊沙雕。
我喘着粗气，费力地爬到他身边，顺着他的目光望去。
然后，我看到了。
沙丘之下，是一片异常开阔、平坦的盆地。但此刻，这片盆地不再仅仅是沙。在盆地的中央，流沙如同退潮般，正以一种肉眼可见的、缓慢而诡异的速度，向四周“流淌”开去，露出其下被掩埋了不知多少岁月的……
一座城的轮廓。
不，不是完整的城。是城的“骨骸”。
巨大的、歪斜的、断裂的方形石基，从沙中显露出来，像巨兽散落的肋骨。残破的、布满风蚀孔洞的土黄色墙壁，兀自立着，墙上还有模糊的、像是窗洞或门廊的黑影。几条笔直的、由巨大石板铺就的街道（如果那还能称为街道的话）的痕迹，在沙中若隐若现，石板缝隙里塞满了沙粒。更远处，似乎有一个更高大的、阶梯状的台基废墟，上面还矗立着几根断裂的、顶端雕着古怪兽形（或是神祇？）的石柱，在铅灰天空下，剪影狰狞而孤独。
流沙还在继续从这片废墟上退去，发出低沉的、持续的轰鸣——那是无数沙粒摩擦滚动汇聚成的声响，比我之前听到的任何沙声都要浑厚、沉闷，仿佛大地本身在沉重地呼吸、翻身。更多的细节正在显露：半埋的陶罐，锈蚀成一团无法辨认形状的金属物件，甚至……在一些墙角，似乎有白森森的、属于人的骨骸，被流沙半掩，保持着生前最后的姿态。
风，在这里打着旋，发出呜咽般的声响，卷起从废墟上剥离的细沙，形成一道道淡黄色的、旋转的沙柱，在断壁残垣间游走，如同凭吊的幽灵。
一座被沙海吞噬又因某种原因短暂重现的古城。这就是“拾荒者”所说的“大货”。
他静静地站在沙丘顶上，草帽下的脸朝向那片逐渐显露的废墟，一动不动。我看不到他的表情，但能感觉到他身上散发出的，不再是之前的平静淡漠，而是一种凝重的、专注的、甚至带着一丝……敬畏的气息。
“是‘它’……”他低声说，声音很轻，几乎被风声吞没，但我还是听到了。
“什么？”我问。
“上次‘吐’出那只眼睛的，就是这座城。”“拾荒者”缓缓说道，像是在确认，又像是在对自己解释，“看来，时候真的到了。沙要把这座城，彻底‘翻’一遍了。”
“这座城……是什么城？”
“不知道。”“拾荒者”摇头，“我见过它三次。第一次，只露出一角飞檐，我捡到一片有鱼鸟纹的瓦当。第二次，露出半座塔楼，我在塔基下，看到那截不会锈的剑，化成灰。这是第三次……看样子，要露得最多。”
他顿了顿，似乎在权衡，在感知“时候”。
“这次……能进去看看吗？”我问，心里既充满对未知废墟的恐惧，又有一种难以抑制的、想要靠近、触摸、窥探那段被掩埋时光的冲动。
“拾荒者”沉默了很久。风更大了，卷动着沙丘顶端的沙粒，扑打在我们的身上。废墟那边，流沙退却的轰鸣声持续不断，更多的建筑残骸正在从沙的束缚中挣脱出来，露出狰狞或哀伤的轮廓。
“可以试试。”他终于开口，声音里带着一种下定决心的沉稳，“但记住，跟紧我。只看，别碰。别离开石板路。别踩阴影特别深的地方。别回应任何听起来像叫你名字的声音。还有，”他转过头，草帽阴影似乎“盯”了我一眼，“无论看到什么，别停下，别深想。沙城里的‘东西’，很多是靠‘想’来留住人的。”
他的告诫一条比一条诡异，一条比一条令人毛骨悚然。但我已经没有退路。或者说，这片沙海，这座城市骨骸的诱惑，已经超过了退缩的恐惧。
我用力点了点头，握紧了手中的水壶，也攥紧了口袋里那片粗糙的陶片。
“拾荒者”不再多说，他整了整肩上的草囊，迈开脚步，向着沙丘下那片正在从流沙坟墓中缓缓坐起的、沉默的死亡之城，走了下去。
我深吸一口气，跟了上去。
流沙在脚下发出不安的呜咽，风在断墙间穿梭，发出如同古老歌谣又像绝望叹息的声响。铅灰的天空，低低地压在废墟和我们的头顶。
沙海深处的探险，或者说，对时间墓室的短暂闯入，开始了。
沙城初现，禁忌之门将启。跟随拾荒者的脚步，踏入被时光与流沙共同封存的遗忘之城，每一片残瓦，都可能是一个未醒的梦，每一道阴影，都可能栖息着不肯散去的“念”。行走于真实与虚幻的边界，最大的危险，或许来自我们自身那面映照过往的、不肯沉寂的心镜。
作者有话说
第8章 第 8 章