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25、归乡 春去秋来， ...
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春去秋来，寒暑交替。
楚湘已经记不清自己走过多少路，到过多少城，净化过多少被魔种侵蚀之人。那些面孔在他脑海中闪过——有老有少，有男有女，有富商巨贾，也有贩夫走卒。他们或悔恨，或解脱，或感激，或怨恨，最终都化作他记忆中一个个模糊的剪影。
三年了。
自离开剑阁那日起，已经整整三年。
这一日，楚湘站在一座山丘上，眺望远方。夕阳西下，将天边染成一片金黄。他的衣衫早已破旧，脸上也多了几分风霜之色，唯有一双眼睛，依旧明亮如初。
七劫剑插在身旁，剑身微微震颤，仿佛在提醒他什么。楚湘低头看向剑柄，那枚银色莲花印记依旧清晰，那是莫愁留给他的最后痕迹。
“三年了……”他喃喃道。
三年间，他净化了三百七十九名被魔种侵蚀之人，斩杀了八十三名彻底魔化的怪物。他的足迹遍布东土大陆，从极北的冰原到南方的瘴林，从西漠的戈壁到东海的孤岛。每到一处，他都会留下净魔之光，清除残留的魔气。
但魔种仿佛无穷无尽。每当他以为可以松一口气时，便会有新的被侵蚀者出现。那些人或因贪念，或因仇恨，或因绝望，被魔气趁虚而入，沦为魔神的傀儡。
魔神临死前的话，如同一道诅咒，始终萦绕在他心头：“只要这世间还有怨念、仇恨、贪婪，魔神便不会死。”
楚湘叹了口气，收起七劫剑，准备继续前行。
就在此时，一道金色剑光从天际划过，落在他面前。
剑光敛去，显出一个白发老者的身影——正是剑无极。
三年不见，这位剑阁掌门似乎又苍老了几分，但那双深邃的眼睛依旧锐利如电。他看着楚湘，眼中闪过一丝欣慰。
“三年了，你做得很好。”剑无极开口，声音一如既往的沉稳。
楚湘抱拳行礼：“前辈过奖。只是……魔种似乎永远清不完。”
剑无极点头：“本座正是为此而来。”
他从袖中取出一枚玉简，递给楚湘。楚湘接过，神识探入其中，面色骤变。
玉简中记载的，是一个让他魂牵梦萦了三年的名字——
边寨。
那个他出生、成长的地方。那个有父母陪伴、有林殇嬉戏的地方。那个被魔尊夜袭、改变他一生的地方。
“边寨……怎么了？”他声音发颤。
剑无极沉声道：“边寨出现大量魔气波动。据本座派去查探的弟子回报，那里至少隐藏着上百名被魔种侵蚀之人。”
上百名！
楚湘心头剧震。边寨不过是个小村落，总共也就两三百户人家。若真有上百人被侵蚀，那……
“谁干的？”他咬牙问道。
剑无极摇头：“暂时不知。但那些被侵蚀者，似乎并非偶然染上魔气，而是被人为种下的魔种。”
人为种下！
楚湘脑海中闪过一个念头——难道魔神还有余孽？或者，有新的势力在利用魔种？
“本座本想亲自前往，但剑阁事务缠身，脱不开身。”剑无极看着他，“你愿意去吗？”
楚湘毫不犹豫：“愿意。”
那里是他的故乡，那里有他童年的记忆，那里埋葬着他的父母。无论如何，他都要回去看看。
剑无极点头，从怀中取出一枚金色令牌，递给楚湘：“这是剑阁的掌门令，持此令，可调动剑阁所有弟子。若遇强敌，可传讯求援。”
楚湘接过令牌，郑重收好。
剑无极看了他一眼，欲言又止。最终，他只是拍了拍楚湘的肩膀，轻声道：“小心。”
金光闪过，他的身影消失在天际。
楚湘站在原地，眺望远方。那里，边寨的方向，正有一团阴云缓缓凝聚。
他深吸一口气，御剑而起，化作一道流光，冲向天际。
边寨，他回来了。
三日之后，楚湘落在边寨外的山岗上。
眼前的景象，让他心头一紧。
记忆中的边寨，是一个宁静祥和的小村落。土墙环绕，屋舍俨然，炊烟袅袅。但此刻，整个村落笼罩在一层诡异的灰色雾气中，那雾气浓得几乎化不开，散发着腐朽的气息。
村口那棵老槐树已经枯死，光秃秃的枝桠伸向天空，如同无数扭曲的手臂。树下原本是村民们纳凉聊天的地方，此刻却空无一人，只有几只乌鸦站在枝头，发出刺耳的聒噪。
楚湘握紧七劫剑，缓步走向村口。
踏入村口的那一刻，他感受到一股浓烈的魔气扑面而来。那魔气之强，远超他之前遇到过的任何一处。边寨中，至少有一半的房屋内都有魔气波动！
他深吸一口气，净魔之光从体内涌出，在周身形成一道防护。
第一个院落，是他曾经的邻居家。推开虚掩的柴门，院中一片狼藉。水缸打翻在地，晾晒的衣物散落一地，几只鸡的尸体已经腐烂，散发着恶臭。
屋门半开，里面隐约传来微弱的呻吟声。
楚湘推门而入，只见一个中年妇女蜷缩在墙角，浑身颤抖。她的身上缠绕着淡淡的黑气，双眼紧闭，口中喃喃自语。
“阿婶？”楚湘轻声唤道。
那妇女猛地睁开眼，一双眼睛已经变成血红色！她张开嘴，发出不似人声的嘶吼，朝楚湘扑来！
楚湘没有拔剑，只是伸手按住她的额头。净魔之光涌入她体内，黑气滋滋作响，一点点消散。妇女的身体剧烈颤抖，最终软软地倒在地上。
片刻后，她睁开眼，眼中已恢复清明。看到楚湘，她先是一愣，随即泪水夺眶而出。
“小……小湘？是你吗小湘？”
楚湘点头：“阿婶，是我。”
妇女抓住他的手，泣不成声：“你……你怎么回来了……快走……这里危险……大家都……都变成怪物了……”
楚湘轻拍她的背，安抚道：“没事了，我来救你们。”
他扶起妇女，将她安置在院中相对干净的地方，又取出一枚丹药让她服下。那丹药是剑阁特制的清心丹，可帮助稳固心神。
“阿婶，到底发生了什么？”他问道。
妇女颤抖着说：“三个月前……村里来了一个人……穿着黑袍子……看不清脸……他说可以帮大家实现愿望……只要……只要接受他的‘祝福’……”
楚湘心头一凛。
“大家一开始都不信……但后来……王二家的儿子病得快死了……他接受了祝福……那孩子第二天就好了……”妇女继续道，“然后……越来越多的人去找他……李老三想要发财……张寡妇想要丈夫复活……刘屠夫想要力气更大……他们都接受了祝福……”
“然后呢？”
“然后……然后那些人就开始变了……”妇女眼中满是恐惧，“他们变得不像人了……力气大得吓人……眼睛变成红色……有时候还会……还会吃人……”
楚湘握紧拳头。这分明是魔种寄生的手段！那黑袍人，必定是魔神余孽！
“那黑袍人呢？”他问道。
妇女摇头：“不知道……一个月前就不见了……但他走之前说……说还会回来的……会带着‘魔神大人’一起回来……”
楚湘心头一沉。魔神大人？魔神已死，难道……
他想起魔神临死前的话：“还会有新的我出现。”难道，真的有人继承了魔神的意志，企图让它复活？
“阿婶，村里还有多少正常人？”他问道。
妇女想了想：“大概……大概还有一半吧……但那些怪物……那些怪物晚上会出来……大家都不敢出门……”
楚湘点头：“我知道了。阿婶，你先在这里休息，我去救其他人。”
他站起身，走出院落。
夜幕已经降临，灰雾更加浓重。楚湘走在熟悉的村道上，每一步都踏在记忆中的土地上。这里是他和小伙伴们追逐嬉戏的地方，那里是他第一次见到魔尊的地方，前方不远处，就是他的家。
他停下脚步，看向那个方向。
那是他长大的地方，是父母用生命守护他的地方。三年前离开后，他再也没有回来过。不是不想，是不敢。他怕看到那个空荡荡的院落，怕想起父母的笑容，怕自己会崩溃。
但此刻，他必须去。
楚湘深吸一口气，迈步走向那个院落。
院墙已经坍塌大半，土屋的屋顶也塌了一角。院中杂草丛生，几乎没过膝盖。那棵父亲亲手种下的枣树已经枯死，光秃秃地立在院中，如同一个孤独的守望者。
楚湘站在院中，闭上眼。仿佛还能听到父亲教他练剑时的喝骂声，还能听到母亲弹琴时的温柔曲调，还能看到那个小小的自己，在院中追逐着蝴蝶。
他睁开眼，泪水无声滑落。
“爹，娘，我回来了。”
他在院中站了很久，直到一阵诡异的声响打断了他的思绪。
那声音从村后传来，隐约夹杂着嘶吼和惨叫。楚湘心头一凛，七劫剑出鞘，冲向声音传来的方向。
村后是一片坟地，边寨村民历代埋葬之所。此刻，坟地上空黑气翻涌，无数身影在坟头间游荡。那些身影有的扭曲变形，有的面目狰狞，有的甚至趴在地上，如同野兽。
楚湘一眼看去，至少有三四十个被魔种完全吞噬的怪物！
它们似乎感应到活人的气息，齐刷刷转过头来。数十双血红的眼睛，在黑暗中闪烁着诡异的光芒。
“吼——！”
为首的怪物发出一声嘶吼，所有怪物同时扑向楚湘！
楚湘挥剑迎上，七劫剑化作一道七彩剑光，横扫而出！三头怪物躲闪不及，瞬间被斩成两截！
但更多的怪物涌上来，它们悍不畏死，疯狂地攻击着楚湘！楚湘剑光连闪，每一剑都有一头怪物倒下，但它们仿佛无穷无尽，杀了一批，又涌出一批！
楚湘心中暗暗叫苦。这些怪物的实力虽然不强，但数量实在太多，而且它们不知疼痛，不知畏惧，只知道疯狂攻击。这样下去，就算他能杀光它们，也会耗尽灵力。
就在此时，一道银光从远处射来，击中一头怪物的后心！那怪物惨叫一声，浑身燃起银色火焰，瞬间化作灰烬！
楚湘一怔，转头看去。
月光下，一道窈窕的身影正站在坟地边缘，银白眼瞳在黑暗中闪烁着柔和的光芒。她的手中，握着一架古朴的七弦琴，琴弦还在微微震颤。
莫情！
楚湘心头大喜，随即又涌起一股担忧——她的伤好了吗？怎么能来这里？
莫情似乎看穿他的心思，嘴角勾起一抹笑容：“别担心，我已经全好了。”
她十指翻飞，琴音化作银色音波，席卷整个坟地！那些怪物被音波击中，纷纷惨叫倒地，身上燃起银色火焰！
楚湘趁机挥剑，将剩下的怪物尽数斩杀！
一炷香后，坟地恢复平静。三四十头怪物，全部化作灰烬，随风飘散。
楚湘收剑，快步走到莫情面前。他上下打量着她，确认她没有受伤，这才松了口气。
“你怎么来了？”他问道，语气中带着一丝责备，“你的伤刚好，不该来这种地方。”
莫情瞪了他一眼：“三年不见，第一句话就是怪我？”
楚湘一怔，随即笑了。他张开双臂，将莫情拥入怀中。
“想你了。”他轻声道。
莫情浑身一僵，随即紧紧回抱住他。三年分别，所有的思念都融入了这个拥抱中。
许久，两人才松开。莫情擦了擦眼角，轻声道：“剑无极前辈告诉我你来了边寨，我就赶来了。我怕……怕你有危险。”
楚湘握住她的手：“傻瓜，我没事。”
莫情摇摇头，看向那些化作灰烬的怪物，面色凝重：“这些怪物……比我预想的更多。边寨的情况，恐怕比我们想象的更糟。”
楚湘点头：“阿婶说，还有一个黑袍人，在暗中散播魔种。他逃了，但说还会回来。”
莫情眼中闪过一丝担忧：“那黑袍人，会不会是……”
“魔神余孽。”楚湘接过话头，“或者，是想要继承魔神意志的人。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
若真是如此，那他们面对的，将不再是一个个被动的魔种，而是一个有组织、有预谋的势力！
“接下来怎么办？”莫情问道。
楚湘望向村中那些依旧有魔气波动的房屋，沉声道：“先把村里的人救出来。然后，等那黑袍人回来。”
莫情点头，握住他的手：“我陪你。”
两人相视一笑，并肩走向村中。
接下来的三天，楚湘和莫情日夜不休，净化那些被魔种侵蚀的村民。有的人还有救，净魔之光可以驱除他们体内的魔气；有的人已经彻底魔化，只能亲手斩杀。
每当斩杀一个曾经的邻居、熟人，楚湘都会沉默良久。那些面孔，他从小看到大，有的给他送过吃的，有的逗过他玩，有的曾与父亲喝酒聊天。如今，却要死在他剑下。
莫情始终陪在他身边，无言地支持着他。
三天后，边寨的魔气终于被清除干净。幸存的村民被安置在几间相对完好的房屋里，由莫情用琴音安抚他们受创的心神。
这一夜，楚湘独自站在村口的老槐树下，眺望远方。
月光洒落，将他的影子拉得很长。
身后传来轻轻的脚步声。莫情走到他身边，与他并肩而立。
“在想什么？”她轻声问道。
楚湘沉默片刻，缓缓道：“我在想，爹娘若看到今日的边寨，会作何感想。”
莫情握住他的手，没有说话。
楚湘继续道：“他们用生命保护我，希望我平安喜乐地过一辈子。可我还是走上了这条路，还是让边寨遭此劫难。”
莫情摇头：“这不是你的错。是魔神的阴谋，是那黑袍人的罪孽。你回来救他们，正是对得起你父母的期望。”
楚湘转头看向她，月光下，她的侧脸温柔而坚定。
“谢谢你。”他轻声道。
莫情笑了笑：“谢什么？”
楚湘没有回答，只是握紧她的手。
突然，远处传来一阵诡异的笑声。
那笑声沙哑刺耳，如同夜枭啼鸣，在夜空中回荡。楚湘和莫情同时转头，只见远处的山岗上，一道黑色身影正负手而立。
月光下，那人的轮廓若隐若现，唯有一双血红的眼睛，在黑暗中闪烁着诡异的光芒。
“第九容器……”那人的声音传来，“本座等你很久了。”
楚湘握紧七劫剑，冷声道：“你是谁？”
那人缓缓走下土岗，一步一步向村口走来。随着他的靠近，浓烈的魔气从他体内涌出，几乎凝成实质！
“本座？”他笑了，“本座是魔神大人的使者，是来迎接你的。”
他在距离楚湘三丈处停下，掀开头上的兜帽，露出一张苍老而狰狞的脸——正是守剑人！
不，不是守剑人。那张脸虽然与守剑人一模一样，但那双眼睛，却与魔神如出一辙！
楚湘瞳孔骤缩：“你是……魔神的分魂？”
那人摇头，又点头：“可以说是，也可以说不是。本座是魔神大人留在这世间的最后一缕意志，也是它复活的唯一希望。”
他张开双臂，仰天大笑：“只要本座还在，魔神大人就不会真正死去！”
楚湘握紧剑柄，冷声道：“那我就再杀你一次。”
那人笑声戛然而止，血红的眼睛盯着楚湘，嘴角勾起一抹诡异的笑容。
“杀我？你以为……本座是来与你决战的？”
他抬手一挥，无数黑色雾气从体内涌出，瞬间将整个村口笼罩！
楚湘挥剑斩向雾气，却发现那些雾气根本没有实体，剑光从中穿过，无法伤及分毫！
那人的声音从四面八方传来：“本座只是来告诉你一件事——三个月后，月圆之夜，葬神山脉之巅，魔神大人将借体重生。而你，第九容器，必须来。”
“若不来呢？”
“若不来……”那人的笑声愈发诡异，“这些村民，你的朋友，整个边寨，甚至整个东土大陆，都将为魔神大人的复活陪葬。”
黑雾渐渐散去，那人的身影已经消失不见。
楚湘站在原地，握紧七劫剑，面色铁青。
三个月后，葬神山脉之巅。
那是轮回谷所在的地方，也是魔神最接近复活的地方。
莫情走到他身边，轻轻握住他的手。
“我陪你去。”她轻声道。
楚湘转头看向她，月光下，她的眼中没有恐惧，只有坚定。
他点了点头，握紧她的手。
“好。”
