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24、第 24 章 ...
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按照李由桢和冯光的设想，李由桢攻破朗州后，等待时机带兵南下，一举攻破楚都。可上天没有给李由桢时间去成就灭国的壮举，送走段新政兄妹的第二日，李由桢便接到了召他回京的圣旨。
二人颇有些遗憾。
当夜冯光从朗州出发，走水路先行北上。
临行前一晚，李由桢把那张撕得稀碎的当票亲手换给了宋瑶。
他本想找个机会让宋瑶自己找回去，可自从接到圣旨，不仅他心中颇多思量，宋瑶似乎也心事重重。
李由桢从背后抱住宋瑶，两人窝坐在床上，听窗外的雨声。
“不知下到几时。”李由桢喃喃低语，“我准备了一辆马车，狼皮不够，只好铺了狗皮，知道你怕冷，备了足够的炭，还找了几本话本，路上看看能打发时间。”
等了些许时间，宋瑶似乎有很多话，可是她只说：“我心里有点儿不安。”
李由桢将她抱得更紧，说：“别怕，去了京城，有我呢！”
宋瑶从他怀中挣脱，翻过身抱住他，只想紧紧地和他相拥，耳鬓厮磨间只觉得既温暖又不够，越发用力地把他抱紧。
临行前，吴恪来送。
正巧一阵风吹开了马车的帘子，露出宋瑶半张脸来，吴恪见状赶紧转开目光。
他拜别荣王时，只道怕沿途不安全，特地又让郭永领了一队人马添到队伍中，护送荣王去鄂州。
接连两日大雨，彻底斩断了炎夏，天地间秋意渐浓，一早一晚已让人提前领教寒秋的凌厉。
李由桢借口太冷钻进了宋瑶的马车中，不出来了，离开朗州境内的当天夜里一招金蝉脱壳，从护送他的西路军中脱身。
连绵的秋雨增加了行军的难度，为李由桢一行争取了八天的时间。等杨震迎到护送荣王的队伍，发现真相时，李由桢已乘船从沅江入洞庭，顺长江而下，轻舟过了万重山。
运河上，一艘楼船缓缓北上，夕阳的余晖中，大小船只穿梭来往，这样的楼船并不显眼。
一艘白帆货船不远不近跟在这楼船之后，船头一个商贾打扮中年人问：“是前面那艘船么？”
他身边一个清瘦的年轻人仍有些犹疑，说：“我只认得荣王，他军中的亲信不曾见过，不过船上那个穿墨绿直裰的，我在荣王府宣旨时见过两回，是荣王跟前的人，捉了他也能问出荣王下落，你这儿人手足，他们船上人也就那么几个，捉了来也方便。”
中年人冷笑道：“高公公当这是过家家呢，动手了就没法再来，拼的可都是我兄弟们的命，命丢了可得等十八年后再来了。”
他越过这位高公公，向北望了望，说：“还跟得两日，就要到京师地界了，那边可有专门的水军巡防，到时候就是看到荣王在眼前也没奈何了，那就只有请京中的贵人自己去截船了。”
高公公从鼻子里笑出一声，翘着小指整理被河风吹乱的鬓角，说：“怎么？你惜命不愿动手，倒要怪在我身上么？”他还要再说，一错眼，看清那楼船甲板上走出一人，金冠蟒袍，迎风而立。
高公公哎呀一声，赶紧蹲下身藏在中年人身后，他不敢跟李由桢照面，藏着头指着那人道：“荣王！”
中年人侧头望去，正与荣王李由桢正面对上，这中年人神色如常，极自然地把目光从李由桢身上滑过，看上去在望红了半天的火烧云。
等李由桢转开目光，他面上仍十分镇静，朝自家船头喊道：“喂！下锚，过夜！”
货船上半数人听到这话，口中皆回喊一句“下锚，过夜！”
高公公却急了，蹲在扯他的裤子问：“追啊，追上去！怎么能停？”
中年人面带嘲讽，笑道：“这叫欲擒故纵，懂不懂？”高公公忍了忍，只得眼睁睁看着荣王船越驶越远。
暮色四合时，楼船依旧与前几日一般，并未靠岸，下锚泊在河中。
这边的货船已落下白帆，放出一艘小船，跟上了前面楼船。
天上起先还有月亮，不多时，湿沉的夜风吹来一片浓云，遮住了整片天空，夜色阴沉下来，空气中隐约飘下极细的秋雨。
货船上众人已酒足饭饱，操刀在手，盯着前方楼船，眼中放光。临近子时，中年人一声令下，从货船上放下数十条轻快的小船，悄无声息地蹿向前面的楼船。
货船的桅杆上升起一串红灯笼，倒映在河面上，伴着轻柔的船桨搅动河水的声音，让人不禁升起几分风雅的遐想。
忽然，河面上燃起一点渔火，继而亮起更多火点，铺在黑沉沉的水面上，恰如夏夜的萤火虫，随着船只突然提速，萤火飞舞，急速冲向河中的楼船。
“水匪！”静夜里的这声示警声传得格外远，但已经迟了，接连传来瓦碎般的声响，空气中飘散出桐油的味道，从小船上飞射出如蝗的箭雨，压制住船头的反击，零星的火箭点燃了楼船上的油，一点星火顿时烧成一片，片刻后连成火海。
眼见船上抵抗愈弱，火势难以控制，岸边的船眼见得也不敢来救，周遭的泊船赶紧逃得更远。有人从楼船跳水，企图从水中逃跑，被追上的小船一顿乱矛戳死。
高公公看得起劲儿，说：“对，一个都不能放了，格杀勿论。”
可中年人有些疑虑，传说中死守岳州三月又攻下朗州城的荣王，竟如此轻易便着了道，有点不大对头。他命令货船靠近，找到最近的一艘小船，俯在船舷问：“有人跑了吗？”
小船上的人仰头答道：“没跑，一锅端了！”
“瞧仔细了？”中年人问。
“落水的人数都数着呢，下来一个，戳死一个，尸首都捞起来了。”小船上的人说完，把火把往船底一送，照出一具具湿淋淋的尸身。
中年人心中定了些，没理会紧跟在他身后的高公公，走到船头望向被烈火包裹的楼船，火光把河面上的小船照亮，他心中默数，怕丢了船少了人。猛然间觉得腰间一凉，紧接着才觉察到痛，他反应极快，反手一抡，把高公公打得滚倒在地，松开了插在中年人后腰的匕首，没能再来第二刀。
中年人回身看清，此时船上留的皆是高公公带来的人，急忙扑到船舷上，翻身从船头掉入水中，口中喊着：“散！”
可惜他的声音被惨叫和搏斗声掩盖，只有临近的几人听到他的示警，尚不明白发生了什么，就被货船上射下的乱箭扎成了刺猬。
高公公眼看这一幕，冷笑道：“一个不留，格杀勿论。”
围剿楼船的众人转眼变成被围剿的对象，还未回过神来，就被绞杀了大半，幸存者已看清这支队伍的实力远非他们能及，各自逃命。
而此时，上游不远处，一艘乌篷小船船头坐着一个带着斗笠渔人，眼睁睁看着河面上发生的一切，绵密的细雨落在斗笠上，发出沙沙的声响，这里离前方战场已远，伴着这轻细的声响看那乱局，有种隔岸观火的况味。
宋瑶也冒出个头，望了一会儿，问：“他们是谁？”
扮成渔人的李由桢答道：“都是棋子，用完就被弃了。”
大头也冒出来，说：“殿下，您真是英明，您怎知道他们图谋不轨？”
李由桢收起东西，示意开船，大家都以为他不会答了，他却说：“吃水，北上京师的货船，吃水太浅。”
大头恍然大悟，连赞英明。
小船迅捷，不多时，便已听不到岸边杂乱的呼喊声，只有细雨铺落入水的轻响。
夜雨渐大，楼船上的火被控制住，喧嚣的场面变得零落，场中活口已被清缴殆尽。
宋瑶扭头望着，离那团嘈杂的杀戮地越远心中反而越空。紧张了一夜，终于放松下来，摇曳的小船像摇篮，摇摇晃晃中宋瑶不多时便睡着了。
突然，她听到了异样的水花声，这声音是有人从水里上了船，她睁开眼，赶紧叫李由桢。李由桢也靠着船篷睡了，被她喊醒人还有些迷糊，张嘴问：“怎么了？”刚要起身，就听轻轻的、极短的，“剁”地一声，一个刀尖从李由桢胸口冒出头----刀是从上往下斜插穿透船篷和李由桢的，血珠一滴一滴从刀尖低落。
宋瑶悚然惊醒，定神看清眼前事物，才发现是做了个梦，李由桢仍靠在她身边睡得正香。
她不禁大松一口气，才发觉后背都汗湿了。
这个梦太真实了，宋瑶心悸之余升起不好的预感，她拉住李由桢的胳膊，想要抱住，就在此时，一团亮光在夜空中一闪，而后听见一声沉闷的巨响，紧接着传来一阵清啸。
宋瑶不熟悉这声响，可常在军中行走的李由桢立刻睁开了眼，口中道：“火炮！”人已经跳起，冲到船舱外去查看。
果然，不远处一艘小船被炮弹击中，瞬时船体四分五裂飞溅开。
宋瑶被这突变惊呆，李由桢已跑回船尾，正此时，又是一团亮光，这下宋瑶看清楚了，亮光发出的地方是一艘大船。
李由桢暗骂了一句，喊道：“快下水！”
他话还没有落音，就看船头方向有火光一闪，从幽黑的夜河上，一颗炮弹带着可怕的啸响落在水中，巨大的冲击波掀翻了他们的小船，宋瑶和李由桢在船头，被击得翻入水中，而大头则被扣到船下。
李由桢和宋瑶落水时牵着手，此时在水里被搅动的漩涡拉入深水，两人一直没撒手，等这波惊涛过去，二人稳住心神，往水面冲，又迎上另一击，火炮正好炸在被掀翻的船底，炸碎的木片像水底的暗器。
宋瑶冷不防被一块碎片击中胸口，口中的鲜血和气息一同吐出。
李由桢见状要拉她，不幸被一块锋利的碎片划伤，手松了，人被巨大的水浪推开，再要去拉宋瑶，却是不能够了。
这波炮火持续了快一刻钟，打击点准确地控制在乌篷船周边，目标明确，显然已提前摸清了荣王的底细。
等水面已无活人声气，训练有素的战船开始撒网捕捞漏网之鱼。
“大人，有六个活口。”有人通禀。
那披甲的将士上前查探一番，回到舱中，禀报：“五个都不是荣王身边的人，应该是周边船上的，里面三个重伤，一个轻伤，还有一个只有一口气了。”
屏风后的人问：“李由桢呢？”
将士道：“还未找到。”
“又找到一个活的，好像是荣王身边的亲卫高敢。”传令兵在舱外禀报。
将军未作答，朝屏风处看。
屏风上映出一个浅浅的影子，不急不缓地放下手中杯，立起身时，发髻便从屏风顶上冒出来，带着网纱，头上只戴了一根金簪，等他从屏风后从容转出，面上竟带了一个白面笑脸的面具，看着有几分滑稽，面具后的声音有点儿发闷，他笑道：“小鱼小虾倒是不少。抓不到李由桢，你跟他抱着石头一块儿沉江吧。”
